当夜，张辽一箭把黄盖射落水中，救了曹操上岸，找到马匹后，曹操骑马奔逃，此时曹军已经大乱。韩当冒着烟火进攻水寨，忽然听到士卒报告：“船尾舵上有个人，高声呼喊将军的表字。”韩当仔细一听，只听见有人大喊：“义公救我！”韩当说：“这是黄公覆啊！”急忙让人把黄盖救起。只见黄盖中箭受伤，他咬断箭杆，箭头却陷在肉里。韩当赶紧帮他脱去湿衣服，用刀挖出箭头，扯下旗帜包扎伤口，还把自己的战袍给黄盖穿上，先让别的船送他回大寨医治。原来黄盖水性很好，所以在这大寒的时节，即便穿着铠甲坠入江中，也能保住性命。
当天，满江都是翻滚的火焰，喊杀声震天动地。左边是韩当、蒋钦两支军队从赤壁西边杀来；右边是周泰、陈武两支军队从赤壁东边杀来；正中是周瑜、程普、徐盛、丁奉的大队船只赶到。火借兵势，兵仗火威。这正是着名的三江水战、赤壁鏖兵。曹军被枪刺、中箭、火烧、水淹的，不计其数。后人有诗写道：“魏吴争斗决雌雄，赤壁楼船一扫空。烈火初张照云海，周郎曾此破曹公。”还有一首绝句：“山高月小水茫茫，追叹前朝割据忙。南士无心迎魏武，东风有意便周郎。”
暂且不说江中的激烈战斗。甘宁让蔡中把自己引入曹寨深处，突然一刀将蔡中砍于马下，然后在草丛中放起火来。吕蒙远远望见中军火起，也放了十几处火，接应甘宁。潘璋、董袭分头放火呐喊，四下里鼓声大震。曹操与张辽率领一百多骑兵，在火林中奔逃，只见前面没有一处不是火光冲天。正跑着，毛玠救了文聘，带着十几名骑兵赶来。曹操让军队寻找出路，张辽指着说：“只有乌林那片地方，空旷开阔可以通行。”曹操便径直奔向乌林。正跑着，背后有一支军队赶来，大喊：“曹贼别跑！”火光中现出吕蒙的旗号。曹操催促军马向前，留下张辽断后，抵挡吕蒙。却见前面又燃起了火把，从山谷中涌出一支军队，大叫：“凌统在此！”曹操吓得肝胆俱裂。忽然斜刺里一彪军赶到，大叫：“丞相别慌！徐晃在此！”双方混战一场，曹操夺路向北逃去。忽然看见一队军马，驻扎在山坡前。徐晃上前询问，原来是袁绍手下的降将马延、张顗，他们带着三千北方的军马，在那里安营扎寨。当夜，他们看见满天火光，没敢行动，恰好碰到了曹操。曹操让这两位将领率领一千军马开路，其余的留下来保护自己。曹操得到这支生力军，心里稍微安定了一些。马延、张顗二人骑马飞速前行，不到十里，喊声响起，一彪军杀出。为首的将领大喊：“我乃东吴甘兴霸（甘宁字兴霸）也！”马延正要交锋，就被甘宁一刀斩于马下；张顗挺枪来迎，甘宁大喝一声，张顗措手不及，被甘宁手起一刀，翻身落马。后面的士兵飞速报告曹操。曹操此时指望合肥有军队前来救应，没想到孙权在合肥路口，望见江中火光，知道是东吴军队得胜，便让陆逊举火为号，太史慈见了，与陆逊合兵一处，冲杀过来。曹操只得朝着彝陵方向逃去。路上遇到张合，曹操让他断后。
曹操策马加鞭，一直逃到五更，回头望去，火光渐渐远去，他的心才安定下来，问道：“这是什么地方？”左右回答：“这里是乌林的西边，宜都的北边。”曹操见树木茂密，山川险峻，便在马上仰面大笑不止。众将问：“丞相为什么大笑？”曹操说：“我不笑别人，只笑周瑜没谋略，诸葛亮少智慧。要是我用兵，预先在这里埋伏一支军队，那该怎么办？”话还没说完，两边鼓声震响，火光冲天而起，吓得曹操差点从马上掉下来。斜刺里一彪军杀出，大叫：“我赵子龙奉军师将令，在此等候多时了！”曹操让徐晃、张合两人抵挡赵云，自己冒着烟火逃走。赵云没有追赶，只顾抢夺旗帜。曹操得以逃脱。
天色微微发亮，黑云笼罩大地，东南风还没有停歇。忽然下起了倾盆大雨，众人的衣甲都被湿透。曹操和军士们冒雨前行，所有士兵都面带饥色。曹操命令军士到村落中抢夺粮食，寻找火种。正要做饭时，后面一支军队赶到，曹操心里十分慌张，原来是李典、许褚保护着众谋士来了。曹操大喜，命令军马继续前行，问道：“前面是什么地方？”有人报告：“一边是南彝陵大路，一边是北彝陵山路。”曹操问：“从哪里去南郡江陵更近？”军士禀报说：“走北彝陵经过葫芦口最近便。”曹操便下令走北彝陵。走到葫芦口时，士兵们都饥饿不堪，走不动路，马匹也困乏不已，很多都倒在路上。曹操让前面的军队暂时歇息。有的士兵在马上带着锣锅，也有的从村子里抢到了粮米，便在山边找干燥的地方埋锅做饭，割马肉烧烤着吃。大家都脱去湿衣服，在风口晾晒，马匹都摘下鞍具，在野外放养，啃咬草根。曹操坐在稀疏的树林下，仰面大笑。众官问：“刚才丞相笑周瑜、诸葛亮，引出了赵子龙，又折损了许多人马。现在为什么又笑？”曹操说：“我笑诸葛亮、周瑜毕竟智谋不足。要是我用兵，在这个地方，也埋伏一彪军马，以逸待劳，我们就算能逃脱性命，也免不了重伤。他们想不到这一点，所以我才笑。”正说着，前军和后军一起发出喊叫。曹操大惊，丢了铠甲，上马就跑，很多士兵来不及牵回马匹。只见四下里火烟弥漫，山口一支军队摆开阵势，为首的正是燕人张翼德（张飞字翼德），他横矛立马，大叫：“操贼，你往哪里走！”众军众将看到张飞，全都胆寒。许褚骑着无鞍马与张飞交战，张辽、徐晃二将也纵马过来夹攻。两边的军马混战在一起。曹操先拨马逃脱，众将各自脱身。张飞在后面追赶。曹操曲折奔逃，追兵渐渐远去，回头一看，众将大多都受了伤。
正走着，军士禀报说：“前面有两条路，请问丞相走哪条路？”曹操问：“哪条路近？”军士说：“大路稍微平坦些，但远五十多里。小路通往华容道，却近五十多里，只是地窄路险，坑坑洼洼难走。”曹操让人上山观望，回报说：“小路山边有好几处冒烟，大路没什么动静。”曹操命令前军走华容道小路。众将说：“有烽烟的地方，肯定有军马，为什么反而走这条路？”曹操说：“难道没听说兵书上说‘虚则实之，实则虚之’吗？诸葛亮足智多谋，所以让人在偏僻的山路上烧烟，让我们军队不敢从这条山路走，他却在大路设下伏兵等着。我已经料定了，偏不让他的计谋得逞！”众将都说：“丞相妙算，常人比不上。”于是率军走华容道。此时，士兵们都饿得倒在地上，马匹也困乏到了极点。被火烧得焦头烂额的人相互扶持着行走，中箭受伤的人勉强支撑着赶路。大家的衣甲湿透，残缺不全；军器旗帜，也都杂乱不整。大半士兵都是在彝陵道上被追赶得匆忙，只能骑着没鞍辔的秃马，鞍具、衣服全都抛弃了。正值隆冬严寒时节，所受的苦难以言表。
曹操见前军停下不走，问是什么原因。回报说：“前面山路偏僻狭窄，因为早晨下雨，坑洼里积水不流，马蹄陷在泥里，无法前进。”曹操大怒，呵斥道：“军队逢山开路，遇水搭桥，哪有因为泥泞就走不了的道理！”传下号令，让年老体弱和受伤的军士在后面慢慢走，强壮的士兵担土、捆柴，搬运草和芦苇，填塞道路，务必立刻行动，违抗命令的斩首。众军只得都下马，在路旁砍伐竹木，填塞山路。曹操怕后面的追兵赶来，命令张辽、许褚、徐晃带领一百骑兵，手持大刀，凡是行动迟缓的就斩首。此时士兵们又饿又累，纷纷倒在地上，曹操喝令人马践踏过去，被踩死的人不计其数。一路上，号哭的声音不绝于耳。曹操发怒说：“生死有命，哭什么！再哭的人立刻斩首！”三分之一的人马，三分之一落在后面，三分之一填了沟壑，三分之一跟着曹操。过了险峻的路段，道路稍微平坦了些。曹操回头一看，只有三百多骑兵跟随，而且没有一个衣甲袍铠整齐的。曹操催促赶快前行，众将说：“马匹都疲惫不堪了，最好稍微歇息一下。”曹操说：“赶到荆州再休息也不迟。”又走了不到几里，曹操在马上扬鞭大笑。众将问：“丞相为什么又大笑？”曹操说：“人们都说周瑜、诸葛亮足智多谋，在我看来，他们到底是无能之辈。要是在这里埋伏一支军队，我们都得束手就擒。”
曹操话还没说完，一声炮响，两边五百名校刀手整齐排开，为首的大将正是关云长。他手提青龙刀，骑着赤兔马，严严实实地截住了去路。曹操的士兵们看到这阵仗，吓得魂飞魄散，彼此面面相觑，惊恐万分。曹操见状，咬咬牙说：“既然已经到了这个地步，那就只能决一死战！”众将却面露难色，纷纷说道：“大家即便不害怕，可马匹早已疲惫不堪，哪里还能再战呢？”这时，程昱站出来说：“我向来了解云长，他对上傲慢，对下却很宽容，面对强者毫不畏惧，对待弱者也从不欺凌，恩怨分明，向来以信义着称。丞相过去对他有恩，现在只要您亲自去求情，或许能脱离此难。”
曹操觉得有理，便催马向前，微微欠身对关羽说道：“将军，别来无恙啊！”关羽也欠身回应：“关某奉军师将令，在此等候丞相多时了。”曹操苦着脸说：“我曹操兵败势危，如今到了这绝境，实在无路可走，还望将军念及昔日的情谊，高抬贵手。”关羽皱了皱眉头，严肃地说：“昔日关某承蒙丞相厚恩，然而我已斩颜良、诛文丑，解了白马之围，这份恩情早就报答过了。今日之事，我怎敢因私废公？”曹操急忙又说：“您过五关斩六将的时候，难道忘了吗？大丈夫应当以信义为重，将军熟读《春秋》，难道不知道庾公之斯追子濯孺子的故事吗？”
关羽本就是义重如山之人，听到曹操这番话，不禁想起当日曹操对自己的诸多恩义，以及后来过五关斩将的经历，心里怎么能不有所触动呢？再看曹军将士们，个个神情惶恐，脸上都带着绝望，仿佛随时都会哭出来，关羽心中更是不忍。他默默把马头勒回，对众军下令：“四散摆开。”这分明就是要放曹操走的意思。曹操见关羽回马，立刻和众将一起冲了过去。等关羽回身时，曹操已经和众将跑远了。关羽大喝一声，曹军众军全都下马，哭着跪在地上。关羽见状，心中更加不忍。正在犹豫之际，张辽纵马赶到。关羽看到张辽，念及往日的交情，长叹一声，最终把所有人都放走了。后人有诗写道：曹瞒兵败走华容，正与关公狭路逢。只为当初恩义重，放开金锁走蛟龙。
曹操脱离了华容道的困境，逃到谷口，回头一看，跟随自己的士兵只剩下二十七骑。傍晚时分，他们快到南郡，突然火把齐明，一簇人马拦住了去路。曹操大惊失色，心想这下完了，自己要命丧于此了！正在绝望之时，一群哨马飞奔而来，曹操定睛一看，原来是曹仁的军马，这才松了一口气。曹仁迎上来，说道：“虽然知道丞相兵败，但我不敢远离，只能在附近迎接。”曹操感慨道：“差点就见不到你了！”于是带着众人进入南郡安顿下来。随后张辽也赶到了，向曹操说起关羽的义气。曹操清点将校，发现受伤的人非常多，便让他们都去养伤休息。曹仁摆酒为曹操解闷，众谋士都在座。曹操突然仰天大哭起来。众谋士十分不解，问道：“丞相在虎口逃生的时候，都毫无惧色。如今到了城中，人有饭吃，马有草料，正该整顿军马复仇，为何反而痛哭呢？”曹操悲痛地说：“我是在哭郭奉孝啊！如果奉孝还在，绝对不会让我遭受如此大败！”说着，他捶胸顿足，大哭道：“哀哉，奉孝！痛哉，奉孝！惜哉，奉孝！”众谋士听了，都默默感到惭愧。
第二天，曹操把曹仁叫来，说道：“我现在暂时回许都，收拾军马，日后必定前来报仇。你要守住南郡。我有一计，秘密留在这里，不到危急时刻不要打开。危急时打开，依照计策行事，让东吴不敢觊觎南郡。”曹仁问道：“合肥、襄阳，派谁去防守呢？”曹操说：“荆州就托付给你管理；襄阳我已经派夏侯惇把守；合肥是极为关键的地方，我让张辽为主将，乐进、李典为副将，镇守此地。一旦有紧急情况，立刻飞报。”曹操安排妥当后，便上马率领众人赶回许昌。荆州原来投降的文武官员，都被带回许昌重新任用。曹仁则派曹洪据守彝陵、南郡，防备周瑜。
再说关云长放走曹操后，率军返回。此时各路军马都缴获了马匹、器械和钱粮，回到了夏口。唯独关羽没有俘获一人一骑，只能空手回去见刘备。孔明正和刘备庆祝胜利，忽然有人来报关羽回来了。孔明连忙离开座位，端着酒杯迎上去，高兴地说：“恭喜将军立下这盖世奇功，为天下除去大害，真该远远迎接，好好庆贺一番！”关羽却一脸沉默，没有回应。孔明疑惑地问：“将军莫非是因为我们没有远迎，所以不高兴吗？”他回头对左右的人说：“你们为什么不早点通报？”关羽一脸沉重地说：“关某特来请死。”孔明故作惊讶，问道：“难道曹操没有走华容道吗？”关羽低着头说：“他就是从那里来的。关某无能，让他给逃走了。”孔明又问：“那你抓到什么将士了吗？”关羽说：“一个都没抓到。”孔明脸色一沉，严肃地说：“这肯定是云长念及曹操昔日的恩情，故意放了他。但既然有军令状在，就不得不按军法处置。”说完，便命令武士把关羽推出去斩首。正是：拼将一死酬知己，致令千秋仰义名。不知道关羽性命究竟如何，且看下文分解。