与此同时，在温府西侧一处清幽雅致的客院花厅内，万安过来寻寄居在此的弟弟柳参。
花厅临水而建，窗外几竿修竹掩映，清风徐来，带着竹叶的清气。
柳参正坐在窗边的书案前，执笔凝神，似在默诵文章。
阳光透过雕花窗棂，在他身上洒下斑驳的光影。
几年时光，早已将当年那个瘦弱沉默、惊魂未定的少年，滋养得如同脱胎换骨。
他身着一袭月白杭绸直裰，腰束玉带，身姿挺拔如修竹。
眉目清朗，肤色白皙，气质温润沉静。
若非知晓其身世，乍一眼看去，谁不道是哪家精心教养、饱读诗书的贵介公子？
温家待他，视如己出，衣食住行、笔墨纸砚、严师教导，皆与表少爷梁青熙一般无二。
甚至因他身世孤苦，更多了几分怜惜。
万安静静地站在花厅门口，看着弟弟专注的侧影，一时竟有些恍惚。
当年那一幕惨烈的画面——祖母祖母慈祥的脸庞凝固在惊恐中，父亲母亲倒卧血泊，大哥拼死要护住他和阿晴，最终被枭首而亡……
时隔多年，依旧能瞬间刺穿他刻意尘封的记忆，带来彻骨的寒意和锥心的痛楚。
而眼前这个温润少年，与记忆中那个刚来温府时，紧紧攥着他衣角、满眼惊惧的幼小身影重叠又分开。
他心中由衷的欣慰和感激。
阿弟能得温家庇护，平安长大，甚至能踏上科举正途，光耀门楣，这是上苍对他们柳家最大的怜悯。
他万安，便是粉身碎骨，也报答不完皇后娘娘和温家的恩情。
祖父祖母、父亲母亲、大哥，在天上也能安息了吧。
“阿参。”万安放轻脚步走进花厅，唤了一声。
柳参闻声抬头，见是兄长，清俊的脸上立刻绽开温煦的笑容，放下笔起身。
“二哥！你怎的出宫了？可是娘娘归宁？快坐。”
他亲自上前，为万安斟上一杯热茶。
兄弟二人相对坐下。
万安看着弟弟气定神闲的模样，心中安定，但还是关切地问道：“你和青熙少爷，两日后便要参加会试了？紧不紧张？”
柳参摇头，笑容从容而自信，带着少年人特有的清朗。
“二哥放心，不紧张。该读的书都读了，该练的文章也练了。只待会试那天，尽力而为便是。倒是二哥和阿姐在宫中伺候娘娘，更要谨慎而为，保重身体。”
他语气平和，眼神清正，带着安抚人心的力量。
万安看着弟弟这般沉稳，心中只觉无比熨帖。
他拍着柳参的肩膀，连声道：“好，好！阿参有这般气度，二哥就放心了！你只管安心应试，莫要有负担。”
丫鬟适时地送来了新鲜的瓜果点心和刚沏好的热茶，摆在花厅中央的小几上。
兄弟二人便在这清雅宁静的氛围中，聊起了家常。
柳参询问宫中的情形，尤其是皇后娘娘和几位小主子的近况；
万安则关心弟弟的饮食起居，又细细叮嘱了许多考场上的注意事项。
阳光暖暖地洒在两人身上，茶香氤氲，时光仿佛在这一刻变得格外缓慢而温柔。
万安端起茶杯，感受着那温热的暖意透过杯壁传递到手心，只觉得此刻便是岁月静好。
待阿参金榜题名，谋得一官半职，立稳脚跟；
待阿晴年岁到了，出宫寻个踏实可靠的好儿郎嫁了，安稳度日；
而他，便能了无牵挂，继续在宫里守着皇后娘娘和几位小主子，看他们平安喜乐，直至自己安稳终老。
这便是他所能期盼的最好结局了。
然而，万安此刻全然不知，他心中这看似触手可及的安宁图景，正被悄然撕裂。
而那根刺向他心脏最柔软处的毒针，并非来自外敌，恰恰源于他倾尽所有想要守护的、血脉相连的至亲。
……
宫墙之内。
夜色渐深，宫漏声遥遥传来。
凤梨宫内。
即便皇后娘娘出宫去了，值守的宫人依旧井然有序地忙碌着，而其他宫人则早早睡下。
柳晴独自一人坐在那间干净整洁却略显清冷的小屋里。
门窗紧闭，隔绝了外面的夜色。
她走到浴桶前，里面盛着清澈的温水，水面上飘散着，平日里娘娘用的花瓣和香料。
她赤裸着身体跨进去，极其细致地清洗着自己的每一寸肌肤。
出来时，她同往日那般，从枕下摸出那几个珍视的精致小瓷瓶。
指尖蘸取那散发着清雅梨花香气的膏脂，缓慢而专注地涂抹自己的身体。
从光洁的额头，到细腻的颈项，再到锁骨之下……
每一寸都不曾遗漏。
那香气在狭小的空间里弥漫开来，清甜中带着一丝孤高的冷冽。
那熟悉的、属于皇后娘娘的、象征着无上恩宠与尊贵的香气，此刻萦绕在她自己身上。
一丝扭曲的快意和一种近乎献祭般的决绝在她眼中交织。
她走到窗边，轻轻推开一条缝隙，目光看着夜色中，那象征着无上荣宠、此刻主人暂时离去的、沉寂的皇后寝宫。
无声地合上窗，转身走向柜子前，从箱笼最底层，小心翼翼地取出一个用油纸包裹严实、只有指甲盖大小的扁平小包。
她将它紧紧攥在手心，那冰冷的触感却让她浑身血液都似乎燃烧起来。
命运的齿轮，已在无人察觉的角落，发出了令人心悸的咔哒声。
待月上中天，清辉洒满宫檐，忙碌了一整日的晏时叙才揉着刺痛的眉心，步出御书房。
连轴转的朝务与立储、科考的纷争耗尽了心神，他几乎是凭着本能，抬腿便向凤梨宫的方向走去。
他身后的永泰忙提醒：“陛下，娘娘今夜不在宫中。”
晏时叙‘嗯’了一声，继续往前走。
永泰忙拍了拍自己的嘴。
娘娘不在宫中时，陛下也惯常是去娘娘宫中睡的。
他只是心疼陛下，走过去的时间，可用来歇息。
今日的凤梨宫，少了娘娘和几位小主子的气息，显得格外冷清。
这偌大的宫苑只余下空旷的寂静，值夜的宫人无声行礼。
晏时叙疲惫地挥挥手，示意他们退下。
他亲手推开寝殿沉重的雕花木门，跨步进去。