建安元年的庐江郡，料峭春寒裹挟着青弋江的水汽，将皖城浸在一片朦胧的烟雨中。
祖茂蹲在溪畔，手中的粗布在环首刀上反复擦拭，刀刃映出他剑眉星目的面容。
二十出头的青年，鬓角已生出几缕霜白，那是常年在山林间奔波募兵留下的痕迹。
溪水漫过他沾满泥浆的草鞋，将岸边碎石冲刷得泛着冷光。
远处山道突然传来急促的马蹄声，惊起芦苇丛中几只白鹭。
祖茂抬头望去，只见一支轻骑沿着蜿蜒的山道疾驰而来，为首之人玄色披风在风中猎猎作响，正是江东猛虎孙坚。
他立刻起身，环首刀入鞘发出清越的铮鸣，拱手行礼：\"将军！\"
孙坚翻身下马，青铜护腕上的饕餮纹在阴云下泛着冷光。
这位身经百战的将领大步走来，眼角的皱纹里还沾着未擦净的尘土，却难掩眼中的精光：\"好小子，听说你在庐江募兵很有成效，连太守都赞不绝口。\"
他的手掌重重拍在祖茂肩头，带着经年征战的力道。
祖茂低头看着自己磨出茧子的双手，腼腆笑道：\"不过是尽些绵薄之力。庐江子弟听说要追随将军讨董，个个摩拳擦掌，能为将军分忧是我的荣幸。\"
他想起这些日子的艰辛，白日里走街串巷宣讲大义，深夜在祠堂与乡绅周旋，不知磨破了多少双草鞋。
但只要想起孙坚当年孤身剿灭江洋大盗，为庐江百姓带来太平，这点辛苦又算得了什么？
孙坚凝视着这个从小看着长大的青年。
十八年前的冬夜仿佛还在眼前——那个浑身冻僵的孩子被士兵抱进军帐，小脸冻得发紫，却死死攥着母亲留下的青铜环。
如今的祖茂，早已褪去了少年的青涩，腰间的环首刀和披风下若隐若现的锁子甲，都昭示着他已成长为能独当一面的将领。
\"随我去洛阳吧。\"孙坚突然开口，声音低沉却不容置疑，\"
讨董大业，正需要你这样的人才。\"他望向北方，那里的天空仿佛被硝烟染成了暗红色，
\"董卓祸乱朝纲，残杀百姓，十八路诸侯却各怀心思。唯有我们江东子弟，要打出个朗朗乾坤！\"
祖茂单膝跪地，右手按在胸口：\"愿随将军赴汤蹈火，万死不辞！\"
他想起儿时听孙坚讲述的那些英雄故事，如今自己终于有机会成为故事里的人。
溪水在脚下奔涌，带着春汛特有的力量，仿佛预示着即将到来的征战。
洛阳城外的旷野上，残阳如血。
孙坚的军队已攻破了宣阳门，将士们的欢呼声还未散去，远处的地平线突然腾起漫天烟尘。
祖茂握紧缰绳，看着西凉铁骑如同黑色潮水般涌来，弯刀在夕阳下泛着森然的光。
他转头看向孙坚，主公的古锭刀已经出鞘，刀身上的云纹仿佛活过来一般游动。
\"将军，敌军势大，我们快撤！\"祖茂高声喊道，战马不安地刨着蹄子。他数了数敌方阵容，至少有五千精锐骑兵，而己方经过连日征战，早已疲惫不堪。
孙坚却露出了熟悉的笑容，那是当年单枪匹马冲入海盗巢穴时的表情：\"慌什么！当年我带着三十个弟兄，就敢夜袭贼寨，何曾怕过？\"
他的声音穿透了越来越近的马蹄声，\"江东子弟，岂有后退之理！\"
话音未落，破空声骤起。
祖茂本能地侧身，一支雕翎箭擦着他的右臂飞过，划出半尺长的血痕。
箭簇深深钉入身后的夯土墙，尾羽还在不住颤动。
\"茂儿！\"孙坚的声音里带着从未有过的惊慌。
祖茂却已解下自己的红头巾。
这块跟着他征战多年的头巾，边缘已经磨得毛糙，却依旧鲜艳如血。
他迅速将头巾系在孙坚头上：\"将军快走！他们认得我的红头巾，我引开追兵！\"
孙坚抓住他的手腕：\"不可！你我一同......\"
\"来不及了！\"祖茂猛地抽回手，双腿一夹马腹，战马嘶鸣着冲向相反方向。
他挥舞着染血的环首刀，声嘶力竭地喊道：\"孙坚在此，尔等敢来吗？\"
西凉骑兵果然被这声呼喊吸引，号角声此起彼伏，数千骑兵调转马头追来。
祖茂在暮色中狂奔，耳边只有呼啸的风声和身后渐渐逼近的马蹄。
他回望了一眼洛阳城的方向，那里的火光已经染红了半边天，孙坚应该已经安全了吧。
密林深处，月光被枝叶切割成细碎的光斑。
祖茂的战马已经口吐白沫，他自己也因失血过多感到阵阵眩晕。
追兵的火把在身后连成一片，照亮了林间横生的荆棘。
突然，他勒住缰绳，将红头巾系在一棵枯树上，自己则躲在树后，环首刀紧紧握在手中。
\"看！在那里！\"追兵的喊声传来。
数十支箭矢破空而来，枯树瞬间被射成了刺猬。
祖茂屏住呼吸，听着敌军靠近的脚步声。
当第一匹马来到树前时，他暴起挥刀，寒光闪过，骑手的头颅带着飞溅的鲜血滚落尘埃。
然而寡不敌众的局面无法改变。
祖茂的刀光越来越弱，身上的伤口也越来越多。
温热的鲜血顺着锁子甲的缝隙流下，浸透了内衬的麻布。
他想起了庐江老家的母亲，想起第一次握住孙坚递来的环首刀时的兴奋，想起孙策、孙权兄弟缠着他学武的模样......
最后一支长矛刺穿他胸膛的瞬间，祖茂用尽最后的力气将刀插进地面。
他缓缓滑坐在树下，望着天空中渐渐消散的月光，嘴角露出一丝释然的微笑。
追兵的喊叫声渐渐远去，只有远处洛阳城的火光依旧熊熊燃烧，仿佛在为这位忠义之士送行。
当孙坚得知祖茂的死讯时，正站在新安津的渡口。
手中的红头巾已经染满了泥土和血迹，却依旧鲜艳如昔。
他沉默良久，突然将头巾按在脸上，肩膀微微颤抖。
旁边的程普、黄盖等人从未见过主公如此失态，纷纷别过头去，不让人看见自己发红的眼眶。
孙坚亲自为祖茂操办丧事，将他葬在庐江城西的小山上，面朝北方，遥望洛阳。
墓碑上\"忠义之士祖茂之墓\"八个大字，是孙坚亲手所刻。
下葬那日，整个皖城的百姓都自发前来送行，纸钱如雪花般飘落，哭声震天。
多年后，孙策继承父志，在江东立业。每当他检阅军队，总会指着军旗上的\"孙\"字对将士们说：\"若无祖茂将军舍身相救，孙氏一族或许早已覆灭。他的忠义，当为我江东子弟的楷模。\"
而在庐江百姓口中，祖茂的故事代代相传。
老人们说，每当月明星稀的夜晚，城西的山上便会响起清脆的刀鸣，那是祖茂的英灵在守护着这片他深爱的土地。
时光流转，当年的战场早已被荒草覆盖，但祖茂的故事却永远镌刻在江东的历史中。
他用生命诠释的忠义，如同青弋江上永不熄灭的灯塔，照亮了一代又一代江东儿女前行的道路。
每当春寒料峭之时，庐江的百姓总会想起那个系着红头巾的青年，他的故事，永远是这片土地上最动人的传说。