扬州城的秋雨像把钝刀，将青石板路磨得发亮。
陈墨蹲在米铺后厨，指尖捏着把发霉的糙米。身后的灶台还残留着温热，显然米铺老板刚将霉变粮食转移。他用袖口擦了擦鼻梁上的雨水，目光扫过墙根的鼠洞——那里积着层细沙，正是用来掩盖老鼠拖走粮食痕迹的惯用手段。
“陈参军果然敏锐。”轻柔的女声从梁上飘来。苏婉儿身着素色襦裙，腰间的银铃却未发出声响，“不过单凭几捧霉米，就能扳倒户部侍郎？”
陈墨将糙米装入油纸包，袖中滑出半卷《淮南策》：“去年蝗灾，朝廷拨下的三十万石赈灾粮，有十七万石经此米铺转手。真正的灾粮早被磨成细粉，混着沙土卖给了契丹人。”他顿了顿，看着苏婉儿耳坠上晃动的珍珠——那是吴越国特有的南海珠，“隐龙会垄断着盐铁，却连赈灾粮都要掺沙子，不怕遭天谴？”
女子轻笑，指尖掠过他腰间的棋盘巾：“天谴？朱延寿的私兵已控制城门，明日就要以‘清君侧’之名入城。你以为杨渥那纨绔子弟真能坐稳节度使位子？”
巷口突然传来铜锣声。十几个泼皮举着“节度使仁厚”的木牌招摇过市，却在看见陈墨时骤然变色——三个月前，正是此人弹劾他们的主子贪墨军饷。
“动手！”为首的泼皮抽出短刀。陈墨旋身避开，袖中算盘化作暗器飞出，算珠精准击中几人手腕。苏婉儿趁机甩出银线，将带头者捆在米缸上，银铃终于发出清脆响声——那是给暗处埋伏的信号。
“看清楚了，这才是朱延寿的‘清君侧’。”陈墨扯开泼皮衣领，露出刺在胸口的狼头刺青——那是朱延寿亲军“天狼营”的标记，“他要杀的不是奸臣，是所有知道粮荒真相的人。”
苏婉儿的脸色微变。她取下耳坠掷向街角，珍珠爆裂处腾起青色烟雾——这是隐龙会遇袭的讯号。远处传来马蹄声，数十骑蒙面人冲破雨幕，为首者手中弯刀折射着冷光，正是契丹狼卫的惯用兵器。
“他们想灭口！”陈墨拽着苏婉儿躲进粮仓，反手闩上门。屋顶漏下的雨水在地面汇成溪流，照亮了墙角堆积的麻袋——不是粮食，而是成箱的硫磺。他突然想起亡妻临终前的话：“若见硫磺入扬州，必是火起杀人时。”
“是‘焚城计划’。”苏婉儿的声音带着颤抖，“朱延寿勾结契丹人，打算借火灾洗劫扬州，再嫁祸给杨渥。这些硫磺...足够烧掉半座城。”
粮仓外传来锁链拖地的声响。陈墨摸到麻袋下的暗格，竟掏出本沾满血的账册，扉页上“朱延寿”的签名赫然在目。账册里夹着张泛黄的纸笺，上面是妻子的字迹：“隐龙会的‘南海珠’，是打开盐铁库的钥匙。”
“拿着这个去见杨渥。”他将账册塞进苏婉儿怀中，从梁上扯下捆麻绳，“我引开追兵，你从排水道走。记住，朱延寿的亲兵戌时三刻换防，西城墙第三棵槐树下有我藏的弩箭。”
女子突然抓住他的手腕：“为什么帮杨渥？那家伙连自己的生母都能囚禁，未必是明主。”
陈墨看着棋盘巾上的针脚，那是妻子临死前连夜赶制的。巾角的线头未断，按她的习惯，这代表“未竟之事”。他抽出藏在袖中的短匕，刃身上刻着“忠勤”二字——那是杨行密亲赐的随身佩刀，如今刀柄内侧还藏着半卷密诏。
“我不是帮他，”雨声中，他的眼神冷如刀锋，“我是要让江淮百姓看看，寒门士子的笔，比权臣的刀更锋利。”
粮仓大门轰然炸裂。陈墨旋身掷出短匕，正中为首狼卫咽喉。他趁机跃上屋顶，棋盘巾在雨中展开，露出内里绣着的扬州城防图。身后箭矢破空而来，却在离他三寸处戛然而止——苏婉儿站在街角，手中银线缠着支折断的羽箭，南海珠在她掌心碎成两半，露出里面藏着的铜钥匙。
“戌时三刻，西城墙见。”她抛钥匙的动作带着韵律，正是隐龙会传递密信的手法，“若你死了，我就用这钥匙打开盐铁库，把朱延寿的粮草全喂给江里的王八。”
陈墨接住钥匙，转身跃入雨幕。他知道，自己已踏入了一局死棋——朱延寿的屠刀、契丹人的铁骑、隐龙会的算计，还有杨渥藏在酒坛里的锋芒，都将在这场秋雨中，织成一张困局。而他手中的筹码，不过是一介寒门的孤勇，和亡妻用性命换来的半卷真相。
远处，节度使府的灯笼次第亮起。杨渥倚在美人膝上，看似醉眼蒙眬，却在看见陈墨奔来的方向时，指尖轻轻叩击着案几——那是他与父亲约定的暗号，代表“棋局已开”。
雨越下越大。陈墨摸了摸胸口的密诏，上面杨行密的朱砂笔迹依然清晰：“若吾儿不才，望卿扶之；若卿亦难，望卿毁之，勿使江淮落于贼手。”
他握紧了拳头。寒门子弟的逆袭之路，从来都是以身为棋，步步血痕。而这第一步，他要让朱延寿的十七万石贪粮，成为砸断权臣脊梁的第一块砖。