蒋平躲在舱门后，竖起耳朵仔细听着外面的动静。不一会儿，就看到一个小童（正是之前伺候李平山的）手里拿着一封信，说道：“先生，这是姨奶奶让我送来的，她吩咐您立刻拆开看。”李平山接过信，借着月光看了起来，看完后小声说道：“我知道了。你回去告诉姨奶奶，等夜深人静的时候，我就过去。”蒋平这才恍然大悟，原来之前传言巧娘和幕僚私通，这个幕僚竟然就是李平山。蒋平心里暗自嘀咕：“没想到这小子还有这等见不得人的勾当。”
接着，蒋平又听到跳板传来声响，知道是小童回去了。他连忙转身，假装歪在床上睡着了。李平山喊了他两声，见没有回应，便贼头贼脑地凑到灯下，又把信拿出来看了一遍。这一看，乐得他抓耳挠腮，在船舱里坐立不安，最后也只好装作睡觉的样子歪在床上。可他哪里睡得着，呼吸都变得急促起来。蒋平听着他那慌乱的呼吸声，心里暗暗发笑，自己却呼吸平稳，听起来就像真的睡着了一样。
李平山在床上躺了许久，终于忍不住，悄悄地起身走到舱门口，又回头看了看蒋平，犹豫了好一会儿，才蹑手蹑脚地出了舱门。只听跳板“咯噔咯噔”地响，蒋平等他走远，立刻翻身起来，脱掉长衫，也出了舱门。他轻轻一跳上了跳板，走到大船边，把跳板慢慢抬起来，顺进了水里。随后，他悄悄来到第三艘船的窗板外，侧耳细听，果然听到里面传来男女说话的声音，还听见一个女子轻声说：“先生，我可真想你啊！”
蒋平没有急着行动，而是故意大声喊道：“三船上有贼！有贼啊！”喊完后，他“扑通”一声跳进水里游走了。
金福禄听到喊声，立刻带着一群人到各船搜查。众人来到第三艘船时，正看见李平山在那里急得团团转——因为跳板没了，他根本回不到自己的小船上。金福禄见他神色慌张，不容分说，就把他带到了头船，向金辉禀报。金辉下令把李平山带进来，只见李平山哆哆嗦嗦，弓着腰进了舱门，见到金辉后，紧张得张口结舌，那副狼狈的样子简直难以形容。金辉注意到他一直弓着腰，还不停地用衣襟遮挡，仔细一看，原来他光着双脚。
金辉心里立刻明白了七八分，沉思了好一会儿，终于拿定了主意。他让金福禄等人看好李平山，自己提着灯笼先去了第二艘船，发现灯已经灭了。又来到第三艘船，看到里面有灯光，可刚到跟前，灯就熄灭了。金辉更加确定了心中的猜测，他走到船边喊道：“巧娘睡了吗？”喊了两声，里面传来迷迷糊糊的声音：“是老爷吗？”金辉推开舱门，举起灯笼一照，只见巧娘头发凌乱，脸色泛红，问道：“老爷怎么还没睡？”金辉说：“本来要睡了，忽然听到有贼，就出来查看一下。”说着，他把灯笼放在一旁，刚好照到床前有一双鞋子。巧娘看到鞋子，心里“咯噔”一下，暗叫不好：“糟糕！怎么把鞋子忘了！”原来，巧娘得知李平山被带到船上后，担心有人搜查，急忙把李平山的裤子、袜子、护膝等东西都藏了起来。慌乱之中，她完全忘了李平山是光着脚跑过来的，偏偏落下了这双鞋子。现在见金辉看到了鞋子，她紧张得要命。没想到金辉装作没看见，也没追问，反而问道：“你怎么一个人睡？杏花儿去哪儿了？”巧娘稍微定了定神，强装镇定地凑过去说：“贱妾担心老爷回来不方便，就让她去后舱了。”嘴上说着话，脚下却悄悄把鞋子踢到了床底下。金辉明明看得一清二楚，却还是没有点破，反而说：“难为你想得周到。走，跟我去夫人那边看看。刚才喊有贼，你也该去问个安。回来我就在这儿睡了。”说完，他拉着巧娘的手，一起出了舱门，走到船头。突然，金辉用力一推，巧娘“扑通”一声掉进了水里，接着“咕嘟嘟”冒了几个泡。金辉等她沉下去后，才大声喊道：“不好了！姨娘掉水里了！”众人闻声赶来，可等叫来水手打捞时，已经来不及了。
金辉回到头船，看着李平山说：“我这儿人手够了，用不着你了，你回去吧。”又吩咐金福禄：“带他走。”金福禄把李平山带到第三艘船，水手们正为跳板不见了而着急寻找。后来发现跳板漂在水里，捞上来重新搭好，等李平山过去后，立刻又把跳板撤了。
有人可能会问，金辉为什么不直接惩处李平山，就这样轻易放了他呢？这其实正体现了金辉深思熟虑后拿定的主意。他心想，李平山半夜跑到船上，要么是为了偷东西，要么是为了偷情。如果是偷东西，处理起来倒简单；可看李平山这副样子，明显是因为私情。所以他才亲自提着灯笼去查看，看到第三艘船灯先亮后灭，心里已经有了数。又看到那双鞋子，还有巧娘惊慌失措的样子，就更加确定了。这种事情一旦传出去，实在有损名声，巧娘自然不能留，所以才找借口把她推进水里。但李平山就不好处理了，要是逼得他把事情说出来，丑事传开，自己的脸面往哪儿搁？倒不如含糊其辞，说一句“我这儿人多，用你不着，你回去吧”。虽然便宜了李平山，却能省去很多麻烦，也能避免事情闹大。
再说李平山，像被放生的鸟儿一样，慌慌张张地回到自己的船上。进舱一看，只见蒋平床上放着衣服，人却不见了，他心里纳闷：“姓蒋的去哪儿了？难道他也有什么事情瞒着我？”正想着，就听到船尾有人喊道：“谁呀？谁掉水里了？走路看着点儿！这是在船上，可不是在客栈，能这么不小心吗？——来，我拉你一把！这都怎么回事啊！”接着，就见一个浑身湿漉漉、哆哆嗦嗦的人进了舱。李平山一看，原来是蒋平，忙问道：“蒋兄，你这是怎么了？”蒋平装作惊魂未定的样子说：“我去后面方便，不小心掉进水里了。多亏抓住了后舵，不然小命都没了。”李平山见他冻得直打哆嗦，自己也跟着觉得发冷，连忙起身拿过包袱，找出裤子、袜子，又挑了一套旧衣服递给蒋平，说：“快把湿衣服换下来，晾干了再还我。”他自己则拿出一双新鞋穿上。两人各自换好衣服，蒋平把湿衣服拧干，抖了抖晾起来，只顾收拾自己的东西。不经意间，他回头看见李平山傻愣愣地坐在那里，一会儿搓手，一会儿摇头，一会儿又拿起手帕擦眼泪。蒋平知道他还在为和巧娘的事情发愁，也懒得搭理他。
蒋平晾好衣服，在床沿坐下，看着李平山失魂落魄的样子，明知故问道：“先生为何事这般伤心？”李平山叹气道：“我有我的难处，不便对人言说。我倒想问蒋兄，你去湘阴县究竟办什么事？”蒋平回道：“先前不是说过，我去湘阴找个相识的朋友，先生怎么忘了？”李平山恍恍惚惚道：“我这会儿脑袋昏沉，什么都记不清了。其实我也打算去湘阴找个旧识。”
蒋平故意追问：“先生昨晚不是说要跟着金太守去上任吗，怎么又改主意了？”李平山摆摆手，故作亲热：“蒋兄怎么又喊我先生见外了？咱们还是称兄道弟的好。不瞒你说，我瞧着那边的人不太对劲，昨晚特意去跟金主管说了，让他转告太守，我不去了。”蒋平在心里冷笑：“好个反复无常的小人，真是死有余辜。”嘴上却笑着问：“这么说，船钱还是按之前说的，大家平摊？”李平山点头：“那是自然。”蒋平笑道：“这我就放心了。天色不早，咱们歇着吧。”李平山强撑道：“蒋兄先睡，我再坐会儿就歇。”蒋平说了声“失陪”，倒头便睡，不一会儿就鼾声响起。
李平山在床上辗转反侧，整整一夜没合眼。天蒙蒙亮时，官船鸣锣开航，他听着声响，心里越发不是滋味。蒋平也被吵醒，叫来船家收拾，他们的小船也跟着启程。这一路上，李平山唉声叹气，茶饭不思，整个人像丢了魂似的。
傍晚，翁大兄弟将船藏进芦苇荡深处。蒋平故意夸赞：“好地方！这下可避风了。”翁大兄弟两人对视一眼，暗暗发笑。李平山有气无力地说：“我昨晚没睡好，今儿实在困乏，先去歇了。”蒋平意味深长道：“您尽管睡，保准今晚能睡个安稳觉。”李平山没搭话，倒头便睡。
蒋平心中盘算：“按理说该救他，可他害巧娘丢了性命，我若救他，巧娘岂不是冤沉海底？不如借翁家兄弟的手除掉他，再替他报仇，也算给巧娘一个交代。”正想着，就听见翁大问：“兄弟，谁动手？”翁二无所谓道：“有啥好争的，两个软蛋，谁杀都一样。”蒋平心中一喜：“来了！”他悄悄溜出船舱，趴在船顶。只见一根竹竿随风晃动，上面晾着件棉袄。蒋平慢慢抽出竹竿，将棉袄抱在怀里，偷眼往下瞧。
这时，翁二持刀进了船舱，翁大则守在舱门口。舱内竹床发出一阵剧烈响动，蒋平知道李平山性命难保。他突然起身，将棉袄朝翁大头上猛地一罩。翁大猝不及防，慌乱中拼命撕扯，偏偏脑袋被裹得严实。蒋平趁机扑上前，夺过翁大手中的刀。翁大刚露出头，刀刃已经落下。蒋平再补一刀，翁大翻身栽进水里。舱内翁二正四处寻找蒋平，听见动静，急忙喊道：“大哥，那瘦子不见了！”话没说完，蒋平冷喝一声：“我在这儿！”手中刀寒光一闪，直刺翁二咽喉。翁二惨叫一声，双手胡乱挥舞，身子一半栽在舱内，一半悬在舱外。蒋平揪住他的头发拖到船头，发现翁二已经断气，便松手任他躺在那里。
蒋平进舱挑亮油灯，见李平山直挺挺地躺在竹床上，模样凄惨。他打开李平山的箱笼搜寻，找出一百六十两白银，暗自庆幸：“艾虎拿了我一百两，现在不仅补上了，还多赚八十两，加上雷震给的二十两，这买卖划算。”他仔细检查身上没沾血迹，叠好雷震送的长衫，又收好晾干的湿衣，从李平山的包袱里挑了些有用的东西，打成包裹。
一切收拾妥当，蒋平出舱用竹篙撑船，驶出芦苇荡，靠岸后提上包裹，一脚踩住岸边，用力一蹬，小船“滴溜溜”漂向江心，渐渐消失在夜色中。
蒋平踏上大路，天刚蒙蒙亮，突然狂风大作，飞沙走石，睁不开眼。加上一夜未眠，他也感到疲惫不堪，想找个地方歇脚。四下不见村庄，远远望见一片树林，走近才发现是座坟地，围墙多处倒塌。蒋平想着进去能避风，刚转进围墙，就看见一个面黄肌瘦、满脸泪痕的小童，正往小树上系绳子准备上吊。
蒋平喊道：“谁家孩子，跑我坟地里寻死？这还得了！”小童没好气回嘴：“我就是个小童，怕什么？”蒋平又气又好笑：“小童上吊才可怕呢！”小童赌气说：“那我换棵树去死好了！”说着解下绳子要走。蒋平赶忙叫住：“孩子，先别走！你小小年纪，为什么想不开？来，到墙根这儿，把事儿说给我听听。”小童哭着说：“我活不下去了才寻死。你要想听，我就说。要是觉得我该死，就把这棵树让给我上吊。”
蒋平叹道：“你若肯说，我送你盘缠，还寻死吗？”小童眼睛一亮：“有了盘缠，我还寻什么死！我这命又不是盐换来的！”蒋平从怀里摸出两个银锞子：“这些够不够？”小童急忙接过，跪地磕头：“多谢恩公救命！请留下姓名！”蒋平摆摆手：“别问了，赶紧去长沙要紧。”等小童离开后，蒋平转身朝着卧虎沟的方向走去。
这小童究竟是谁？欲知后事如何，且听下回分解。