却说第二日时方寅正，天色未明，贺府二房所在的院落便已人影绰绰。
贺老夫人卧室内，博山炉内的沉水香袅袅腾起，如烟似雾，绕着紫檀雕花拔步床的流苏轻旋，透过妆花绡帐子漫将开来。
三四女使屏声静气，皆着藕荷色比甲，轻手轻脚地掀开锦帐，又悄无声息地搬来九曲软藤绣墩，伺候贺老夫人起身。
老夫人早已醒转，正倚着秋香色软枕，指尖轻叩着床头柜上的雕瓷白玉茶盏。
春华便柔声细语道：“老太太该起了，今日是进宫谢恩的好日子，可不能误了吉时。”
贺老夫人前些年因贺景嫣封为婕妤时，二老爷晋了官，所以她也被封了个六品的诰命。
老夫人扶着春华的手坐起，此刻她身披藕荷色缂丝锦缎中衣，领口滚着银线缠枝莲纹在烛火下若隐若现。
女使们扶着她在雕花梨木梳妆台前坐下，菱花镜中映出一张保养得宜的面庞，虽已花甲之年，鬓角已染霜华，然面色红润，一双眸子却精光四射，眼角眉梢似笑非笑，透着几分历经世事的精明，又藏着些许得偿所愿的得意。
“想当年嫣姐儿封了婕妤，老二也跟着晋了官，我这六品诰命才算实实在在落了地。”
等焚香沐浴后，贺老夫人由着女使为她梳理银丝。
她伸手轻抚鬓边珍珠花钿，嘴角噙着三分得意，七分矜夸，慢声笑道，语气慢悠悠的，虽刻意压着，却仍有一丝炫耀之意如茶香般漫出。
说话间，女使们已将诰命夫人的头冠取来。待水汽氤氲散去，春华持了象牙梳，为她梳理头发。
贺老夫人对着镜子，见秋实取来诰命头冠，便微微颔首，任其将头发梳起诰命夫人才梳着的山松特髻，髻上簪着三株点翠松叶簪，松叶栩栩如生，翠色欲滴，每株簪头皆嵌着米粒大的米珠。
四支银镀金口衔珠结练鹊钗斜插鬓边两两相对，鬓边缀着四朵小珠翠花，颤巍巍如带露海棠，后鬓戴了一只翠梭球，两对点翠练鹊簪斜插鬓里，更用四把喜鹊点翠梳篦进发丝。
头冠之上，一对银云头连三钗如天边云霞，珠缘翠帘梳在后头轻轻晃动，末了以两支银簪固定，整个发髻便如层峦叠嶂般稳重，端的是珠光宝气和诰命夫人的气派。
再看身上衣裳，是绫罗绣云霞练雀纹霞帔大袖衫，衣领处悬一枚钑花银坠子，镯钏皆用素银，按制不得饰金。下着襕绣缠枝花纹长裙，腰间系一条绿绣云霞练鹊纹看带。
她抚着珠翠，对着菱花镜左顾右盼，眼角笑纹堆起，如春风拂过湖面：
“这衣裳倒是第二次穿了，头一遭还是去宫中谢恩时呢。”
她摸着珠翠掩不住笑意，等日后自己孙女生了皇子晋了妃位，老二又升了官，到时候自己的诰命岂不是可以再升一升！
她喃喃自语，不由得掩唇而笑，那笑意从眼角一直漫到眉梢，连带着头上的点翠簪子都仿佛跟着晃动起来。
说罢她忽又想起老太爷当年的顾虑，不由得轻哼一声：
“老二当年的主意果然没错，若不是嫣姐儿入宫，我这六品诰命怕是到黄土里也捞不着。他爹怕这怕那，总说枪打出头鸟，当日为着嫣姐儿的事甩了几日的脸子，何曾想过咱家能有今日蒸蒸日上的光景，可见是多虑了！”
旁边立着的女使春华见状，忙屈膝笑道：
“老太太说的是！如今修仪娘娘有了身孕，将来诞下龙子，您老的福气还在后头呢，诰命怕不是要往上升个几级。”
老夫人听了这话，喜得眉开眼笑，眼角的皱纹都舒展开来，连声道：
“就盼着你这张嘴能说成真话！”
待梳妆停当，已经是卯时正刻，二夫人已经在垂花门口等着了。
因她是五品，所以头上特髻用了四支银镀金口衔珠结鸳鸯钗，正面缀着的一对珠翠鸳鸯栩栩如生，周围戴了三朵小珠铺翠云喜花压鬓。
后鬓用了两对小珠翠鸳鸯钗，冠上一对银镀金云头连三钗与一把小珠帘梳相互映衬，两支镀金银簪斜插在发鬓底处，又有一对银脚珠翠佛面环点缀耳畔，更显得面如满月，体态丰腴。
她的霞帔上绣了云霞鸳鸯纹，衣领处是一个镀金银鈒花坠子，下搭襕绣缠枝花纹长裙，镯钏皆用银镀金。
而二老爷头戴四梁冠，内着白纱中单，外穿绯红色绣补子豹子赤罗衣，青饰领缘更显庄重，腰间素金革带束紧，赤罗蔽膝垂于身前，药玉佩随步履轻晃，白袜黑履一尘不染，神色肃穆，颇具官威。
贺景时则头戴三梁冠，身着青袍绣白鹇补子罗衣，绿色织盘雕花锦绶带下结青丝网，两个银镀金绶环熠熠生辉，虽面带恭谨，眼中却藏着几分英气。
父子二人相视一眼，皆默默颔首肃立垂花门下，待老夫人与二夫人出得门来，便一同上了轿子，一时间，两顶轿子出了贺府，往宫中而去。
卯时三刻，长亭居的竹帘已被女使轻轻卷起，院后边的一池荷花都快开过了，正含着朝露左右摇摆，粉灰花瓣上滚着的水珠，映得廊下晾晒的青梅干都添了几分水灵。
今日是贺老太爷的忌辰，三夫人在自己的长亭居内，正与管事婆子细细交代：
“今日老夫人和二嫂她们午时便会回府，到时候等她们一回来就可以开始祭拜。你们须得早些在祠堂前摆好供桌，再吩咐厨房可以开炉做菜了，尤其那只鹅，须得收拾得干干净净，做成老太爷生前最爱吃的胭脂烧鹅，万万不可马虎。”
那婆子躬身应了退下，她便继续绣着给贺老夫人的生辰礼。
三老爷穿着衙内常服从内室脚步轻缓的出来，见三夫人正坐在窗前绣一架松鹤延年的抹额，便笑着走到她身后，伸手拂去她鬓边沾着的一根丝线。
“大清早的又费眼神，仔细伤了目力。”
他话音未落，三夫人已回过头，将手中绣绷往旁边一放，起身和他一起坐下：
“方才厨房送来新做的豆花奶，我让她们温在银盅里，您且用些垫垫肚子。”
他的目光落在三夫人鬓角新添的几缕银丝上，心中微叹，面上却笑道：
“你昨儿个为着昭哥儿的功课又熬到三更，仔细脸上长了细纹，回头我让阿玉去南边儿买些上好的珍珠粉来。”
说罢，竟伸手在她脸颊上轻轻捏了捏，惹得三夫人脸颊一红，嗔怪地拍开他的手：
“都多大年纪了，还这般没正形，仔细让丫鬟们笑话。”
室内丫头们都低声笑着。
三老爷忽然低笑出声：“说起昭哥儿，倒让我想起明儿六岁那年，非要跟着我去文庙，结果在孔子像前摔了个嘴啃泥，起来还拍着胸脯说‘爹爹莫怕，我替孔圣人捶捶地。’你还记得么？”
三夫人闻言 “噗嗤” 一声笑了出来：
“怎不记得？回来还跟他祖父学舌，惹得老太爷笑了半日。如今倒好，一晃都十七了，听国子监的先生说他文章大有益进，现都在考场上了。”
内室的酸枝木圆桌上摆着一只青花瓷碗，碗里盛着嫩滑的豆花奶，奶面上浮着几颗莹白的杏仁，银匙舀起时带起细腻的纹路。
他刚用了几口，银匙碰着瓷碗发出清越声响，闻言放下手中银匙，抬眼问道：“怎的又添了鹅，我记着前儿不是备了鸡鸭了么？”
三夫人坐在对面，接过丫鬟递来的青瓷茶盏，盏中碧螺春正浮着袅袅热气。
她浅啜一口，唇角沾了些许茶渍，身旁的秋纹眼疾手快地递上一方月白绣千叶海棠帕子，她却接过帕子，先递给了三老爷：
“老爷嘴边沾了奶渍呢。”
三老爷 “唔” 了一声，接过帕子轻拭嘴角，目光落在窗外。
院中几竿湘妃竹被晨露洗得发亮，竹影透过菱花窗棂，在青砖地上投下斑驳的花纹，几只麻雀在竹枝间跳跃，叽叽喳喳地叫着，倒为平日肃穆的忌辰添了几分生气。
“是春哥儿记挂着他祖父爱吃鹅。”
三夫人见他看窗外，便笑着续上话头，手指无意识地摩挲着茶盏边缘的彩绘蝴蝶花纹：
“说是从他那酒楼里送过来的，顺带捎了一筐太湖小银鱼说是给咱们尝鲜，那鱼才寸把长，煎来下酒最是妙了。他又知昭哥儿爱吃野菇，特意使人寻了一篮送来。”
她说着，眼角眉梢都带了笑意。
三老爷望了望廊下晾晒的竹匾，笑道：
“春哥儿这孩子，倒是越来越会讨巧。前儿还送了两坛醉蟹来，倒比外头馆子做得还入味些。”
他目光又落在窗外摇曳的竹影上，沉吟片刻，缓缓道：
“母亲今日怕是一心记挂着嫣姐儿得宠，未必真心给父亲做忌辰，不过是碍于体面走个过场。你且等她们回府换衣裳的功夫，悄悄把祭品备齐便罢。”
三夫人点头应了，她见三老爷眉间微蹙，便把自己喝了一口的茶推到他面前，轻笑道：“老爷吃完再尝尝这新茶，是前儿苏州送来的明前茶，沏开了有股子兰花香。”
说着，用筷子夹了块枣泥芙蓉糕放在他面前的小碟里：“这糕是新学的方子，加了点玫瑰露，老爷尝尝可合口味？”
三老爷捏起芙蓉糕咬了一口，粉白的糕体入口即化，甜而不腻，嘴角不由得漾起笑意：“嗯，不错，比前儿的枣泥糕清爽些。你倒是有心，日日变着花样做点心。”
三夫人忽而又想起一事，对三老爷迟疑着问道：“如今明哥儿也十七了，若这次能中了举人，老爷可有何打算？”
三老爷点点头，用帕子拭了拭嘴角，慢悠悠道：“明儿那性子，读书本就勉强，连昭哥儿都比他强些。”
说到这里，他无奈地笑了笑：“这些年日日盯着他温书苦读，我这做父亲的也着实厌烦了，若中了举人，不如外放做个地方官，倒也清净些。”
三夫人并非不识大体，只是一想到日后贺景明若真的外任，只得一年见他一次，不由得拽紧了帕子道：
“老爷方才说外放，我心里总有些不舍，不如妾身去求求兄长，让他为明儿寻个京中闲散差事？也好让明儿常伴咱们左右。”
三老爷摇摇头叹了口气，看着她的愁容，语气却软和下来道：
“你以为闲散官职岂是容易寻的？各府世家子弟早就占满了路子，咱们哪里插得进去？且如今大姐儿封了修仪，日后若是有那个福气封了四妃，咱们家中子弟都挤在京城为官，难免遭人惹眼。”
他夹起一块芙蓉蛋焖豆腐，慢慢吃着，又道：
“父亲生前一向就不赞同咱们家走得太快，咱们得慢慢积累，须得步步为营，不可冒进才是。只是二哥向来不听，非要送嫣姐儿进宫。”
“如今外边看咱们贺家是一体的，一荣俱荣，一损俱损，更要处处低调才是，否则得了天子猜忌，那可就万事休矣，咱们得听老人家的话。”
他又安慰三夫人：“再说，明儿那性子，在京里混官场怕是要吃亏，外放做个知县，管些家长里短，倒也乐得自在。”
“话是这么说，”
三夫人嗔怪地看三老爷一眼：“可做父母的，哪有不盼着孩子在跟前的？”
三老爷伸手轻轻拍了拍她的手背：
“等他日后成了家，带着媳妇一起去任上，也好让你少操些心。日后等承贯真有本事往前一步入了内阁，到时候明哥儿也可靠着他姐夫沾光，自然能得些照拂，你呀，也不必太过忧心。”
三老爷说罢，又忍不住心生好奇起来：“我听说母亲要为春哥儿找人家说亲，你可知是哪家的姑娘？”
三夫人挥手让女使们下去，起身取了官帽放在手边的绣墩上，绣墩套着宝蓝色的锦缎套子，上面绣着两两相依的鸳鸯：
“是母亲娘家岭州白家的姑娘。说是母亲兄长的庶出四孙女，名唤秀兰，今年刚及笄，母亲打算等媛姐儿的婚事办妥了便去说合。”
她顿了顿，看着三老爷：“只是白家那门风，怕是……”
三老爷听了，面色霎时沉了下来，变得十分难看。
贺老夫人的娘家是岭州的白家，原是个八品小官家，在贺老太爷发迹后，娶了和自己门当户对的贺老夫人。
他家如今的当家老爷白世昌是岭州同知，举家在岭州生活。白老爷全靠着贺家升官后处处来求这求那的，这才爬到同知这个位置。
白老爷原先因贪污获了罪，但是额数不大，还是二哥和自己禁不住贺老夫人说情，这才堪堪保住位置，只降低了官职。
“我说母亲怎么急着去说亲，怕是又想帮衬娘家了。”
三老爷冷哼一声：
“哼，若白家好相与，嫁过来一个女儿也就罢了，偏偏舅舅和舅母眼高于顶，却日日来求咱们办事。虽说都是亲戚，咱们少不得帮衬一二，可他家小辈在外头做的混账事都打着咱们家的名号，他家大姐儿前年说了亲，舅母竟要她从咱们贺府出嫁，真是岂有此理！”
三夫人嫁到贺府多年，也知道这些事，只是如今贺家掌中馈的不是她，而是二夫人和姚氏，她在贺老夫人面前渐渐说不上话，只得叹道：
“婚姻大事向来由父母做主，只是这门亲事……”
三老爷打断她：“春哥儿如今十九了，身边就伶仃一个人，婚姻大事岂能儿戏？不行，白家这门亲事实在不妥。”
三夫人笑道：“我瞧着春哥儿也老大不小了，十九岁的人，身边连个知冷知热的都没有。”
她悄悄凑近了三老爷，低声道：
“前儿个我偷偷问了陈妈妈，发现他对那几个通房女使一个都没动，说是等年纪到了放出府嫁人归家。”
三老爷接过官帽：“他那性子跟个闷葫芦似的，整天看他笑得傻傻的一点也不知愁，要真娶了白家姑娘，怕是要被舅母那厉害嘴皮子欺负。”
他站了起来：“若是那白家姑娘眼皮子浅，只听母亲话，那这事更不能马虎。我会向二哥借人，找个时间派人去岭州打听一番，看看那姑娘人品如何再作计较。只是母亲那边……”
说罢，三夫人起身为他戴上官帽：
“母亲那边我去试试，到时候花银子找个寺里的师傅，就说八字不合，或是春哥儿命里忌水，白家姑娘属鼠，子鼠属水，犯了冲。”
三老爷笑得不行：“你这借口编得倒快，莫不是早就想好了？”
三夫人脸颊微红，轻啐一口：
“还不是被老爷逼的？总不能真让春哥儿娶个刁蛮媳妇回来，日后他房里被白家那一大家子扯得不得安生？只是母亲向来爱摆弄家里几个孩子的婚事，就连明哥儿的婚事她也是差点看上了白家的嫡出姑娘......”
三老爷听罢又笑了几声：“他有我当爹呢，怕什么，再说了，到时和我二哥一通胡诌，总能摆平母亲的心思。”
说罢便整了整衣襟，便匆匆往府外去了。