“还算有些慧根，总算没白费我为你打造这魂境神魂。”男孩脸上掠过一丝得意，话锋陡然一转：“我要你替我寻回剩余的石碑残片，助我修复完整。”
张小生这次没像从前那样怕惹麻烦而推诿，反倒干脆应下：“可以。不过，我能得到什么？”如今他身上的因果早已盘根错节，多这一桩，倒像虱子多了不怕痒，没什么可忌惮的。
“呵呵，我能给的好处自然不少，但前提是你得配得上。”男孩语气带着几分不耐，“说实话，若不是我这边实在等不起，根本懒得出面跟你做这笔交易。你虽踏入‘魂’境，可对神魂的运用，终究太粗浅了。”话音未落，他指尖朝虚空一点，一卷泛着微光的经文竟凭空生出，径直融入张小生的神魂，“这本《九荒练神诀》，就当我的诚意。但我的东西也不是那么好拿的——这圣域里，就藏着一块石碑残片，你得先帮我找出来。”
“这里？”张小生语气里满是无奈，“你也太抬举我了。如今圣域藏龙卧虎，哪是我这种小角色能掺和的？”
“放心，你只需帮我找到残片，后续之事我自有办法。”男孩似早料到他会犹豫，没再多为难，语气缓和了些。
“好，若只是这样，那我便应下了。”张小生不再扭捏，干脆利落地答应。
接下来的日子，他闭门不出，一心沉浸在神魂秘法与炼丹之术的钻研中，连房门都未曾踏出过半步。
这日，张小生刚收功调息，屋外便传来火羽的声音：“小生，炼丹大赛要开始了。”
“来了。”他当即收敛神魂，结束闭关。推门而出的刹那，眼底飞快掠过一抹若有若无的金芒，转瞬即逝。
火羽见他出来，不由一愣，随即凝声道：“你的气息，似乎和之前不一样了。”
“师尊果然慧眼如炬。”张小生淡淡一笑，“徒儿侥幸在赛前突破，也盼着能在这次大赛里有些收获。”说罢侧身让开，“师尊，我们走吧，别误了时辰。”
炼丹大赛设在圣域中央的广场，此时早已人声鼎沸。各路炼丹师齐聚于此，大小药鼎在广场上排布开来，各色异火跳动闪烁，空气中都弥漫着淡淡的药香。
“你看那边。”火羽凑近他，压低声音讲解，“那几个穿紫金长袍的，是圣域丹盟的长老，也是这次初赛的评委。”
张小生顺着他指的方向望去，只见高台之上端坐着几位气息深不可测的老者。就在他目光扫过的瞬间，神魂忽然微微一颤——寄宿在他神魂中的那块残碑，竟在此刻不受控制地轻轻抖动起来。
“怎么了？”火羽察觉到他神色有异，连忙问道。
“没……没什么。”张小生强压下心中的波澜，目光却不由自主地定格在高台上其中一位评委身上。他暗自思忖：原来石碑残片竟在那人身上，前些日才答应帮石碑之灵寻残片，今日就有了线索，倒也算巧。
很快，比赛正式开始。各路炼丹师纷纷亮出手段，各显神通。张小生凭着手中的令牌，走进一处光罩禁制中。他从储物戒中取出紫鼎，指尖一捻，淡蓝色的火焰便升腾而起，有条不紊地对着丹鼎预热。
其实第一阶段的初赛并不算难，只需在最短时间内炼制出一枚八品丹药，最终仅录取前三百名。以张小生如今的实力，只要稳扎稳打，想要出线并不算难事。
他定了定神，将杂念尽数压下，注意力重新聚焦在眼前的紫鼎上。指尖淡蓝色火焰如温顺的灵蛇，在他的精准操控下，稳稳包裹住鼎身。随着火焰流转，鼎壁渐渐泛起一层温润莹亮的光泽，连周遭的空气都染上了几分暖意。
他所选的，是八品丹药里相对基础的“凝神丹”。此丹主打温养神魂，不仅炼制步骤不复杂，对火候把控与神魂感知的要求，也远低于同阶其他丹药。对多数炼丹师而言，初赛比的本就是速度，选这枚丹药，无疑是最稳妥的明智之选。
只见他手诀一掐，各类药材便从储物戒中飞出，循着次序行云流水般落入鼎中。淬炼杂质、提纯药力、融合丹元……每一个动作都精准得仿佛用标尺量过，没有半分拖沓。此刻，他那突破后的魂境神魂彻底发挥了作用——鼎内药材的每一丝细微变化，无论是药力的蒸腾起伏，还是丹气的凝聚走向，都清晰地映照在他识海之中。他只需稍作调整，便能将失误掐灭在萌芽里，炼丹过程顺畅得如同行云流水。
不过两日光景，“轰隆”一声巨响突然从天际传来！众人抬头望去，只见广场上空竟有一团厚重黑云急速凝聚，其中数道黑色雷霆如蛰伏的蛟龙，在云层里翻涌盘旋，发出阵阵令人心悸的轰鸣——显然是有高阶丹药即将成丹的异象。
“是道院的无尘道长！”
人群中突然爆发出一声失声惊呼，满是难以置信的震撼。众人循声望去，只见远处一座高台上，一位身着玄色道袍的老者正襟危坐——他鹤发童颜，神情肃穆，身前那尊赤红丹鼎此刻正剧烈震颤，鼎盖缝隙中不断喷薄出璀璨霞光，与天空中蓄势待发的黑色丹雷遥遥呼应，声势惊人！
“果然是道院的丹道大师！不过两日时间，竟已能引动丹雷成丹！”评委席上也掀起一片哗然。不少炼丹师被这浩大声势震慑，心神摇曳间，对火候的把控顿时出了偏差。不过片刻，广场上便接连传出十几阵焦糊气，那些失了准头的炼丹师，当场便被淘汰出局。
“这就是差距吗？”张小生心头也是一震，目光扫过自己药鼎中刚淬炼完毕、正待融合药性的药液，不由暗自唏嘘。好在他如今神魂已突破至魂境，灵台还算稳固，强行压下了心神波动，并未出现意外。
他不敢再分半分心，当即全神贯注稳住炉火。此刻，他炼制的凝神丹已到最后孕丹阶段——鼎中药液精华早已凝聚成团，正散发出柔和而纯净的精神波动，只待最后一步便能成丹。
“凝！”
随着张小生一声沉喝落下，他身前的紫鼎骤然爆发出刺目华光！鼎内那团凝聚了所有药力精华的药液，仿佛被一双无形大手狠狠攥住，在鼎中急速旋转收缩，散发出的白光愈发纯净耀眼，连周遭的空气都泛起了细微的波动。
天地间的灵气似被这股力量牵引，化作缕缕可见的乳白色气流，争先恐后地朝着紫鼎涌来，尽数钻入那团白光之中。光团在灵气的滋养下，愈发凝实，体积也渐渐缩小，最终化作一枚龙眼大小、通体浑圆的莹白丹药。丹药表面，八道清晰的云纹悄然浮现，如同天然烙印般精致，还散发着能让人心神安定的柔和波动。
成了！是八品凝神丹！
“轰隆！”
几乎在丹药成型的瞬间，天空中便有一道黑色丹雷劈落。好在张小生身处的禁制光罩及时亮起，稳稳挡住了雷劫，并未对他造成任何损伤。
待天空黑云散去，一道紫袍身影踏虚而来。那人接过张小生手中已化作兔子模样的丹药，目光扫过便点头赞叹：“嗯，成色不错，恭喜你，晋级下一轮。”
“多谢前辈！”张小生拱手应道，语气中难掩一丝成丹后的轻松。