话说贾政去见节度，进去许久都没出来，外头的人议论纷纷。李十儿在外面也打听不到什么消息，又想起报纸上薛蟠案子的事，心里着实着急。好不容易等到贾政出来，他赶忙迎上去，一路跟着。瞅着周围没人，便迫不及待地问：“老爷，您进去这么半天，里头有啥要紧事啊？” 贾政笑着说：“没啥大事。镇海总制是这位大人的亲戚，他收到书信，嘱托大人照应我，所以多说了几句好话，还说我们如今也算亲戚了。” 李十儿听了，心里暗喜，胆子也壮了几分，便极力怂恿贾政答应这门亲事。贾政心里惦记着薛蟠的事，担心会有什么牵连，在这外头消息又不灵通，难以从中周旋。于是回到任上后，他便打发家里的人进京打听消息，顺便把总制求亲的事回禀给贾母。要是贾母愿意，就把三姑娘探春接到任所来。家人领命后，赶忙赶到京城，向王夫人回明了情况，又在吏部打听到贾政并没有受到什么处分，只是太平县那位署理知县被革职了。家人赶忙写了禀帖，安慰贾政，然后留在京城等消息。
且说薛姨妈为了薛蟠这桩人命官司，在各个衙门里不知道花了多少钱，才把案子定成误杀，呈报到上头。原本想着把当铺抵押出去，换些银子赎罪。没想到刑部驳回重审，又托人花了好多钱，可都无济于事，最终还是定了死罪，只能把薛蟠关在牢里，等着秋天的大审。薛姨妈又气又心疼，整日整夜地哭。宝钗时常过来劝慰，说：“哥哥本来就没什么好运气，继承了祖父的这些家业，就该安安稳稳地过日子。在南边的时候就闹得不像话，就说香菱那件事，就够严重的了。仗着亲戚的势力，花了些银子，就这么白白打死了一个公子。哥哥就该改过自新，做个正经人，也该好好奉养母亲才对。可没想到进了京还是老样子。妈妈为了他，不知道受了多少气，流了多少眼泪。给他娶了亲，本想着大家能安安稳稳地过日子，可没想到命该如此，偏偏娶的嫂子又是个不安分的，所以哥哥才躲出门去。真是应了那句俗语‘冤家路窄’，没几天就闹出人命来了。妈妈和二哥哥也算尽心尽力了，花了钱不说，自己还四处求爷爷告奶奶地去疏通关系。可无奈这都是命中注定，也算是自作自受。大凡养儿育女，都是为了老来有个依靠，就算是普通小户人家，孩子也要挣口饭养活母亲，哪有把现成的家业败光，还害得老人家哭得死去活来的？不是我说，哥哥这样的行为，简直就不是个儿子，而是个冤家对头。妈妈您要是再想不明白，从早哭到晚，又受嫂子的气，我呢，又不能总在这儿陪着您劝解。我看着妈妈这样，怎么能放心得下。他虽说有点傻气，可也不肯让我回去。前儿老爷派人回来说，看到京报吓得不行，所以才叫人来想办法。我想哥哥出了事，担心的人可不少。幸亏我还能在您身边，要是离得远，听到这个消息，只怕我得担心妈妈担心得要命。我求妈妈先放宽心，趁着哥哥案子还有转机，赶紧清理一下各处的账目。看看人家欠咱们的，咱们欠人家的，也该请个以前的伙计来算一算，瞧瞧还剩下多少钱。” 薛姨妈哭着说：“这几天为了你哥哥的事，你来了，不是你劝我，就是我跟你说衙门里的情况。你还不知道，京城里咱们家的官商名号已经撤了，两个当铺也已经抵押给别人，银子早就花光了。还有一个当铺，管事的跑了，亏空了好几千两银子，也被牵连到官司里。你二哥哥天天在外面要账，估计京里的账已经花出去好几万银子了，只能拿南边公中那份银子和家里的房子变卖了才够。前两天还听说一个坏消息，说是南边的公当铺也因为亏本关门了。要是这样下去，你娘我这条命可就没了。” 说着，又大哭起来。宝钗也哭着劝道：“银钱的事，妈妈您再操心也没用，还有二哥哥帮咱们料理。只是可恨那些伙计们，见咱们家势头不行了，各自跑了也就罢了，我还听说他们还帮着外人来讹咱们。可见哥哥活了这么大，交的都是些酒肉朋友，一到急难的时候，一个能帮忙的都没有。妈妈要是疼我，就听我的话，您年纪大了，得自己保重身体。妈妈这一辈子，想来还不至于挨饿受冻。家里这点衣裳和家具，就随嫂子怎么处置吧，也没办法了。所有的家人和婆子，看他们也没心思在这儿干了，该走的就让他们走吧。只是可怜香菱苦了一辈子，只能跟着妈妈过了。要是真缺什么，我要是有的，肯定会拿些过来，我想我们那位也不会不答应。就连袭人那姑娘，也是个心术正的，她听说哥哥的事，还念叨着妈妈，跟着哭呢。我们那位还以为没什么大事，所以不太着急，要是知道了，肯定也得吓个半死。” 薛姨妈没等宝钗说完，就说：“好姑娘，你可千万别告诉他。他为了一个林姑娘，差点连命都没了，如今才好点。要是再急出个好歹来，不但你又多一层烦恼，我可就更没依靠了。” 宝钗说：“我也是这么想的，所以一直没告诉他。”
正说着，就听见金桂跑到外间屋里哭喊着：“我的命不要了！男人已经没活路了，咱们索性闹一闹，大家到法场上去拼了！” 一边喊着，一边把头往隔断板上乱撞，撞得披头散发。薛姨妈气得干瞪眼，一句话都说不出来。多亏宝钗左一声 “嫂子”，右一句好话歹话地劝着她。金桂说：“姑奶奶，你如今可跟以前不一样了。你两口子好好过日子，我可是个孤孤单单的人，还要什么脸面！” 说着，就要跑到街上去回娘家，幸亏人多，把她拉住了，又劝了好一会儿，她才安静下来。这可把宝琴吓得再也不敢见她了。要是薛蝌在家，金桂就又是抹粉又是涂脂，描眉画鬓，打扮得花枝招展，时不时从薛蝌的住房前走过，要么故意咳嗽一声，要么明知薛蝌在屋里，还故意问屋里是谁。有时候碰到薛蝌，她就装出一副妖里妖气、娇声娇气的样子，又是问寒又是问暖，一会儿高兴，一会儿生气。丫头们见了，都赶紧躲开。金桂自己却浑然不觉，一门心思就想把薛蝌勾到手，好实施她和宝蟾的计划。可薛蝌却总是躲着她，有时候实在躲不开，也只能敷衍一下，就怕她撒泼耍赖。金桂呢，因为色迷心窍，越看薛蝌越喜欢，越想越着迷，根本分不清薛蝌对她是真是假。只有一点，她见薛蝌的东西都是让香菱收着，衣服也是香菱帮忙缝补清洗，两人偶尔说句话，她一出现，就急忙散开，这可把金桂的醋坛子打翻了。她本想找薛蝌发作，可又舍不得，只好把这一肚子的怨恨都撒在香菱身上。可又怕闹了香菱，得罪了薛蝌，只能忍着不发作。
一天，宝蟾笑嘻嘻地跑过来，对金桂说：“奶奶，你瞧见二爷了没？” 金桂说：“没有。” 宝蟾笑着说：“我说二爷那假正经可不能信。咱们前儿送酒过去，他说不会喝。刚才我瞧见他去太太屋里，脸上红扑扑的，一股酒气。奶奶要是不信，等会儿在咱们院门口守着，等他从那边过来，您叫住他问问，看他怎么说。” 金桂听了，心里一股怒火，说：“他哪能这么快就出来。他既然没情义，问他干嘛！” 宝蟾说：“奶奶您又糊涂了。他要是好好说，咱们也好好说；他要是不好好说，咱们再另想办法。” 金桂觉得有理，就让宝蟾盯着，看薛蝌什么时候出去。宝蟾答应着出去了。金桂赶忙打开梳妆盒，又照了照镜子，把嘴唇又涂了涂，然后拿了一条洒花手绢，刚要出门，又好像忘了什么，心里七上八下的，不知道该怎么办才好。就听宝蟾在外面说：“二爷今儿高兴啊，在哪儿喝的酒啊？” 金桂一听，知道这是叫她出去呢，连忙掀起帘子走出来。只见薛蝌正跟宝蟾说：“今儿是张大爷的好日子，他们硬拉着我，没办法喝了半杯，到现在脸还发热呢。” 话还没说完，金桂马上接话道：“人家外面的酒，自然比咱们自家的酒有意思。” 薛蝌被她这么一激，脸更红了，赶忙走过来赔笑着说：“嫂子，您这说的什么话。” 宝蟾见他俩聊上了，就躲到屋里去了。
金桂一开始本想假意说薛蝌几句，可一看到他两颊微红，眼神有些羞涩，别有一番老实可怜的样子，自己那股骄横的脾气一下子就没了，笑着说：“这么说，你这酒是被硬逼着喝的呀？” 薛蝌说：“我真喝不了多少。” 金桂说：“不喝也好，总比你哥哥喝出乱子强，明儿你娶了媳妇，可别像我这样守活寡，受孤单！” 说到这儿，金桂的眼神已经有些异样，两腮也泛起红晕。薛蝌听这话越来越不对劲，想着赶紧走。金桂看出来了，哪能让他走，马上走过去一把拉住他。薛蝌着急地说：“嫂子，您放尊重些！” 说着，浑身都在发抖。金桂索性厚着脸皮说：“你进来，我有要紧话跟你说。” 正闹着，忽然听到背后有人喊：“奶奶，香菱来了。” 金桂吓了一跳，回头一看，原来是宝蟾掀着帘子，正瞧着他俩呢。宝蟾一抬头，看见香菱从那边过来，赶忙通知金桂。金桂这一惊可不小，手也松开了。薛蝌趁机脱身跑了。香菱正走着，本来没注意，忽然听到宝蟾一喊，才瞧见金桂正拉着薛蝌往屋里使劲拽。香菱吓得心里 “砰砰” 直跳，赶紧转身往回走。这边金桂又惊又气，呆呆地看着薛蝌跑了。愣了半天，恨恨地叹了一声，自己灰溜溜地回房去了，从此对香菱恨之入骨。香菱本来是要去宝琴那儿的，刚走出腰门，看到这一幕，吓得又退回去了。
这天，宝钗在贾母屋里，听到王夫人跟老太太说起要把探春许配人家的事。贾母说：“既然是同乡，那倒挺好。只是听说那孩子来过咱们家，怎么你老爷没提过这事儿呢？” 王夫人回答：“我们也不清楚。” 贾母又说：“这事儿好是好，就是路途太远了。虽说老爷在那边，可要是将来老爷调任，咱们这孩子不就孤单了吗？” 王夫人解释道：“两家都是做官的，这事儿确实不好说。说不定那边还会把老爷调回来呢；就算不调回来，终究也有落叶归根的时候。况且老爷既然在那边做官，上司都提了，他也不好意思不答应呀。想来老爷心里已经有主意了，只是不敢擅自做主，所以才派人回来回禀老太太您。” 贾母说：“你们要是觉得合适，那自然好。只是三丫头这一去，也不知道三年两年能不能回家。要是再晚些，恐怕我都等不到再见她一面了。” 说着，眼泪就流了下来。王夫人说：“孩子们长大了，总归是要嫁人的。就算是本地的人，除非不做官，要是做官，谁能保证一直在一处呢。只要孩子们有好福气就行。就说迎姑娘，嫁得倒是近，可偏偏总听说她被女婿打骂，甚至连饭都不给吃。咱们送东西过去，她也收不到。最近听说情况更糟了，连家都不让她回。两口子一吵架，就说咱们用了他家的钱。可怜这孩子，一直都没个出头之日。前儿我惦记她，派人去看她，迎丫头躲在耳房里都不肯出来。婆子们非要进去，才看见我们姑娘大冷天的还穿着几件旧衣裳。她满眼泪水地跟婆子们说：‘回去别讲我过得这么苦，这都是命里注定的，也别送什么衣服东西来了，我不但拿不到，反而还得挨一顿打，说是我让你们送的。’老太太您想想，这还是近处能看见的事儿，要是过得不好，心里更难受。多亏大太太也不管她，大老爷也不出头！如今迎姑娘的日子，实在是连咱们家三等使唤丫头都不如。我想探丫头虽说不是我亲生的，可老爷既然见过那女婿，肯定是觉得好才答应这门亲事的。现在就等老太太您拿主意，选个好日子，多派几个人把她送到老爷任上。该怎么办，老爷肯定也不会马虎。” 贾母说：“有她老子做主，你就把事儿办妥当，选个适合出行的日子送她过去，也算是了了一件心事。” 王夫人连忙应道：“是。” 宝钗在一旁听得清清楚楚，也不敢吭声，只是在心里暗自叫苦：“我们家的姑娘们，数她最出众了，如今却要远嫁，眼看着身边的人一天比一天少了。” 见王夫人起身告辞离开，宝钗也跟着送了出来，径直回到自己房里，也没跟宝玉说话。看到袭人一个人在做针线活，宝钗便把听到的事儿跟袭人说了。袭人听了，心里也很不是滋味。
再说赵姨娘，听说探春要远嫁这事儿，反倒高兴起来，心里琢磨着：“我这丫头在家的时候，太不把我当回事了，我哪还像个娘啊，连她的丫头都不如。而且她老是巴结别人，护着外人。她在前面挡着，连我那环儿都没机会出头。如今老爷把她接走了，我倒落得清净。还指望她孝敬我，想都别想。只盼着她能像迎丫头那样，我也就称了心愿了。” 这么想着，她就跑到探春那儿去道喜，说：“姑娘，你可是要飞黄腾达了，到了姑爷那边，肯定比家里强。想来你也是乐意的。虽说养了你一场，可也没沾到你什么光。就算我有七分不好，也总有三分好吧，你可别一去就把我忘到脑后去了。” 探春听她这话毫无道理，只是低头做着手里的活儿，一句话都不搭理她。赵姨娘见她不理自己，气呼呼地自己走了。
这边探春又气又好笑，心里还满是伤心，也只能暗自掉眼泪。坐了一会儿，她心情烦闷地走到宝玉这边来。宝玉问道：“三妹妹，我听说林妹妹死的时候你在那儿。我还听说，林妹妹死的时候，远远的好像有音乐声。说不定她是有特殊来历的呢。” 探春笑着说：“那大概是你心里想的吧。不过那天晚上确实有点奇怪，那声音不像普通人家的鼓乐声。你说的也有可能。” 宝玉听了，更觉得是这么回事。又想起前几天自己神魂恍惚的时候，曾见过一个人，说黛玉生不同常人，死也不同于凡鬼，肯定是哪里的仙子下凡。又忽然想起那年唱戏时扮的嫦娥，飘飘然的，多么有风姿。过了一会儿，探春走了。宝玉一心要紫鹃过来，马上回禀贾母去叫她。无奈紫鹃心里不情愿，虽说经贾母和王夫人指派过来了，可也没办法，在宝玉跟前，不是唉声叹气，就是愁眉苦脸。宝玉背地里拉着她，低声下气地想问关于黛玉的事儿，紫鹃从来没给过好脸色，也没说过什么好话。宝钗反倒在背地里夸赞紫鹃忠心，也不责怪她。雪雁虽说在宝玉娶亲那晚出过力，可宝钗看她脑子不太清楚，就回禀了贾母和王夫人，把她许配给了一个小厮，让他们各自过日子去了。王奶妈照顾着雪雁，以后好送黛玉的灵柩回南方。鹦哥等小丫头还是继续伺候老太太。宝玉本来就思念黛玉，想到这儿，又想到跟着黛玉的人都已经四散了，心里更加郁闷。郁闷到没办法的时候，他又突然想到，黛玉死得这么安安静静、清清楚楚的，肯定是脱离凡俗，回仙界去了，这么一想，心里又有些欢喜。
突然，宝玉听到袭人和宝钗在谈论探春出嫁的事儿，他 “啊呀” 一声，直接哭倒在炕上。宝钗和袭人吓了一跳，赶忙过来扶起他，问道：“怎么了？” 宝玉哭得都说不出话来，定了定神后，才说道：“这日子没法过了！我的姐妹们一个一个都走散了！林妹妹成仙去了。大姐姐呢，已经去世了，这也就罢了，反正也不能天天在一起。二姐姐呢，嫁了个混帐东西。三妹妹又要远嫁，以后都见不着了。史妹妹也不知道要去哪儿。薛妹妹也有了婆家。这些姐姐妹妹们，难道一个都不留在家里，就单单留我一个人做什么呀！” 袭人赶忙又拿话来安慰他。宝钗摆摆手说：“你别劝他，让我来问他。” 于是问宝玉：“照你这么想，是不是要这些姐妹都留在家里，一直陪着你到老，都不用考虑终身大事了？要说别人，或许还有别的想法。可你自己的亲姐姐亲妹妹，且不说有没有远嫁的；就算有，这也是老爷做主的事儿，你能有什么办法！别以为天下就你一个人疼姐姐妹妹，要是都像你这样，那连我也不能陪你了。大凡人读书，就是为了明白事理，你怎么反倒越来越糊涂了。这么说的话，我和袭姑娘都到一边儿去，让你把姐姐妹妹们都叫来守着你好了。” 宝玉听了，两只手拉住宝钗和袭人说：“我也知道。可为什么散得这么早呢？等我化成灰的时候再散也不迟啊。” 袭人赶忙捂住他的嘴说：“又胡说了。这才刚过了两天，你身子好点了，二奶奶也才刚吃了点饭。要是你又闹起来，我可不管了。” 宝玉慢慢地听着她俩说的话，觉得都有道理，只是心里实在不知道该怎么办才好，只能勉强说道：“我心里明白，就是心里乱糟糟的，难受得很。” 宝钗也不再理他，悄悄地让袭人赶紧想办法安抚他，慢慢地开导他。袭人就想着去告诉探春，让她临走前不用来辞行了，宝钗说：“这有什么好怕的。等过几天，等他心情平复些，心里明白点了，还得让他们多聊聊呢。况且三姑娘是个特别明白事理的人，不像那些虚伪做作的人，到时候肯定会好好劝劝他。他以后就不会这样了。” 正说着，贾母那边派鸳鸯过来说，知道宝玉旧病又犯了，让袭人好好劝说安慰，让他别胡思乱想。袭人等人连忙应下。鸳鸯坐了一会儿就走了。贾母又想到探春要远行，虽说不用准备丰厚的嫁妆，但该有的日常用度等东西都得备好，就把凤姐叫过来，把老爷的想法跟她说了一遍，让她去操办。凤姐答应了，可她到底会怎么办理，且听下回分解。