镇魔关的晨钟刚敲过第三响，沧澜山分舵的弟子就带着一身酒气，踹开了议事厅的大门。为首的弟子名叫张狂，仗着是沧澜山主的远房侄子，平日里在分舵横行惯了，此刻更是指着叶辰的鼻子骂道：“姓叶的！不过是运气好得了总坛看重，真当自己能管到沧澜山头上？我叔让你把从蚀骨潭缴获的蛊王卵交出来，你也配私藏？”
叶辰正擦拭着猎影刀的刀鞘，闻言抬眼时，眸子里已没了半分温度。他将擦刀布扔在桌上，声音平静得像结了冰的湖面：“沧澜山主的手谕呢？”
张狂“嗤”了一声，从怀里掏出张皱巴巴的纸，上面连个像样的印鉴都没有，只有潦草的几个字：“暂借蛊王卵一用，三日后还。”他把纸拍在桌上，溅出的酒液打湿了边缘，“我叔的字，你也敢不认？”
站在一旁的南宫凛上前一步，指尖拂过那张纸：“沧澜山主乃是德高望重的前辈，怎会用这种连印鉴都没有的便条传令？张狂，你可知伪造分舵手谕，按总坛规矩该当何罪？”
张狂梗着脖子冷笑：“少拿规矩压人！我叔说了，那蛊王卵本就该由沧澜山主看管，凭什么让你这外人占着？今天要么把东西交出来，要么我就带着沧澜山的弟兄们，拆了你这议事厅！”
他身后的十几个弟子立刻附和起来，有人甚至拔出了腰间的佩刀，刀鞘砸在柱角上，发出刺耳的声响。守在厅外的赵虎闻声冲进来，手里的长戟往地上一顿，震得地砖都裂了缝：“放肆！总坛议事厅也是你们敢撒野的地方？”
叶辰缓缓站起身，猎影刀在手中转了个圈，刀穗扫过张狂那张写满傲慢的脸：“沧澜山主上个月刚送来文书，说分舵一切事务听凭总坛调度。怎么？这才过了一个月，就轮到你这毛头小子来传令了？”
张狂被刀穗扫得偏过头，酒劲涌上来，竟真的挥拳朝叶辰打来：“敬酒不吃吃罚酒！”
拳头还没碰到叶辰的衣襟，就被他伸手攥住。叶辰的指尖越收越紧，张狂痛得脸都白了，嗷嗷叫着：“放开我！我叔不会放过你的！”
“你叔？”叶辰突然加重力道，只听“咔嚓”一声，张狂的手腕以诡异的角度弯了下去，“沧澜山主若真教出你这种以下犯上的东西，我倒要亲自去沧澜山问问，他这山主之位，还想不想要了。”
议事厅外突然传来急促的脚步声，沧澜山的大长老拄着拐杖进来，看到厅内的乱象，气得拐杖都在抖：“张狂！你这孽障！谁让你私自带人闯总坛的！”
大长老身后跟着的沧澜山主，脸色比身上的青布袍还沉。他一把推开张狂，对着叶辰拱手行礼，声音里满是愧色：“叶将军，是我教侄无方，让这浑小子惊扰了总坛，我愿按总坛规矩领罚。”
张狂还在喊：“叔！明明是他抢了咱们的蛊王卵……”
“住口！”沧澜山主反手一巴掌抽在他脸上，打得张狂嘴角淌出血来，“蛊王卵是总坛缴获的重宝，按规矩本就该由叶将军看管，我何时让你去讨要了？”他转向叶辰，从怀里掏出枚玉牌，“这是沧澜山的镇山玉，今日便抵押在总坛，等我将这孽障带回分舵严加管教，再亲自来领回。”
叶辰看着那枚刻着“沧”字的玉牌，指尖在上面轻轻一叩：“山主言重了。规矩面前，不分总坛分舵。张狂以下犯上，私闯议事厅，按律当杖责四十，罚去矿场劳役三个月。至于你……”他话锋一转，目光落在沧澜山主身上，“管教不严，罚俸半年，巡守西境防线一个月，你可有异议？”
沧澜山主连忙应道：“叶将军处置得当，我绝无异议。”他转身踹了张狂一脚，“还不快谢过叶将军从轻发落！”
张狂疼得浑身发抖，却还梗着脖子不肯低头。大长老上前按住他的头，强行让他弯下腰：“混账东西！叶将军没按‘以下犯上，格杀勿论’的律条处置你，已是天大的恩典！”
叶辰重新坐下擦刀，声音平淡得像在说今天的天气：“带下去吧。劳役期间若再敢闹事，就不是矿场那么简单了。”
赵虎立刻带着亲兵上前，拖着还在咒骂的张狂往外走，那十几个跟着闹事的弟子早已吓得面无人色，纷纷跪地求饶。沧澜山主看着他们，眼圈都红了：“叶将军放心，我回去定要重整分舵，绝不让这种事再发生。”
南宫凛递过一杯热茶：“山主也是受害者，只是这分舵的规矩，确实该紧一紧了。”她将张狂那张伪造的便条放在火盆里，火苗舔舐着纸页，很快化为灰烬，“总坛与分舵本是一体，若人心散了，再重的规矩也护不住这万里防线。”
沧澜山主接过茶时，手指都在抖：“南姑娘说得是。今日之事，倒让我看清了分舵的弊病。回去我就将张狂父亲——也就是分舵的管事，一并撤了，换成大长老代管，定不会再给总坛添乱。”
叶辰擦完最后一下刀鞘，将猎影刀归鞘时，发出清脆的响声：“山主有这份心就好。总坛与分舵，本就该像这刀与鞘，合则无坚不摧，分则各自受损。沧澜山的防线关乎西境安危，我不希望再看到今日的乱象。”
沧澜山主重重点头，又行了一礼才带着大长老离开。议事厅里终于安静下来，南宫凛看着窗外渐渐升高的日头，轻声道：“其实沧澜山主也是被亲情绊住了脚，否则以他的行事风格，断不会纵容张狂至此。”
叶辰望着刀鞘上反射的光斑，淡淡道：“规矩就是用来斩断这种绊脚绳的。今日罚他巡守西境，既是惩戒，也是提醒——亲情护得一时，护不了一世，真到了防线告急时，能指望的，只有铁一般的规矩和人心。”
赵虎端来新沏的茶，茶汤里浮着几片新采的茶叶，在热水中缓缓舒展。阳光透过窗棂，在茶盏里投下细碎的金斑，像极了那些藏在严苛规矩下的暖意。叶辰端起茶盏，看着茶叶沉沉浮浮，忽然明白，所谓罚与护，从来都是一体两面——罚的是逾矩的错，护的是所有人都能安心守着规矩，稳稳当当地走下去。
议事厅外传来士兵操练的呐喊声，整齐得像一块绷紧的弦，却又充满了蓬勃的力道。叶辰抿了口茶，舌尖尝到一丝微苦，很快又漾开清甜——就像这总坛与分舵的牵绊，纵有摩擦，终究是为了同一片河山，同一份坚守。