万魂山的朝阳刚漫过崖顶，叶辰就被一阵急促的脚步声惊醒。他睁开眼时，裂穹剑已握在手中，剑穗上凝结的晨露滴落，在青石板上砸出细小的坑——这是常年与危险周旋养成的本能，哪怕是在相对安全的武圣驻地，也从未松懈。
“叶宗主！出事了！”流云阁的弟子跌跌撞撞跑来，青色的衣袍被荆棘划破数道口子，脸上沾着泥土和泪痕，“我们……我们在山脚下发现了……发现了林掌门他们的令牌！”
叶辰的心猛地一沉。昨日清晨，青岚门掌门林远山带着三名弟子下山探查魔族余孽动向，按约定黄昏便该返回。此刻令牌被单独送回，绝非好事。
“令牌在哪？”他声音发紧，指尖无意识地捏紧了剑鞘，指节泛白。
弟子颤抖着从怀中掏出个布包，打开的瞬间，四枚青铜令牌滚落在地。其中一枚刻着“青岚掌门”的令牌已断裂成两半，断裂处还沾着黑紫色的血迹——那是魔族独有的“蚀骨血”，沾之即腐。
“这……”叶辰捡起断裂的令牌，指尖触到血迹的刹那，一股刺骨的寒意顺着经脉蔓延。他能清晰地感觉到，令牌上残留的灵力波动异常紊乱，像是经历过剧烈的挣扎，“你们在哪发现的？周围有没有打斗痕迹？”
“在黑风口的乱葬岗。”弟子的声音带着哭腔，“那里……那里堆着好多尸体，都是附近村落的百姓，我们没敢细看，只捡了令牌就回来了。”
叶辰抬头望向黑风口的方向，那里的云层比别处更沉，隐隐透着股腥气。他突然想起昨日林远山临行前的模样，老人断了的左臂还缠着绷带，却执意要亲自带队，说“青岚门的弟子也是血肉之躯，我这当掌门的，不能总让孩子们去拼命”。
那时只当是老人的执念，此刻想来，或许他早已预感到了什么。
一、乱葬岗的真相
赶到黑风口时，日头已升至半空，却照不透这里的阴霾。乱葬岗的土坡上，新翻的泥土混杂着残肢断臂，几只乌鸦落在歪倒的十字架上，啄食着未被掩埋的内脏，发出刺耳的聒噪。
“叶宗主……”百草堂的弟子捂着嘴干呕，他虽常年与药材打交道，见过不少伤病，却从未见过如此惨烈的景象，“这些百姓……像是被活活剥皮剔骨的。”
叶辰蹲下身，手指拨开一具孩童尸体旁的泥土。孩子的胸口有个拳头大的血洞，心脏不翼而飞，伤口边缘的皮肉呈现出诡异的青黑色，显然是被魔气强行剥离的。他猛地抬头，目光扫过整个乱葬岗——至少有上百具尸体，男女老少皆有，死状如出一辙。
“是‘血祭阵’。”流云阁主不知何时也到了，她捂着口鼻，声音发颤，“魔族在用人的心肝炼制邪器，林掌门他们……怕是撞破了这事，才被灭口的。”
叶辰没说话，只是走向乱葬岗深处。那里有片被碾压的草丛，草叶上的血迹还未干涸，旁边散落着半截青岚门的制式长剑，剑刃上刻着的“守”字已被魔气蚀得模糊不清。
“这里发生过打斗。”他捡起断剑，指尖抚过剑刃的缺口，“林掌门用了‘青岚剑法’的最后一式‘舍身’，这缺口是强行震碎剑骨造成的，他想同归于尽。”
可周围没有魔族的尸体，甚至没有留下任何魔气残留的痕迹。这只有一种可能——对方的实力远超林远山，不仅轻松斩杀了他们，还刻意抹去了所有痕迹，像是在示威，又像是在隐藏什么。
“这不可能……”流云阁主脸色惨白，“林掌门已是八阶巅峰，就算打不过，想突围总该能做到……”
“如果对方是两个九阶魔将呢？”叶辰的声音异常冰冷，他将断剑收入鞘中，目光再次扫过那些百姓的尸体，“他们不是为了杀人，是为了示威。你看这些尸体的摆放，像不像个残缺的阵法？”
众人顺着他指的方向看去，果然发现尸体的排列隐隐符合某种阵纹，只是缺了最中心的位置——那里本该是林远山的尸体。
“他们把林掌门带走了。”叶辰站起身，裂穹剑在阳光下泛着冷光，“他们要的不是人命，是让我们知道，他们有能力随时取走任何人的性命，包括我们。”
这个认知像块巨石压在每个人心头，带来一阵窒息的沉默。乱葬岗的风卷着血腥味，吹得人眼眶发酸，却没人敢出声——震惊过后，是深入骨髓的无力。
二、武圣的犹豫
返回万魂山驻地时，消息已传开。青岚门的弟子们跪在石屋外，个个披麻戴孝，为首的少年是林远山的孙子，不过十三岁，此刻正抱着那枚断裂的令牌，哭得撕心裂肺：“叶宗主！求您为我爷爷报仇！求您了！”
叶辰站在台阶上，看着那些哭红的眼睛，喉咙像是被堵住一般。他知道自己该说些什么，该承诺些什么，可话到嘴边，却只剩苦涩——连九阶武圣都未必能应对的对手，他凭什么承诺报仇？
“都起来吧。”浮星棋圣的声音从屋内传来，老人拄着拐杖走出，看着跪在地上的少年，叹了口气，“报仇不是喊出来的，是要一步步走出来的。”
他转向叶辰，眼神复杂：“黑风口的事，我已知晓。刚才镇北武圣传来消息，魔族在黑风口以西五十里的‘落魂坡’布了阵，阵眼处有至少三名九阶魔将镇守，还有上万魔兵，硬闯无异于自杀。”
“那我们就眼睁睁看着林掌门被折磨？看着百姓被屠戮？”叶辰的声音带着压抑的怒火，裂穹剑在鞘中微微震颤，“我们结盟是为了什么？不就是为了守护他们吗？！”
“守护也分时机。”镇北武圣从阴影中走出，玄甲上的寒光映得他脸色愈发冷峻，“现在冲上去，不仅救不出人，还会把七宗剩下的力量全搭进去。你想过后果吗？”
“后果？”叶辰猛地转身，目光扫过在场的每一位武圣，“看着同伴被抓走不救，看着百姓被屠杀不管，这就是你们说的后果？那我们修炼到九阶，又有什么意义？！”
百草堂前代堂主咳嗽着开口，声音苍老而疲惫：“叶小子，我们不是不救，是不能急。魔族这是在引我们上钩，他们巴不得我们冲动。你想想，林掌门为何要把令牌留在乱葬岗？他是在告诉我们，那里有陷阱。”
“那也不能……”
“能。”浮星棋圣打断他，将一枚白玉棋子放在他手心，“这枚‘观星’棋能推演阵法弱点，三日后，落魂坡的阵眼会有一次能量波动的低谷，那时再动手，才有胜算。”
叶辰捏着棋子，玉质的温润却暖不了冰凉的心。他看着石屋外跪着的青岚门弟子，看着那些年轻而绝望的脸，突然觉得这枚棋子重逾千斤——它代表着理智，代表着胜算，却也代表着眼睁睁看着同伴受苦的煎熬。
“三日后……”他低声重复，声音里带着连自己都未察觉的颤抖，“林掌门他……能撑到三日后吗？”
没人回答。石屋外的风呜咽着，像在替所有人诉说着那句不敢说出口的话：未必。
三、无声的煎熬
接下来的三日，成了万魂山最漫长的时光。
青岚门的弟子们每日跪在石屋外，从日出到日落，没人哭喊，只是沉默地跪着，用沉默诉说着最沉重的诉求。叶辰每次从他们身边走过，都能感觉到那些目光像针一样扎在背上，让他喘不过气。
他把自己关在推演室里，对着落魂坡的地图一遍遍演算。浮星棋圣的“观星”棋在他手中亮起微光，阵眼的能量波动轨迹在石桌上清晰显现——确实如老人所说，三日后的子时，阵眼处的魔气会出现一次短暂的紊乱，那是唯一的机会。
可推演得越精准，叶辰心里就越堵。他能算出阵法的弱点，能算出最佳的突袭路线，却算不出林远山此刻正在经历什么。是被魔气侵蚀着筋骨？还是在祭坛上忍受着烈火灼烧？那些曾与他并肩作战的画面一遍遍在脑海里回放：老人断了左臂仍挥剑的决绝，看到儿子魂魄时的隐忍，还有临行前那句“叶宗主多保重”。
“宗主，”副将端来的饭菜已经凉透，他看着叶辰布满血丝的眼睛，犹豫着开口，“青岚门的孩子们……已经三天没吃东西了。”
叶辰猛地抬头，推开门冲了出去。石屋外，少年们果然还跪在那里，嘴唇干裂，脸色苍白，却依旧挺直着脊梁。看到叶辰，为首的少年挣扎着想要站起，却因为虚弱而踉跄了一下。
“都给我起来！”叶辰的声音带着怒意，却更多的是无奈，“你们这样跪着有什么用？能救回林掌门吗？能报仇吗？！”
少年倔强地抬起头，泪水在眼眶里打转，却咬着牙不肯落下：“我们……我们什么都做不了，只能求叶宗主……求您快点去救我爷爷……”
“我会去。”叶辰深吸一口气，声音放柔了些，“但不是现在。你们得活着，得好好吃饭，等我们把林掌门救回来，还需要你们撑着青岚门。”他转身对身后的弟子道，“把他们带去膳堂，看着他们吃完东西，谁敢再跪着，就按七宗盟约处置。”
少年们还想说什么，却被叶辰眼中的疲惫和决绝堵住了话。他们能感觉到，这位年轻的宗主心里，比他们更煎熬。
四、出发前夜
第三日的黄昏，万魂山的雾气格外浓。叶辰站在崖边，望着落魂坡的方向，那里的魔气已经开始躁动，像一锅即将沸腾的水。
浮星棋圣走到他身边，将一件玄色披风搭在他肩上：“都准备好了？”
“嗯。”叶辰点头，裂穹剑已被他擦拭干净，剑刃映着晚霞，泛着冷冽的光，“流云阁主带三百弟子从西侧山道牵制，百草堂负责接应和疗伤，镇北武圣随我主攻阵眼。”
“小心些。”老人拍了拍他的肩，“魔族没那么简单，这次的阵眼，可能是个幌子。”
叶辰没有回头，只是望着越来越沉的暮色：“我知道。但就算是幌子，也得去。”
他不能让那些跪着的少年失望，不能让乱葬岗的百姓白死，更不能让林远山的牺牲变得毫无意义。哪怕知道前路可能是陷阱，哪怕知道自己或许会重蹈覆辙，也必须迈出这一步。
夜色渐深，万魂山的石屋陆续亮起灯火。青岚门的少年们已经睡下，嘴角还带着泪痕，却终于有了安稳的呼吸。叶辰最后看了一眼那些年轻的脸庞，转身走向集结点。
镇北武圣和流云阁主已带着弟子等候在那里，月光照在他们身上，拉出长长的影子，像一道道沉默的誓言。没人说话，只有兵器碰撞的轻响，和风吹过衣袍的猎猎声。
当队伍消失在夜色中时，浮星棋圣站在崖顶，望着他们远去的方向，轻轻叹了口气。石桌上的“观星”棋微微颤动，推演的画面里，除了落魂坡的阵眼，还有一处隐藏在云层后的黑影，正散发着令人心悸的气息。
他没有告诉叶辰。有些真相，知道了反而会动摇决心；有些无奈，只能由站在最高处的人独自承受。
夜色中的队伍沉默前行，每个人的心里都装着沉甸甸的东西——对魔族的恨意，对同伴的担忧，对胜利的渴望，还有那份明知可能徒劳，却依旧要往前冲的，沉重的决心。
这或许就是江湖，就是守护的代价。总有那么多令人震惊的残酷，和不得不接受的无奈，而支撑着人们走下去的，不过是那句“不能让他们白死”的执念，和对“或许能成功”的微弱期盼。
落魂坡的魔气越来越近，叶辰握紧了手中的裂穹剑。他知道，接下来的战斗，无论结果如何，都会在每个人的心上，刻下更深的印记——关于牺牲，关于抉择，关于在绝望中，依旧不肯熄灭的那点微光。