鲁肃和孔明告别了刘备、刘琦后，登上船朝着柴桑郡驶去。在船上，二人一起商议事情，鲁肃对孔明说：“先生见到孙将军的时候，千万不能如实说出曹操兵多将广的情况。”孔明说：“不用子敬你叮嘱，我自有应对的话语。”等船靠岸后，鲁肃请孔明在馆驿中暂时休息，自己先去拜见孙权。
此时孙权正召集文武官员在堂上商议事情，听说鲁肃回来了，急忙召他进来问道：“子敬你去江夏，打探到的虚实情况怎么样了？”鲁肃说：“已经了解了大概情况，还请容我慢慢禀告。”孙权把曹操的檄文拿给鲁肃看，说：“曹操昨天派使者送来这封信，我先把使者打发走了，现在正和大家商议还没有定论。”鲁肃接过檄文一看，上面大致写着：
我最近承蒙皇帝的命令，奉天子之命讨伐有罪之人。军旗指向南方，刘琮就投降了；荆襄的百姓，也望风归顺。如今我统领着雄兵百万，上将千员，想和将军在江夏一起打猎（实际是想一同作战），共同讨伐刘备，瓜分土地，永远结盟友好。希望你不要犹豫观望，赶紧给我回音。
鲁肃看完后问：“主公您的想法是什么呢？”孙权说：“还没有定论。”张昭说：“曹操拥有百万大军，还借着天子的名义去征讨四方，抗拒他是不顺从的。而且主公您能够用来抗拒曹操的，主要是长江天险。现在曹操已经得到了荆州，长江的险要已经和我们共享了，我们的形势敌不过他。依我愚见，不如投降，这才是万全之策。”众多谋士都附和说：“子布说的话，正合天意。”孙权听了只是沉吟，没有说话。张昭又说：“主公不必多疑。如果投降曹操，那么东吴的百姓能安宁，江南六郡也可以保住。”孙权低下头，还是没有说话。
过了一会儿，孙权起身去换衣服，鲁肃跟在孙权后面。孙权知道鲁肃有话要说，就拉着鲁肃的手问：“你有什么想法呢？”鲁肃说：“刚才众人说的话，对将军您有很大的误导。众人都可以投降曹操，只有将军您不可以投降曹操。”孙权问：“为什么这么说呢？”鲁肃说：“像我鲁肃等人投降曹操，还可以回到家乡，凭借积累的资历，至少还能做个州郡的官员；但将军您投降曹操，您能得到什么呢？您的地位不过是封侯，出行的车不过一辆，骑的马不过一匹，跟随的人不过几个，怎么能像现在这样南面称王呢！众人的想法，都是为了自己，不能听他们的。将军您应该早日定下大计。”孙权感叹说：“众人的议论，太让我失望了。子敬你给我分析的大计，正和我的想法相同。这是上天把你赐给我啊！但是曹操刚收编了袁绍的军队，最近又得到了荆州的兵马，恐怕势力太强大，很难抵挡。”鲁肃说：“我到江夏，把诸葛瑾的弟弟诸葛亮带来了，主公您可以问问他，就知道虚实了。”孙权问：“卧龙先生在这里吗？”鲁肃说：“现在在馆驿中休息。”孙权说：“今天天色晚了，暂且不见他。明天召集文武官员到帐下，先让他见见我们江东的才俊，然后再升堂议事。”
鲁肃领命离开。第二天，鲁肃到馆驿中见孔明，又叮嘱说：“今天见到我家主公，千万不能说曹操兵多。”孔明笑着说：“我会根据情况随机应变的，绝对不会出错。”于是鲁肃带着孔明来到幕下。孔明一到，就看到张昭、顾雍等一班二十多个文武官员，他们头戴高冠，腰系宽带，整理好衣服，端正地坐着。孔明一一和他们见面，询问各自的姓名。行完礼后，孔明坐在了客位上。
张昭等人见孔明风度翩翩，气质不凡，料想此人一定是来游说的。张昭就先开口试探说：“我张昭是江东微不足道的人，早就听说先生您高卧在隆中，把自己比作管仲、乐毅。这话真有吗？”孔明说：“这只是我平常随便做的一个小比喻罢了。”张昭说：“最近听说刘豫州（刘备）三次到草庐中拜访先生，有幸得到了先生的辅佐，说‘如鱼得水’，本想着能席卷荆襄之地。可如今一下子荆襄就归属曹操了，不知道先生您当时是怎么考虑的呢？”孔明心里想，张昭是孙权手下的第一谋士，如果不先难倒他，怎么能说服孙权呢，于是回答说：“在我看来，夺取汉上之地，易如反掌。我的主公刘豫州，亲身践行仁义，不忍心夺取同宗的基业，所以才坚决推辞。刘琮是个小孩子，听信了奸臣的话，暗自投降，才让曹操如此猖獗。现在我的主公屯兵在江夏，另有良策，不是一般人能知道的。”
张昭说：“如果是这样，那就是先生您言行不一致了。您自比管仲、乐毅，管仲辅佐齐桓公，称霸诸侯，匡正天下；乐毅扶持弱小的燕国，攻下齐国七十多座城池。这两个人，才是真正的济世之才。先生您以前在草庐中，只是笑傲风月，抱膝危坐。现在既然辅佐了刘豫州，就应当为百姓谋利除害，剿灭乱贼。而且刘豫州在没有得到先生您的时候，还能在天下纵横，割据城池。现在得到了先生您，大家都满怀期望，就算是三尺高的孩童，也认为是猛虎添翼，觉得汉室复兴、曹氏覆灭指日可待了。朝廷的旧臣、山林的隐士，无不拭目以待，认为您能拨开高天的阴云，让大家仰望日月的光辉，把百姓从水火中拯救出来，让天下太平，就在此时了。可是为什么先生您辅佐刘豫州之后，曹兵一来，就丢盔弃甲，望风而逃；对上不能报答刘表来安抚百姓，对下不能辅佐刘表的儿子守住疆土；还放弃了新野，逃离樊城，在当阳战败，逃到夏口，连个容身之地都没有。这说明刘豫州得到先生您之后，反而不如从前了。管仲、乐毅，真的是这样的吗？我这是直爽的话，希望您不要见怪！”
孔明听完，哑然失笑，说：“大鹏飞翔万里，它的志向岂是群鸟能理解的呢？就好比一个人得了重病，应当先用稀粥调养，再用药治疗；等他脏腑调和，身体逐渐安稳，然后再用肉食滋补，用猛药根治：这样病根才能去除，人才能保全生命。如果不等气脉和缓，就直接用猛药和厚味的食物，想要确保安全，实在是太难了。我的主公刘豫州，以前在汝南战败，寄身于刘表那里，士兵不到一千，将领只有关羽、张飞、赵云罢了：这就好比病得非常严重的时候。新野是个偏僻的小县，人口稀少，粮食匮乏，刘豫州不过是暂时借那里容身，难道真的打算一直坐守在那里吗？在兵力不足、城郭不坚固、军队未经训练、粮食供应不足的情况下，还能在博望坡火烧曹营，在白河用水攻，让夏侯惇、曹仁等人胆战心惊：我认为管仲、乐毅用兵，也未必能超过这些。至于刘琮投降曹操，刘豫州确实不知情，而且他又不忍心趁着混乱夺取同宗的基业，这是真正的大仁大义啊。当阳战败的时候，刘豫州看到有数十万追随他的百姓，扶老携幼跟着他，不忍心抛弃他们，每天只走十里路，不考虑进取江陵，甘愿和百姓一起失败，这也是大仁大义啊。寡不敌众，胜负是常有的事。以前汉高祖刘邦多次被项羽打败，但在垓下一战成功，这难道不是韩信的良谋吗？韩信长期辅佐汉高祖，也不是每次都胜利。因为国家大计、社稷安危，是要有主谋的。不像那些只会夸夸其谈的人，空有虚名欺骗世人：坐着谈论的时候，无人能及；但到了随机应变的时候，却百无一能。这样的人，真的会被天下人耻笑！”孔明这一番话，说得张昭无话可说。
这时，座中忽然有一人高声问道：“现在曹公屯兵百万，将领千员，如龙虎一般雄视天下，要吞并江夏，您认为该怎么办呢？”孔明一看，是虞翻。孔明说：“曹操收编的是袁绍那些如蚂蚁聚集般的军队，还有刘表那些乌合之众，就算有几百万也不足为惧。”虞翻冷笑着说：“在当阳战败，在夏口无计可施，只能来求救于人，还说‘不惧’，这真是说大话骗人啊！”孔明说：“刘豫州凭借几千仁义之师，怎么能抵挡百万残暴的曹军呢？退守夏口，是为了等待时机。现在江东兵精粮足，而且有长江天险，却还想让自己的主公屈膝投降贼人，不顾天下人的耻笑。从这一点来看，刘豫州才是真正不惧怕曹操的人啊！”虞翻听了，无言以对。
座中又有一人问道：“孔明你是想效仿张仪、苏秦的口才，来游说东吴吗？”孔明一看，是步骘。孔明说：“步子山你认为苏秦、张仪是辩士，却不知道苏秦、张仪也是豪杰啊：苏秦佩戴六国相印，张仪两次担任秦国的相国，他们都有匡扶国家的谋略，可不是那种畏惧强者、欺凌弱者，害怕刀剑的人。你们听到曹操虚张声势的假话，就害怕得请求投降，还有脸嘲笑苏秦、张仪吗？”步骘听了，默默无言。
忽然又有一人问道：“孔明你认为曹操是个什么样的人呢？”孔明一看，是薛综。孔明回答说：“曹操是汉朝的贼子，这还用问吗？”薛综说：“您说得不对。汉朝传承到现在，气数将尽。现在曹公已经拥有天下三分之二的土地，人心都归附他。刘豫州不识时务，还想和他争斗，就好比以卵击石，怎么能不失败呢？”孔明厉声说：“薛敬文你怎么能说出这种无父无君的话呢！人生在天地间，以忠孝为立身之本。你既然身为汉朝的臣子，看到有不忠的人，就应当发誓共同讨伐他，这是做臣子的道义。现在曹操的祖宗享受着汉朝的俸禄，却不思报效，反而怀有篡逆之心，这是天下人都愤怒的事情。你却认为这是天意，你真是个无父无君的人！不值得和你说话！请不要再说了！”薛综满脸羞愧，无法回答。
座席上又有一人应声发问：“曹操虽然挟天子以令诸侯，但他好歹是相国曹参的后人。刘豫州虽说自己是中山靖王的后裔，可这事根本无从查证，明摆着就是个编草席、卖鞋子的人罢了，怎么能跟曹操抗衡呢！”孔明一看，说话的是陆绩。孔明笑着说：“您不就是当年在袁术席间藏橘子带给母亲的陆郎吗？请您坐好听我讲几句：曹操既然是曹相国的后人，那世代都是汉朝的臣子。可如今他专权跋扈，欺凌君主，这不仅是目无君主，也是对祖宗的不敬，他不但是汉室的乱臣，更是曹氏家族的逆子。刘豫州可是堂堂皇室后裔，当今皇帝按照族谱赐给他爵位，怎么能说‘无从查证’呢？再说汉高祖刘邦出身不过是个亭长，最终却得了天下，编草席、卖鞋子又有什么可羞耻的呢？您这是小孩子的见识，不配和有识之士交谈！”陆绩被说得哑口无言。
这时，座席上又有一人突然说道：“孔明你说的这些，全是强词夺理，都不是正当的言论，没必要再说了。我且问你，你研究的是哪部经典着作呢？”孔明一看，是严畯。孔明说：“只会寻章摘句，那是世上迂腐的儒生，怎么能兴邦立业呢？古代的伊尹在莘地耕种，姜子牙在渭水垂钓，张良、陈平之流，邓禹、耿弇之辈，都有匡扶天下的才能，可没听说他们一生钻研哪部经典。难道也要像那些书生一样，只知道在笔墨之间计较，评说是非，舞文弄墨吗？”严畯听了，低头丧气，答不上话来。
忽然又有一人高声说：“你就爱说大话，未必真有真才实学，恐怕要被真正的儒者笑话了。”孔明一看，这人是汝阳的程德枢。孔明回答道：“儒者有君子和小人之分。君子之儒，忠君爱国，坚守正道，厌恶邪恶，一定要让自己的恩泽惠及当代，美名流传后世。而小人之儒，只会雕琢词句，擅长舞文弄墨；年轻时作赋，到老了还在钻研经典；笔下虽然能写出千言万语，可胸中实际上却没有一点谋略。就像杨雄以文章闻名于世，却屈身侍奉王莽，最后不免跳楼而死，这就是所谓的小人之儒，就算他每天能写出上万字的文章，又有什么可取之处呢！”程德枢也无言以对。众人见孔明对答如流，都大惊失色。
这时，座席上的张温、骆统二人，还想发难。忽然有个人从外面走进来，大声说道：“孔明是当世奇才，你们用言语刁难他，这可不是待客之道。曹操大军压境，你们不想着退敌的计策，却在这里斗嘴！”众人一看，这人是零陵人，姓黄，名盖，字公覆，现在是东吴的粮官。当时黄盖对孔明说：“我听说多言不一定有好处，有时还不如沉默不语。您为什么不把重要的见解说给我家主公听，却在这里和众人辩论呢？”孔明说：“诸位不了解当前局势，不断发问，我不得不回答。”于是黄盖和鲁肃带着孔明进去。走到中门时，正好遇到诸葛瑾，孔明上前施礼。诸葛瑾说：“贤弟你既然到了江东，为什么不来见我？”孔明说：“弟弟我既然侍奉刘豫州，理应先公后私。公事还没办完，不敢顾及私事。希望兄长能谅解。”诸葛瑾说：“贤弟见过吴侯后，再来叙话。”说完就走了。
鲁肃对孔明说：“之前叮嘱你的话，可别出错。”孔明点头答应。他们被带到堂上，孙权走下台阶迎接，以优厚的礼节相待。行礼完毕，孙权赐孔明坐下。众文武官员分两行站着。鲁肃站在孔明身旁，等着看他如何说话。孔明表达了刘备的来意后，偷偷看了一眼孙权：只见孙权碧眼紫须，仪表堂堂。孔明暗自思量：“这个人相貌不凡，只能激将，不能直言劝说。等他问的时候，用言语激他就行了。”献茶结束后，孙权说：“常常听鲁子敬说起你的才能，今天有幸相见，还请多多指教。”孔明说：“我没什么才能学问，恐怕辜负了您的询问。”孙权说：“你最近在新野，辅佐刘豫州和曹操决战，一定很了解曹军的虚实。”孔明说：“刘豫州兵少将寡，再加上新野城小缺粮，怎么能和曹操对抗呢。”孙权问：“曹兵一共有多少？”孔明说：“步兵、骑兵和水军，大概有一百多万。”孙权说：“难道不是诈称的吗？”孔明说：“不是诈称。曹操在兖州时就有青州军二十万；平定袁绍后，又得到五六十万；在中原新招募的士兵有三四十万；如今又收编了荆州的二三十万兵马：这样算起来，不少于一百五十万。我只说一百万，是怕吓到江东的人。”鲁肃在旁边听了，大惊失色，用眼神示意孔明，孔明就像没看见一样。孙权又问：“曹操部下的战将，还有多少？”孔明说：“足智多谋的谋士，能征善战的将领，何止一二千人。”孙权问：“现在曹操平定了荆楚之地，还有进一步的图谋吗？”孔明说：“如今他沿着长江安营扎寨，准备战船，他不图谋江东，还能图谋哪里呢？”孙权问：“如果他有吞并江东的意思，是战还是不战，请你帮我拿个主意。”孔明说：“我有句话，就怕将军您不肯听从。”孙权说：“愿闻高见。”孔明说：“从前天下大乱，所以将军您在江东起兵，刘豫州在汉南聚集人马，和曹操争夺天下。如今曹操消除了大部分祸乱，天下大致平定。最近又刚刚攻破荆州，威震天下，就算有英雄豪杰，也没有施展才能的地方了，所以刘豫州才逃到这里。希望将军您根据自身实力来决定：如果能凭借吴越之地的兵力和中原的曹操抗衡，不如早点和他断绝关系；如果不能，为什么不听从众谋士的建议，放下武器，向北归降侍奉他呢？”孙权还没来得及回答，孔明又说：“将军您表面上有服从曹操的名声，内心却犹豫不决，事情紧急却不做决断，大祸很快就要临头了！”孙权说：“如果真像你说的，刘豫州为什么不投降曹操呢？”孔明说：“从前田横，不过是齐国的一个壮士，尚且坚守道义，不肯受辱。何况刘豫州是皇室后裔，英才盖世，众人敬仰。事情不成功，那是天意，又怎么能屈居人下呢！”
孙权听了孔明这番话，不禁勃然大怒，拂袖而起，退入后堂。众人都讥笑起来，纷纷散去。鲁肃责怪孔明说：“先生为什么要说这样的话？幸好我们主公宽宏大量，没有当面责怪你。先生的话，太藐视我们主公了。”孔明仰头大笑说：“怎么这么容不下话呢！我自有破曹的计策，他不问我，我所以不说。”鲁肃说：“如果真有好计策，我去请主公来向你求教。”孔明说：“我看曹操的百万大军，就像一群蚂蚁罢了！只要我一出手，他们都将化为齑粉！”鲁肃听了，就进入后堂去见孙权。孙权怒气未消，对鲁肃说：“孔明太欺负人了！”鲁肃说：“我也因此责备了孔明，孔明反而笑话主公您容不下人。破曹的计策，孔明不肯轻易说，主公为什么不去问他呢？”孙权转怒为喜说：“原来孔明有良策，所以才用言语激我。我一时见识短浅，差点误了大事。”于是和鲁肃再次来到堂前，又请孔明来叙话。孙权见到孔明，道歉说：“刚才冒犯了先生，希望不要见怪。”孔明也道歉说：“我言语冒犯，还望您饶恕。”孙权邀请孔明进入后堂，摆酒款待。
酒过数巡，孙权说：“曹操平生厌恶的人，是吕布、刘表、袁绍、袁术、刘豫州和我。如今那几个人都已被消灭，只剩下刘豫州和我还在。我不能把整个东吴的土地，拱手受制于人，我的主意已定。除了刘豫州，没人能和我一起抵挡曹操，可刘豫州刚吃了败仗，怎么能抵抗这场大难呢？”孔明说：“刘豫州虽然刚战败，但关云长还率领着一万精兵，刘琦统领的江夏战士也不少于一万人。曹操的军队远道而来，疲惫不堪，最近追击刘豫州，轻骑兵一天一夜就跑了三百里，这就是所谓的‘强弩射出的箭，到最后连鲁地的薄绢都穿不透’。况且北方人不熟悉水战。荆州的百姓归附曹操，是迫于形势，并非出自本心。现在将军您如果能和刘豫州齐心协力，一定能打败曹军。曹军战败，必然退回北方，那么荆州和东吴的势力就会增强，三足鼎立的局势也就形成了。成败的关键，就在今天。还请将军您定夺。”孙权非常高兴，说：“先生的话，让我茅塞顿开。我心意已决，不再有疑虑。今天就商议起兵，共同消灭曹操！”于是让鲁肃把这个意思传达给文武官员，又送孔明到馆驿休息。
张昭得知孙权想要兴兵，就和众人商议说：“这是中了孔明的计啊！”他急忙进宫去见孙权，说：“我等听说主公您要兴兵和曹操对抗。主公您自己想想，和袁绍比起来如何？曹操从前兵少将微，尚且能一举打败袁绍；何况如今他率领百万大军南下，怎么能轻敌呢？如果听诸葛亮的话，轻易出兵，这就像背着柴草去救火。”孙权只是低头不语。顾雍说：“刘备因为被曹操打败，所以想借助我们江东的兵力来抵抗曹操，主公怎么能被他利用呢？希望您听从子布的建议。”孙权犹豫不决。张昭等人出去后，鲁肃进来拜见孙权，说：“刚才张子布等人又劝主公不要兴兵，极力主张投降，这些人都是为了保全自己和家人的臣子，只想着自己的私利。希望主公不要听他们的。”孙权还是犹豫不决。鲁肃说：“主公如果迟疑不决，一定会被众人耽误大事。”孙权说：“你先暂且退下，容我再仔细考虑。”鲁肃于是退了出去。当时武将中有的想要出战，文官大多主张投降，议论纷纷，各执一词。
再说孙权退入内宅，寝食难安，犹豫不决。吴国太见孙权这样，就问：“你心里在想什么事，连睡觉和吃饭都顾不上了？”孙权说：“现在曹操在江汉屯兵，有攻打江南的意思。我问文武官员，有的主张投降，有的主张出战。想要迎战，又怕寡不敌众；想要投降，又怕曹操不容，所以我犹豫不决。”吴国太说：“你怎么不记得你姐姐临终时说的话了？”孙权听了，如醉方醒，如梦初觉，想起了这句话。正是：追思国母临终语，引得周郎立战功。到底吴国太说的是什么话，且看下文分解。