弘历沉思良久，指尖在海图上美洲大陆的轮廓反复勾勒。
西欧诸国在美洲的争夺已渐趋白热化，而即将到来的七年战争，正是大清趁机入局的绝佳时机——彼时英法西等国自顾不暇，北美西海岸的力量必然空虚。
如今大清商船队已能纵横西洋，火器、造船技艺亦非昔日可比，探索美洲的条件已然成熟。
想通此节，弘历当即传召外贸司周煌。
不多时，周煌步履匆匆踏入殿内，见弘历正凝望着案上的海图，忙躬身行礼：“臣周煌，参见皇上。”
弘历抬眸，沉声道：“近年海外贸易发展境况，你且奏来。”
周煌敛容躬身，条理清晰地回禀：“回皇上，经六年经营，海外贸易已见显着成效。
其一，盈利持续增长。瓷器、丝绸为主要外销品类，去年仅此两项便实现纯利一千二百万银元，较三年前增幅达三成。
欧洲市场对我大清青花瓷器、云锦需求旺盛，虽定价较高，仍供不应求。
其二，机构布局完善。已在伦敦、巴黎、阿姆斯特丹、里斯本、科威特、孟买、仰光、巴达维亚、马尼拉等三十余处重要商埠设立分公司，负责当地贸易事务。
其三，航线安全稳定。已开辟四条主力航线，广州至伦敦的欧洲线，全程约三个月，福州至科威特的阿拉伯线，航程约一个半月，宁波至孟买的印度洋线，两月可往返，上海至巴达维亚的南洋线，航程最短，仅需二十余日。
其四，船队规模庞大。经整合沿海官营商船并添置新型大型商船，外贸司现已坐拥千吨级三桅帆船三十余艘、五百吨级三桅帆船百十余艘，外加两百余艘小吨位商船，而依托此航线出海的民间商队，数量更是远超官营，只多不少。”
弘历听罢，眼中笑意渐浓，指尖在海图上轻轻一顿，沉声道。
“六年光景，能有这般气象，实属不易。”他抬眼看向周煌，语气中带着显而易见的赞许。
“瓷器丝绸盈利千万，三十余埠通联四海，船队更能纵横西洋——你与外贸司上下，确是用心了。”
周煌忙叩首道：“臣不敢居功，皆赖皇上远见，方能开此海疆盛景。”
“起来吧。”弘历抬手示意，声音愈发沉稳，“朕知拓海不易，风涛险恶，商路难开。
你等既能在短短数年创下这般基业，理当重赏。”弘历略一沉吟，朗声道，“传旨，赏外贸司司长周煌黄金千两！
其余外贸司官员，各赏白银一百两！随行商队船员，每人赏白银五十两！另赐皇家御酿百瓶、中华香烟百条，分赏各司与船队，以慰辛劳！”
周煌眼中闪过惊喜，深深叩首：“臣代外贸司上下及万千船员，谢皇上隆恩！”
“不必谢朕。”弘历指尖在案上的密奏上轻轻敲击着，语气添了几分郑重，“你可知近年西洋人仿造我大清器物的手脚，已越发露骨？”
周煌面色一凛，躬身回禀：“臣早已留意。英吉利韦奇伍德瓷厂用高岭土仿烧青花，虽釉色发闷、画工板滞，却借着‘东方风骨’的名头在伦敦热销。
法兰西戈布兰织厂更派人偷学云锦技法，仿造的龙凤纹样经纬错乱，竟凭着王室背书在巴黎高价兜售。
荷兰代尔夫特一地开窑数百座，专仿景德镇民窑瓷器，以低价抢占波罗的海市场，硬生生分去我三成生意。”
弘历指尖在海图上的阿姆斯特丹港重重一点。
“这些西洋人的路数，无非是先购我精品，拆胎解经纬，一点点揣摩仿造，仿得不像，便换个名目，称‘西洋制东方韵’，哄骗那些不识货的贵族。再放任下去，不出十年，我大清瓷器丝绸的独步地位，怕是要被动摇。”
周煌额角微微见汗，躬身垂首道。
“皇上洞见万里。臣此前已严令各地官窑、织坊闭锁技艺，凡私泄配方、工序者，依律处斩。
只是民间匠人良莠不齐，确有少数被西洋人以重金诱惑，偷偷传了些基础技法——诸如景德镇的普通釉料配比、苏州织坊的简易提花手法，虽非核心技艺，却也让他们窥得了些门径，实在是臣管束不严之过。”
弘历闻言，嘴角牵起一抹冷峭的弧度，指尖在案上轻轻叩击。
“民间往来如流水，堵是堵不住的。他们想学些皮毛，便让他们学去。但青花的‘苏麻离青’料调配之法、云锦的‘挖花盘织’独门绝技，这些压箱底的真功夫，必须攥在自己人手里，一根线、一撮料也泄不得，你明白吗？”
“臣明白！”周煌沉声应道，“定当加派专人看守核心技艺，凡涉及秘方工序，只许亲传弟子接手，概不外泄。”
弘历颔首，话锋一转，眼中透出几分活络。
“再者说，死守老样子也非长久之计。西洋人既爱我大清器物，何不顺着他们的喜好改良？
传谕景德镇，让工匠们研习西洋油画、纹章样式，在瓷器上绘些他们的城堡、骑士、神话故事。
苏州织坊也仿着他们的织锦纹样，掺些金线银线，织出带族徽、纹章的料子——投其所好，才能让他们离不得咱们的东西。”
弘历顿了顿，又道：“还有，从今日起，凡外销的瓷器、丝绸，务必打上‘大清制造’的印记。
一来让西洋人一眼辨出正宗，二来也让他们瞧瞧，我大清的手艺年年有精进，绝非那些粗制滥造的仿品可比。”
周煌茅塞顿开，躬身叩首：“皇上圣明！臣这就传谕景德镇与苏州织坊，即刻照办，务必事事落实！”
弘历缓缓起身，踱至殿中，目光落在海图上的太平洋区域，沉声道。
“如今西洋格局，你有何看看法？”
周煌心头一凛，知道正题来了，沉思片刻，理清思绪后躬身答道。
“臣不敢妄议大局，只是从往来西洋的商队船员口中得知些端倪。
近年西洋诸国的重心，大半落在了美洲大陆——英吉利、法兰西、西班牙这些国家，在那边争得不可开交，抢地盘、掠资源，闹得沸沸扬扬。”
周煌顿了顿，语气添了几分郑重：“听船员说，那美洲大陆遍地是宝，既有大片肥沃土地可种棉花、烟草，地下还藏着数不清的金银矿，连木材、皮毛都多得取之不尽。
西洋人如今像是着了魔，把国中精锐几乎都派去了美洲，本土反倒显得有些空虚。”
弘历闻言，指尖在海图边缘轻轻一敲，眼中闪过一丝了然。
“你说得不错。他们在美洲拼得你死我活，正是旁人有机可乘之时。”弘历转身指向海图上北美西海岸的空白处，“你觉得，以我大清如今的船队规模，若要去那片‘新大陆’看看，可有胜算？”
周煌心头剧震，猛地抬头看向弘历，见皇上眼中满是笃定，当即躬身应道。
“皇上远见！以我朝现有船队——千吨级三桅帆船可抗远洋风浪，船员久走西洋线熟习航路，再配上新式火炮，若要开辟美洲航线，臣以为……大有可为！”
“好一个‘大有可为’。”弘历抬眼看向周煌，语气郑重。
“你即刻传令下去，在沿海各港口遍寻去过美洲附近、或是曾误入陌生海域的舵工、水手，不问出身，但凡能提供一星半点线索者，皆有重赏。
务必问清他们所见的洋流走向、海岸特征、星象标记，哪怕只有只言片语，也要一一记录。”
周煌躬身应道：“臣遵旨。臣这就安排！”
“还有，”弘历续道，“让外贸司预备十艘最坚固的千吨级三桅帆船，加厚船板，增设淡水舱与储物舱，配上最好的罗盘与海图。
等民间线索凑得差不多了，便从这些老水手中挑出几个经验最丰富的当向导，从大清出发，避开西班牙人的航线，一路向东探查——哪怕多走些弯路，哪怕要试几次，也要闯出一条咱们自己能掌控的美洲航道。”
弘历话锋一转，指尖在海图上太平洋中部虚点几下，语气添了几分果决。
“沿途若遇无人海岛，或是土着尚未占据的岛屿，务必仔细测绘标记。
但凡有淡水、可停泊之处，都要派兵驻守，筑起简易堡垒，囤积粮草淡水——这些海岛，便是咱们往来美洲的‘驿站’。
有了这些补给站，往后船队往返，便不必再担心风涛阻隔、粮草不济，这条路才能走得稳、走得远。”
周煌心头一震，躬身领命：“臣定当嘱咐探航船队，沿途细查海岛境况，凡适宜驻守之地，即刻记录绘图，派兵驻守经营。”
弘历微微颔首，目光扫过海图上茫茫大洋，语气愈发沉凝。
“西洋人能纵横四海，靠的便是沿途据点。我大清要走得更远，这些海岛便是第一步。你只管去办，所需人力物力，朝廷一概应允。”
“臣遵旨！”