千里之外，福州。
与湖州的繁华喧嚣不同，这里的空气中，永远弥漫着一股咸湿、带着淡淡铁锈和腐木味道的海风。
福州船厂。
这里是大胤朝东南沿海最重要的官办造船基地，然而此刻，却是一片萧条破败的景象。
码头上，几艘体型笨重、遍体鳞伤的战船歪歪斜斜地停靠着，船舷上布满了修补过的丑陋疤痕，桅杆上的风帆打了好几个补丁，在海风中发出有气无力的呜咽。
船厂大使，年近五旬的宋濂，正站在一座高高的望楼上，眺望着远处灰蒙蒙的海面。
他身形干瘦，两鬓斑白，一身洗得发白的官袍在风中猎猎作响，更显得他身形单薄，仿佛随时都会被这海风吹倒。
可他的腰杆，却挺得笔直，如同一杆倔强的标枪！
“大人……”
一个同样身穿官服的下属，步履沉重地走上望楼，声音沙哑地禀报道。
“刚刚收到消息，泉州张家的三桅福船，在乌石礁附近……被倭寇劫了。”
“船上三十七口人，连同价值十万两的货物，都……都没了。”
宋濂紧紧闭上眼睛，干瘦的手死死攥住冰冷的栏杆。
又是这样！
又是这样！
他猛地睁开眼，眼中布满了血丝，声音嘶哑得如同两块砂石在摩擦。
“我们的巡海水师呢？”
那下属低下头，满脸羞愧与无奈。
“王将军的船队接到消息时，倭寇已经扬帆远去……我们……我们的船，追不上。”
“追不上！又是追不上！”
宋濂猛地一拳砸在栏杆上，发出“砰”的一声闷响！
“用的是什么木料？是泡了三年就糟朽的松木！上的是什么桐油？是掺了水的劣质货！扬的是什么帆？是被海风一吹就破的烂麻布！”
“这样的船，怎么去追那些狡猾如狐、凶残如狼的倭寇？拿什么去保护我大胤的子民和海疆？”
他声嘶力竭地怒吼着，声音里充满了无尽的悲愤与不甘。
他空有满腹造船经略，却被朝廷的腐朽、官场的倾轧、技术的落后死死地束缚住手脚，只能眼睁睁地看着一艘艘商船被劫掠，一个个家庭因此破碎！
“大人，您息怒……保重身体要紧啊！”
下属连忙劝道。
就在这时，一个年轻的吏员气喘吁吁地跑上了望楼，脸上带着一种难以置信的激动。
“大……大人！天大的奇闻！天大的奇闻啊！”
宋濂皱眉回头，不耐烦地喝道：“什么事！”
那吏员却顾不上行礼，兴奋地从怀里掏出一张皱巴巴的报纸，那是一家江南商行发行的内部讯息。
“大人您看！湖州！湖州出了一位神人！”
“神人？”
宋濂身旁的下属嗤笑一声。
“这年头，装神弄鬼的骗子还少吗？”
“不是的！”
那吏员急得满脸通红。
“这位是朝廷钦封的皇商，高瑞高大人！他……他能点石成蓝！”
“据说他用最寻常的花草石头，调配出了一种名叫‘波斯蓝’的神奇染料，色泽堪比蓝宝石，最关键的是……入水不褪色！”
“入水不褪色？”
一旁的下属官员听后，不以为然地撇了撇嘴。
“不过是些女人家衣料上的玩意儿，与我等军国大事何干？真是大惊小怪。”
然而，说者无心，听者有意！
“你说什么？”
宋濂如同被一道闪电劈中，猛地转身，一把从吏员手中夺过那张报纸。
“入水不褪色……水洗不掉色……”
他死死地盯着报纸上的那几行字，嘴里反复念叨着。
“哈哈……哈哈哈哈！”
宋濂突然仰天大笑起来，笑声苍凉而激越，甚至笑出了眼泪！
“天不亡我大胤！天不亡我大胤水师啊！”
他身旁的两个下属都看傻了，以为自家大人是受刺激过度，疯了。
“大人，您……”
宋濂却一把抓住那年轻吏员的肩膀，力气大得惊人。
“快！把你知道的，关于这位高大人和‘波斯蓝’的所有事情，一字不漏地告诉我！快！”
他想到了！
他全都想明白了！
水洗不褪色的染料！这意味着什么？
这意味着，如果用这种染料来浸染船帆，就能极大地增强帆布的韧性和密度，使其更能抵抗海水的侵蚀和烈日的暴晒！
船帆能用得更久！更结实！不易破损！
这意味着，在海战中，他们的战船将拥有更强的持续作战能力和机动性！
这哪里是什么女人家的玩意儿！
这分明是能改变整个海战格局的国之重器啊！
更何况，这位高大人，还是“皇商”！是天子面前的红人！
若能得他相助，或许……或许这死气沉沉的福州船厂，就真的有救了！
听完吏员的详细讲述，宋濂眼中的光芒愈发明亮，他当机立断，对着自己最心腹的下属，那个先前还一脸不屑的中年官员沉声下令。
“李乾！”
“属下在！”
那名叫李乾的官员见宋濂神情凝重，也收起了轻视之心，躬身应道。
宋濂深吸一口气，一字一顿地说道。
“你，立刻备上厚礼，带上我船厂最核心的几张图纸作为信物，即刻启程，星夜兼程赶往湖州！”
“不惜一切代价，一定要见到这位高瑞，高大人！”
“告诉他，我福州船厂，愿以一半的干股，与他合作！只要他肯将‘波斯蓝’的技术用于改良船帆，并助我上奏朝廷，我宋濂，愿为他马首是瞻！”
湖州的风，是温润的，带着脂粉和丝绸的香气。
而从福州一路狂奔而来的李乾，身上带来的，却是带着咸腥、铁锈和硝烟味道的海风。
当他风尘仆仆，双眼布满血丝，牵着一匹几乎快要口吐白沫的快马抵达高府门前时，整个人几乎是从马背上滚下来的。
他被眼前的景象惊得愣在了原地。
高府门前，依旧是人头攒动，那些挤不进去的商贾、管事，一个个伸长了脖子，如同嗷嗷待哺的雏鸟，脸上写满了谄媚与渴望。
而维持秩序的，竟然是湖州府衙的衙役！
官府的人，竟然在给一个商人看家护院？
这……这位高大人在湖州的权势，已经到了如此地步？