灰白石阶在正午的阳光下泛着冷光，三道做工精美的朱红鸟居横亘于山道之间，就连种下的两排景观灌木丛，也被修剪得宛如风遁横切过的那样平整美观。
“和这里一比，木叶村真就和鸡窝没什么区别……”无忧心里闪过这个念头，脚踏着木屐拾级而上。
黑色短襟被山风掀起边角，他望着阶梯顶点那面印着日向家徽的素白旗在风中舞动，唇角勾起一抹无人察觉的弧度——那抹弧度，与他一年前亲手拧断日向天佑脖颈时的表情如出一辙。
爬完阶梯，再穿过垂落紫藤的月洞门，中庭的青石板便倒映着两道身影，似乎早已等候多时。
日向苓身着樱色和服，腰带上的银丝刺绣随着行礼动作轻颤：“无忧族长，欢迎。”
她眼角的细纹里都藏着温婉笑意，随即，指尖虚引向主厅方向。
“这边请。”
而拄着拐杖的日向秋田则立在廊柱阴影中，花白的眉毛拧成死结，布满老茧的手攥着拐杖，杖头雕刻的日向家徽被捏得微微凹陷，一言不发地望着走近的黑衣青年。
主厅内弥漫着沉木香，日向琉璃跪坐在织锦蒲团上。月白色狩衣衬得他身形单薄，那双继承自他天才父亲的完美白眼平静无波，却在瞥见无忧额头的木叶护额时，瞳孔不可见地收缩了一瞬——这个细节，被拥有敏锐洞察力的无忧尽数收入眼底。
“无忧族长。”
日向琉璃抬手行礼，袖口滑落露出腕间白皙的肌肤。
“之前族中境内时常能看见贵族往返桔梗山的忍兽运输队伍，琉璃当时还小，感觉奇怪，居然有人能在我日向的境内来去自如而父亲他们却毫不阻止，甚至安排人护送。后来在父亲的指导下才知道，车队上的标识其实是羽衣的族徽。这也难怪，我们两家世代交好。听闻无忧前辈也是在我这个年纪就继任了族长这个位置，如今将羽衣治理的比拓海前辈时期更加强大，琉璃实在是自叹不如……”
不露痕迹地捧了无忧一番，将称呼拉近，同时又表达出两族之间曾经作为近邻的交情后。日向琉璃继续笑容满面地对着无忧低头一礼。“若日向能加入木叶，日后还望能够得到羽衣的庇护。”
他毫不掩饰自己的想法和野心，透着少年人独有的干脆，声音清朗如击磬。
眼角余光却在扫过日向秋田紧绷的侧脸时，闪过一丝不易察觉的懊恼。
“这个老东西……”
“护送……”
听到面前少年这样说，无忧脸上不由浮现出淡淡的笑意。明明是监视，却能够厚着脸皮说成是护送他猎妖队的车队，这位少年宗家，脸皮也是够厚的，城府也不浅。
“而且说话做事看起来相当老成，也完全不像是个十七岁的少年，换成木叶内的其他任何忍族族长，都会因为这短短几句话对这个家伙心生好感，再加上柱间对白眼这种战略性血继限界的重视性，估计相当愿意在日向加入木叶后与之亲近……轻易化解了短期内日向高端战力薄弱的致命缺点，好手段……”
心中感觉这少年有点意思，嘴上却客气地道。
“琉璃族长是吧？叫我无忧就好，我比你也大不了几岁。庇护有点勉强了，只能说你我两族互为臂助。”
“无忧大人太谦虚了。”
桌案旁站着的日向苓微微弯腰对无忧行礼，顺势接话，态度同样放的极低。
“有无忧大人这样的盟友庇护，日向在木叶的日子一定会好过许多。”
“够了！”
日向秋田突然重重顿地，拐杖撞击石板的声响让屋内三人同时侧目。
“我日向同样是忍界大族！”
他浑浊的眼珠瞪着自家少年族长，布满老年斑的面皮不知何时已然涨得通红，“什么时候需要羽衣的庇......”
“秋田长老。”
琉璃微笑着打断他，稍稍加重了些语气。但话语的声音依旧温和，又带着不容置疑的威严，“待客之道，你难道忘了？”
说完，他转头望向无忧，歉意地一笑：“老人生性耿直，还望无忧族长见谅。”
无忧眼神依旧平淡，只是轻轻点头，看起来完全没将这件小事放在心上，一副公事公办的模样。他从那名分家老者身上收回目光，望向桌案对面的少年，直接道出来意。
“此次受火影大人所托，诚邀日向族长前往木叶参观、议事。”
日向琉璃睫毛轻颤，唇角扬起难以抑制的惊喜：“果然是这样！前几天在大名府就和柱间族长浅聊过几句，当时斑族长也在场。本来准备顺路和两位大人一起参观木叶，却没想到两位有急事离开大名府了。现在还要麻烦无忧族长亲自跑一趟，琉璃实在是感觉过意不去……”
无忧一脸不在意地摆摆手。
“这也没什么。”
“咯咯咯……连无忧大人这样厉害的忍者都加入了木叶，我日向选择加入果然是个正确的选择。”
日向苓在一旁弯着腰为无忧二人添茶，嘴里恭维着，笑得眼睛都眯成了一条缝。
唰——
她旁边的日向秋田猛地起身，终于听不下去了。木屐在地板上刮出刺耳声响，最终只是甩下一句“荒唐”，便拄着拐杖大步离去。
会客厅内的热切气氛僵硬了一瞬。
日向琉璃望着老人的背影，努力维持着脸上的笑容。若是日向一族还拥有之前的实力，用的着他在这里卑躬屈膝？
“总是沉浸在昔日的荣光之中，而认不清现实。这样的老古董，真可惜没死在志村手中……”
心底里发出恶毒的诅咒。
日向琉璃连忙起身对无忧重重弯腰行礼。
“实在是抱歉了，无忧前辈。”
几次三番被人甩脸色，无忧脸上表情似乎也有些不好看，摆摆手道。“就这样吧，琉璃族长什么时候启程？”
小心观察了无忧不耐的脸色，日向琉璃心里再次用能够想到的最恶毒的话将日向秋田骂了一遍。
“前辈稍等，族中事务需得安排一下……”说完，他对着无忧歉然一笑。
“理解。”
无忧面无表情地点点头，端起茶杯抿了一口。
“谢谢，前辈稍候。”
说完，日向琉璃便快步离开了会客室。
旁边的日向苓紧接着就挨着无忧跪坐下来，笑意盈盈地望着他。
“无忧大人，我再为您添些茶。”
“嗯。”
……
阶梯脚下。
日向族地的白色建筑群已化作模糊轮廓。日向琉璃忍不住回望了一眼，阳光照的他腰间一缕金丝绸带闪闪发亮——那是他在打扫父亲房间时发现准备送给自己的成人礼。
看不见的背面处，还绣着“平安”二字。
日向琉璃握紧手掌，指甲在掌印刮出细痕。
加入木叶也好，与羽衣交好也罢，只要能保住日向，他就对得起自己宗家这个身份。
……
时间回到上午十点。
木叶村的上空，五月的阳光如同滚烫的熔金，毫不留情地倾泻在街道上。尘土在炽热的气流中翻滚，就连平日里喧闹的商贩都躲进了屋檐下避暑，街道上竟然显得有些冷清。
然而，在街角那栋新落成的赌场“聚金阁”内，却是另一番景象。
这座赌场的外观颇具气派，朱红色的木质外墙在阳光下散发着古朴而又奢华的气息，屋檐下悬挂着的大红灯笼随风轻轻摇曳。
灯笼上用金粉绘制的财神——“惠比寿”，正满脸笑容地注视着路过的每一位路人。祂身穿灰色狩衣，左手掌心捧着一枚立着的铜钱，右手指天作祈福状。
赌场内部十分热闹。
一股混合着烟草、汗水与廉价酒水的气味扑面而来，令几个好奇旁观得小孩子几乎窒息，却舍不得走。
屋内烟气缭绕，墙壁上间隔悬挂的兽油灯以作照明，昏黄的光晕在粗糙的墙壁上跳跃，将赌徒们扭曲的面孔映照得忽明忽暗。
赌场内摆放着十多张宽大的木桌，每张桌前此时都围满了人。骰子在瓷碗中滚动的清脆声响、筹码碰撞的哗啦声，以及此起彼伏的叫好声、咒骂声交织在一起，形成了一种诡异而又令人兴奋的氛围。
“大！大！大！中了！哈哈哈……”
“唉！不玩了没意思！”
有人激动得面红耳赤，用力拍打着桌面，然后满脸贪婪地双手将牌桌上其他人下的赌注全部揽在自己怀里。只有少数人垂头丧气，将手中的纸牌狠狠摔在桌上，退出了人群及时收手。
在靠近角落的一张赌桌旁。
一方坐着位外表三四十岁的美艳妇人。她身着一袭深紫色的和服，领口印有黑色的勾玉族徽。衣服上绣着精致的紫苑花图案，随着她摸牌的动作不断褶皱。
妇人的发髻高高盘起，几缕发丝垂落在白皙的脖颈旁，一支镶嵌着珍珠的银簪斜插在发髻间，更添几分贵气。
她眉眼标志，只眼角的鱼尾微微上挑，涂着粉色指甲的指尖修长而纤细，此刻捏着纸牌，看着牌桌上的另外三个人，嘴角挂着自信而得意的笑容。
“要不起？那我就不客气了哦！”
妇人的声音清脆悦耳，她说完率先将手中剩下的纸牌翻转，重重拍在桌子上。
“四个K！”
“唉……”
周围顿时响起一片懊恼声。妇人得意地将面前堆积如山的筹码揽入怀中，眼中闪烁着兴奋的光芒。
然而，就在她沉浸在胜利的喜悦中时，身后突然传来一个低沉的男声。
“打扰了。”
妇人皱了皱眉头，脸上露出不耐烦的神色，转头望去。
只见一个身着棕色作战服的男人站在她身后，衣服袖口上有着和他一样的勾玉族徽。此人身材魁梧，皮肤有点黑，眼神中透着一丝憨厚与质朴，看上去三十多岁的样子。
腰间缠着磨损的布条，她认出来应该是用来别忍刀的，此刻忍刀却不见了踪影，应该是被赌场门口的守卫给收了不让带进来。
“家族里的忍者？找我做什么？”
妇人心中莫名想着。
“您是绫香大人的母亲吧？”
男人微微低头，语气礼貌。
“大、大人？”
妇人一脸茫然，上下打量着眼前的男人，心中满是疑惑。在她的认知里，自家女儿虽然应该是比较厉害的忍者，但因为身上没有任何职位的原因，也从未听闻有人用如此尊敬的称呼唤她。
更何况，眼前这个男人看起来与自己年纪大概相仿，还穿着家族的忍者服饰，为何会对女儿如此恭敬？
可当她的目光扫过男人那张老实本分的脸，却隐约感觉有点熟悉，像是在哪里见过，更是似乎来过自己家里几次。
“等等，您是……族长大人的护卫？”
她心中了然，脸上的不耐烦霎时间消退，笑容重新回到脸上，眼神中还多了几分惊奇：“原来是三郎大人，不知找我有什么事？”
羽衣三郎扫了一眼牌桌上的另外三人，抱歉地笑了笑，这才转过头对妇人礼貌地做了个请的手势：“借一步说话？”
“你们先玩，我有点事。”
妇人见状直接抱歉一声，起身推开椅子，跟着他走到赌场相对安静的角落。
这时，羽衣三郎才从怀中小心翼翼地取出一个精美的礼盒。
礼盒两个巴掌大小，呈长方体，表面覆盖着黑色的绸缎，中间用金线分割开，在昏暗的灯光下闪烁着质感光泽。礼盒的顶部系着一条紫色的丝带，丝带打了一个漂亮的蝴蝶结，礼盒正面还用金色的颜料工整地写着“生日快乐”几个小字。
“这个东西，麻烦您帮忙带给绫香大人。”
羽衣三郎双手捧着礼盒，递到妇人面前。 妇人一愣，仰头望着男人那张看上去比自己还要显老的黝黑脸庞，作风一向泼辣大胆的她此刻竟然罕见地有些结巴起来。
“没……没记错的话……您……应该已经结过婚了吧？”
这是想干嘛？
一把年纪了居然想泡自己女儿？
今年二十三岁的女儿绫香，虽然在忍界已经是“超级大龄剩女”了，可实力地位都摆在那里，也不是什么人都能泡的吧？
更何况整个羽衣一族谁不知道她和族长羽衣无忧是青梅竹马的关系，平常要是在族地内遇见了，一般的年轻男人连多看一眼的胆子都没有。
要不是看在打不过的份上，此刻她已经将一把牌甩在对方脸上了。
羽衣三郎也是一愣，旋即明白对方误会自己了，脸上一红，连连摆手苦笑道。“抱歉，是我没有说清楚，这是无忧大人准备的。”
“呼……”
妇人狠了松了口气，紧接着脸上露出暧昧而又欣喜的笑容：“啊？咱们这位族长大人终于开窍了！”
“呵呵……”
羽衣三郎笑了笑，脸上似乎也有些感慨。
妇人接过礼盒，上下打量着，眼中满是欣慰和期待，仿佛已经看到了女儿收到礼物时的惊喜表情。
“我家绫香啊，可算是没白等。”
她忽然想起来什么，又抬起头，好奇地看向羽衣三郎：“为什么族长大人不亲自送去？这种日子，亲自送礼物……应该更有诚意吧？”
羽衣三郎一脸抱歉地解释道：“村长请无忧大人跑一趟日向，早上就出发了，实在是抽不出空。大人临走前再三叮嘱我，一定要在今天把这份心意送到，还说......”
他顿了顿，似乎想起了无忧严肃叮嘱的模样，嘴角不自觉地上扬，“还说这是他精心准备的，绫香大人一定会喜欢。”
“咯咯……难为他还记得……”
妇人笑的合不拢嘴，这才满意地点点头，小心翼翼地将礼盒收起来：“放心吧，我一定亲手交给她。麻烦您跑这一趟了。”
“不麻烦，那我就不打扰了。”
“大人慢走。”
羽衣三郎已经走远，妇人这才回过神来。牌也没心思打了，脚步轻快地朝着赌场门口走去。
阳光洒在她身上，映得她的笑容格外灿烂。脸上虽然泛着兴奋的红晕，可眼角却逐渐湿润了。
地上的青石板颜色越来越浅。
“这死丫头！害得老娘眼里都进沙子了……”
她嘴里恨恨地骂着，伸手胡乱揉了揉眼眶，可眼睛不争气，脚下的路竟越发模糊。
……
羽衣族地。
错落有致的木屋舍间。
某一条青石小径旁，羽衣田北正弯着腰，手持竹制水壶，细心地给屋前花圃里的紫苑花苗浇水。
因为时间靠近正午，老人布满皱纹的脸上沁着细密的汗珠，发白的胡须随着动作轻轻晃动，身上衣物也被浸湿了大片汗渍。
这时，一阵急促的脚步声由远及近传来。
羽衣田北费劲地直起腰，手撑着膝盖，回头朝着声音传来的方向看去。
“父亲大人。”
妇人走到近前，兴高采烈地将手里的盒子在老人面前晃了晃。
待她走近。
羽衣田北目光扫过这个精美的盒子，随口问道：“给绫香买的生日礼物？”
“这是无忧他送给咱们家绫香的！”妇人笑容满面地回答。
“嗯？”
羽衣田北眉毛一挑，似乎十分诧异。
他在无忧手底下共事的时间不短，至今为止有了近五年的时间。但对方有着自己的一套班子，他除了看顾一下族内的孩童之外，并没有参与到羽衣的权利中心去，所以两人交集并不多。
可即使如此，自家这位族长冷漠狠辣的性格，他却是暗暗看在眼里了的。包括自己孙女这些年的性格变化，从少女时期的开朗活泼到现在的沉默寡言，完全就跟变了个人一样。他很清楚是因为什么，又是因为谁。
对方突然送生日礼物给自己孙女，着实让他感觉意外。不怪老人生性谨慎，而是他见识过太多的人心。
不动声色地点点头，便转过身开始继续给花浇水。“那你给她拿过去吧。”
“哼！父亲你心里肯定已经高兴坏了吧，想笑你就笑出来嘛……真是的，强忍着对身体可不好。”
羽衣田北懒得搭理，背对着她摆摆手，示意她一边去。
“没劲……”
妇人努了努嘴，见到父亲连腰都有些直不起来，眉头便是一皱。
不知道是不是她的错觉，总感觉这两天老爷子好像一下子突然老了好几岁，身体素质也陡然变差了许多。
“唉……或许是忍者时期留下的暗伤吧？”
她摇摇头，没太往心里去。
毕竟能够活到这个年纪的忍者，在忍界已经是高寿中的高寿了。
擦肩而过的时候，又习惯性开始碎碎念。“您这么大年纪还亲自照料花苗，也要注意身体啊，不就是一点花而已，有没有都一样……”
“多嘴。”
羽衣田北头也不回地怼了一嘴，然后叹了口气。“看着不起眼的东西，可没了还真不习惯，毕竟屋前屋后地陪伴了我老头子一辈子。而且每天回家看到这片茁壮成长的紫苑花，那丫头心情也会好些吧……”
“……”
原本还在撇嘴有些不以为然，可听到最后，妇人脚步一顿，抿了抿嘴，再次迈步离开。
脚步声渐渐远去。
羽衣田北木又忙碌了一会，这才停下手里的动作，望着妇人的背影消失在拐角处，进了屋子。
这才放下水壶，在树枝结成的廊下的竹椅上坐下。
“老了……不中用了……”
他嘴里发出疲惫的喘息，将身子缩在椅背上，缓缓伸手放在胸口，轻轻抚摸起来。
咚咚——
咚咚咚——
明明已经坐下休息了。
可老人的心，依然跳动的很快。
他的眼眸微微闭合，脑海里面再一次冒出来前天凌晨起夜时，无意中看到的那个从自家门口一闪即逝的黑影。
等他上完厕所，进屋悄悄推开孙女的房门，赫然是空无一人！
竹椅上。
老人额头开始冒出冷汗，嘴唇有些发白，口中哆哆嗦嗦地呢喃起微不可闻的气愤话语。
“乱来……族……毁……手里……”
可最后，这些愤怒，全都化作一道哀求的哽咽。
“放过她……”
……
屋内。
羽衣绫香身着素色白裙，正低头专注地查看桌上的卷轴。卷轴的边角已经泛黄，在页封处隐约露出“尸骨”二字。
她神情淡漠，这时听到有人开门进屋的声音，于是抬起头。
“母亲，有什么事吗？”
美艳妇人走到女儿面前，脸上带着止不住的兴奋，双手献宝似的递过去一枚盒子。
羽衣绫香先是一愣，紧接着，脸上的淡漠在这一刻悄然化解，伸手接过盒子，轻声道。
“谢谢……”
美艳妇人却摆了摆手，一脸笑容地解释道。
“这是无忧送给你的，我回来的路上在街上买了一些菜，做你爱吃的寿司包鸡，就当是给你准备的生日礼物了，一会就做给你吃，怎么样？不会怪母亲太小气吧，咯咯咯咯咯……”
母亲后面的话，羽衣绫香一个字也听不见，脸上的柔美笑容一点点变僵硬。
她心跳骤然加快，模糊地意识到了什么东西。“您是在回来的路上顺路碰到他的吗？”
“他？”
美艳妇人伸手捋了捋耳边的发丝，眨巴眨巴眼睛说道。“忘了说了，是他的护卫，那个叫三郎的家伙将这枚礼盒给我的。”
接着，她迟疑了一下，然后才说道。
“应该不是顺路吧……那个叫三郎的家伙说，是无忧特意让他将东西交给我，再让我转送给你的……”
她话音未落，心头忽地一紧。
对面，女儿脸色瞳孔骤缩。她似乎在竭力维持着神情的平静，妇人却注意到她手指紧紧攥着礼盒，指节因用力而泛白。
将女儿的反应看在眼里，美艳妇人张了张嘴，准备追问，却又犹豫再三，还是没能开口。
作为过来人，她深知有些事情参与得太多未必是好事。暧昧一旦戳破，里面的东西其实并没有那么甜。
当羽衣绫香从恐惧中挣脱，房间里只剩她一人。
母亲不知在何时悄然离开。
隔壁的厨房间源源不断地飘来寿司的香味。
她呆坐在椅子上很久，像失了魂。
后怕，恐惧，怨恨。
这些极端的负面情绪，将她脸上最后一丝血色都磨灭干净，只剩灰白一片。
终于，羽衣绫香动作木然地将盒子上那根紫色的丝带解开，打开盖子，露出里面两枚紧挨着的灰色卷轴，卷轴下面似乎还压着纸条一类的东西。
抽出来一看。
她眼底最后一抹神采，宛如狂风下的烛火剧烈摇晃，最后彻底熄灭。
只剩下漆黑一片。