五国公使被分别引向驿馆内五处独立院落，院与院之间隔着丈许宽的夹道，道旁不仅有驿卒巡逻，墙角还隐有执棍的巡警站定。
英吉利公使所处院落。
乔治语气沉重，道：“此前只知清国军力强盛，今日一见，才知其内政、民生也这般扎实。
这京城的繁华，比伦敦、巴黎更有活力，此次议事，怕是比我们预想的更不简单。”
怀特微微皱眉，眼中闪过一丝忧虑。
“公使大人，那我们此次赴京，该如何应对？”
乔治站起身来，在屋内来回踱步，片刻后停下脚步，目光坚定地说。
“不管清国如何变化，我们的目标不能变。贸易特权、租借地、关税优惠，这些我们必须争取。但也不能操之过急，需见机行事。”
“是，公使大人。”怀特连忙应道。
与此同时，在另一间驿馆内，法兰西公使路易正与几位随员商议。
“这清国的变化确实惊人，水泥路、自行车，还有那些民风革新，这些在我们法兰西也不多见。”路易感慨道。
一位随员点头附和：“咱们一路走来尽是僻静小道，刻意绕开了热闹主街，这路线显然是清国人精心安排的。
可即便只看这边角处，往来行人虽疏却衣着整洁，已足够惊人。
若真让咱们走回正途，瞧见那些藏着掖着地方，还不知要震撼到什么地步。”
还有一位随员接口道：“大人，清国近年来在各方面发展迅速，尤其是火炮、火枪等军工产业，已经具备了相当的实力，这也是清国能在安南、柬埔寨等地快速取胜的重要原因。”
路易点点头：“不错，此次赴京，我们要格外小心，为法兰西争取最大利益。”
……
次日一早，几辆马车停在院中，车厢四方周正，竟连一扇窗户都没有，只车门处挂着厚重的黑布帘。
“诸位公使，请登车。”领头的特勤局将领语气客气，却没半分商量的余地。
五国公使虽心有不忿，却也只能依言上车。
车厢内光线昏暗，只靠前头车夫座旁的小缝透进些微光，车轮碾过水泥路的声响格外清晰，却辨不出方向。
不知行了多久，马车缓缓停下，车门被拉开时，刺眼的阳光让众人下意识眯了眼——已身在紫禁城午门内。
“请随我来。”早已等候的总管太监里李玉在前引路，五人并肩跟着，两侧红墙高耸，飞檐上的瑞兽在日光下泛着琉璃光泽。
“清国这紫禁城……比凡尔赛宫还要气派。”法兰西公使路易忍不住低声感叹，目光扫过廊柱上繁复的雕纹。
西班牙公使阿戈特则更关心正题，凑到乔治身边。
“乔治公使，你早年见过大清皇帝，他性子如何？是沉得住气的，还是容易动怒？”
荷兰公使道夫和葡萄牙公使席尔瓦也侧耳听着，显然都存着同样的心思。
乔治脚步没停，语气带了几分傲然：“
“我曾在路易莎公主大婚时见过中华皇帝一面，那时只觉得他气宇非凡，却没料到，短短数年，他竟能让大清变了个模样。”
乔治想起当年宫中宴席上，弘历谈吐间对西洋技艺的熟悉，如今再看京城的水泥路、自行车，才明白那时清国皇帝心中早已绘好了变革蓝图。
西班牙公使阿戈特推了推鼻梁上的眼镜，语气中满是疑惑。
“据《中华日报》报道，皇上登基还不到十年。剪辫易服、改军制、兴实业、开商埠……就算是欧洲最有魄力的君主，也未必能做到这般彻底。
他究竟是如何让守旧的大臣、百姓都接受这些变革的？”
这话一出，公使们纷纷点头称奇。
阿戈特想起白天街头所见的短发百姓，又想起西班牙国内推行新政时遭遇的重重阻力，不禁摇头。
“在我们那里，哪怕只是修改一项税收政策，都要与贵族、教会反复博弈。
大清皇帝却能让全国百姓剪去祖祖辈辈留的辫子，还换上新式服饰，匪夷所思！”
荷兰公使道夫取出随身携带的《中华日报》合订本，指着其中一篇关于“反贪局查抄贪官”的报道。
“你们看，清国皇帝不仅推新政，还敢动权贵。
报道里说，连宗室亲贵贪腐都被严惩，抄家流放毫不留情。
或许正是这份铁腕，才压得住反对声音。”
葡萄牙公使席尔瓦眉头微蹙，沉声道。
“以往只靠《中华日报》了解清国皇帝一举一动，总觉得报道里的他像个‘符号’——威严、睿智，却少了几分真切。今日要见真容，倒生出些期待来。”
乔治语气突然有些沉重。
“清国中华皇帝是一位真正在推动国家大步向前的开明君主。
他不仅有想法，更有能力把想法落到实处，这样的君主，比我们想象的更难对付。”
不知不觉间走过数道红墙，朱漆殿宇渐显，正是养心殿院落。
几人刚踏上石阶，忽闻“砰”一声脆响划破静谧，惊得阿戈特猛地顿步，路易更是低呼“omG”，下意识往旁侧躲闪。
循声望去，只见庭院中站着一人，身穿黑金色龙纹华服，正是大清中华皇帝弘历。
弘历手中握着一把手枪，枪身小巧玲珑，黑亮枪身上嵌着细密的纹路，枪口还袅袅飘着一缕轻烟。
乔治目光紧紧锁在那枪上，瞳孔微缩，他在伦敦见过皇家军械库的手枪，大多笨重沉手，枪管粗长，而弘历手中这把，枪身不足一尺，线条流畅得像件工艺品，单看形制，就比西洋同类火枪精巧太多。
道夫也忘了移步，喃喃道：“这枪……竟做得这般小巧？”
席尔瓦曾在葡萄牙军工厂见过造枪图纸，此刻忍不住前倾身子细看：“枪管接缝处几乎看不见，怕是用了更精密的锻造法子，不然撑不住火药的力道。”
弘历似是刚注意到他们，收枪回身，脸上没什么波澜，只对李玉颔首。
“带诸位公使进来吧。”说罢随手将手枪递给身旁侍卫，那侍卫接过时动作轻缓，显然对这物件极为珍视。
乔治这才回过神，心头那点轻视彻底散了，清国皇帝不仅懂新政，连西洋引以为傲的火器，竟也能造出这般精巧的样式，深吸口气，跟着李玉往里走时，脚步竟比来时沉了几分。
养心殿内，五张座椅已按序列于案几两侧。
弘历端坐龙椅，目光扫过殿内时，自带居高临下的威仪。
李玉见五人在殿门处僵立，或攥着礼帽不肯躬身，当即厉声呵斥。
“大胆！见到皇上竟敢不跪？”
乔治眉头紧锁，阿戈特与道夫对视时都露难色，西洋本无此礼，真跪了，传回去便是笑柄，几人僵在原地犹豫不已。
僵持间，弘历抬手轻挥：“罢了，远来是客，不必拘礼，赐座。”
李玉躬身应“嗻”，引着公使入座。