袁术在淮南，占据着广阔的土地，储备了充足的粮食，还拥有孙策抵押给他的玉玺，于是就想僭越称帝。他召集众多部下，商议说：“从前汉高祖不过是泗水边的一个亭长，最终却得了天下。如今汉朝历经四百多年，气数已尽，天下动荡不安。我家四代人位列三公，深受百姓拥戴，我想顺应天命民心，登上皇帝之位。你们大家觉得怎么样？”主簿阎象说：“不行。从前周朝的后稷积累德行功绩，到了文王时期，已经拥有了天下三分之二的土地，却依然臣服于殷商。您的家世虽然显贵，但还比不上当年周朝的兴盛；汉朝虽然衰微，却也不像殷纣王那般残暴。这件事绝对不能做。”袁术生气地说：“我袁姓出自陈，而陈是大舜的后代。以土德承接火德，正顺应了天命。而且谶语说：‘代汉者，当涂高也。’我的字是公路，正应了这句谶语，又有传国玉玺。如果我不称帝，就是违背天道。我主意已定，再多说的人斩首！”于是，他建立国号为仲氏，设立台省等官职，乘坐龙凤辇，祭祀南北郊，立冯方的女儿为皇后，立儿子为太子。他派人去催促吕布，让其女儿来做太子妃，却听说吕布已把韩胤押送到许都，被曹操斩首，顿时大怒。他任命张勋为大将军，统领二十多万大军，分七路征讨徐州：第一路大将张勋在中路，第二路上将桥蕤在左路，第三路上将陈纪在右路，第四路副将雷薄在左路，第五路副将陈兰在右路，第六路降将韩暹在左路，第七路降将杨奉在右路。各路将领各自率领部下的猛将，按规定日期出发。袁术任命兖州刺史金尚为太尉，负责监督运输七路兵马的钱粮，金尚不服从，袁术就把他杀了。又任命纪灵为七路都救应使，自己率领三万军队，让李丰、梁刚、乐就担任催进使，接应七路兵马。
吕布派人探听到张勋的军队从大路直取徐州，桥蕤的军队攻打小沛，陈纪的军队攻打沂都，雷薄的军队攻打琅琊，陈兰的军队攻打碣石，韩暹的军队攻打下邳，杨奉的军队攻打浚山。七路兵马，每天行军五十里，一路上烧杀抢掠而来。吕布急忙召集众谋士商议对策，陈宫与陈珪父子都来了。陈宫说：“徐州的灾祸，是陈珪父子招来的，他们讨好朝廷谋取爵禄，如今把灾祸转嫁到将军身上。可以砍下他们二人的脑袋献给袁术，袁术的军队自然就会退去。”吕布听了他的话，立刻下令捉拿陈珪、陈登。陈登大笑道：“怎么这么怯懦呢？我看这七路兵马，就像七堆腐烂的稻草，根本不值得在意！”吕布说：“你如果有破敌的计策，就免你死罪。”陈珪说：“将军如果采用老夫的计策，徐州就可以确保无忧。”吕布说：“说说看。”陈珪说：“袁术的军队虽然人数众多，但都是乌合之众，内部并不团结。我们用正规军坚守，再用奇兵取胜，肯定能成功。还有一计，不仅能保住徐州，还可以生擒袁术。”吕布问：“计策是什么？”陈珪说：“韩暹、杨奉本是汉朝旧臣，因为惧怕曹操才逃走，无家可归，暂时归附袁术，袁术肯定轻视他们，他们也不愿意为袁术效力。如果写封信与他们结交，让他们做内应，再联合刘备作为外援，就一定能擒住袁术。”吕布说：“你必须亲自到韩暹、杨奉那里送信。”陈登答应了。吕布于是写表章送往许都，又给豫州的刘备写信，然后让陈登带领几个骑兵，先在下邳道上等候韩暹。韩暹率领军队到达，扎好营寨后，陈登进去拜见。韩暹问：“你是吕布的人，来这里干什么？”陈登笑着说：“我是大汉的公卿，怎么能说是吕布的人呢？像将军您，从前是汉朝的臣子，如今却成了叛贼的手下，使得昔日在关中保驾的功劳化为泡影，我私下里认为将军这样做不可取。而且袁术生性多疑，将军日后必定会被他所害。现在不趁早打算，后悔就来不及了！”韩暹叹息道：“我想回归汉朝，可惜没有门路。”陈登于是拿出吕布的书信。韩暹看完信后说：“我明白了，你先回去。我和杨将军掉转矛头攻击袁术。只要看到火起作为信号，温侯就可以出兵接应。”陈登辞别韩暹，急忙回去向吕布汇报。
吕布于是分兵五路：高顺率领一军前往小沛，抵御桥蕤；陈宫率领一军前往沂都，抵御陈纪；张辽、臧霸率领一军前往琅琊，抵御雷薄；宋宪、魏续率领一军前往碣石，抵御陈兰；吕布自己率领一军从大路出发，抵御张勋。各领一万人马，其余的人守城。吕布出城三十里扎下营寨。张勋的军队到达后，估计打不过吕布，就后退二十里驻扎，等待其他各路兵马接应。当天夜里二更时分，韩暹、杨奉分兵到处放火，接应吕布的军队进入营寨，张勋的军队大乱。吕布乘势掩杀，张勋败逃。吕布一直追到天亮，正好遇到纪灵前来接应。两军相对，正要交锋，韩暹、杨奉从两路杀来。纪灵大败而逃，吕布领兵追杀。山背后突然出现一彪人马，门旗打开，只见一队军队打着龙凤日月旗幡，以及各种象征权威的旗帜，手持金瓜银斧、黄钺白旄，在黄罗销金伞盖之下，袁术身披金甲，手腕悬着两把刀，立马阵前，大骂：“吕布，你这背主的家奴！”吕布大怒，挺戟向前。袁术的将领李丰挺枪来迎，没打三个回合，就被吕布刺伤了手，李丰扔掉枪逃走。吕布指挥军队冲杀，袁术的军队大乱。吕布领兵继续追杀，抢夺了无数马匹和衣甲。袁术带着败军，没走几里路，山背后又杀出一彪人马，拦住了去路。当先一员大将正是关云长，他大喝：“反贼！还不束手就擒！”袁术惊慌逃走，其余众人四散奔逃，被关羽痛杀一阵。袁术收拾败军，逃回淮南去了。吕布得胜后，邀请关羽以及杨奉、韩暹等一行人马到徐州，大摆筵席款待，对军士也都进行了犒赏。第二天，关羽告辞回去。吕布保荐韩暹为沂都牧、杨奉为琅琊牧，还商议要把二人留在徐州。陈珪说：“不行。韩暹、杨奉占据山东，不出一年，山东的城池就都归将军所有了。”吕布觉得有道理，就送二人暂时到沂都、琅琊两处驻扎，等待朝廷任命。陈登私下问父亲：“为什么不把二人留在徐州，作为日后除掉吕布的内应呢？”陈珪说：“倘若二人协助吕布，那就等于给老虎增添了爪牙。”陈登这才佩服父亲的高见。
再说袁术败回淮南，派人到江东向孙策借兵报仇。孙策愤怒地说：“你霸占我的玉玺，僭越称帝，背叛汉室，大逆不道！我正打算兴兵问罪，怎么会反而帮助叛贼呢！”于是写信拒绝了他。使者带着信回去见袁术。袁术看完信，生气地说：“这乳臭未干的小子，竟敢如此！我先去讨伐他！”长史杨大将极力劝谏，他才作罢。
孙策自从发出书信后，防备着袁术派兵来攻打，点齐军队守住江口。忽然曹操的使者到来，任命孙策为会稽太守，让他起兵征讨袁术。孙策于是与众人商议，准备起兵。长史张昭说：“袁术虽然刚刚战败，但兵多粮足，不可轻视。不如给曹操写信，劝他南征，我们作为后援，两军相互支援，袁术的军队必然会失败。万一有什么闪失，也能指望曹操救援。”孙策听从了他的建议，派使者把这个意思传达给曹操。
曹操回到许都后，思念典韦，设立祭祀来纪念他，封典韦的儿子典满为中郎，收养在自己府中。忽然有人报告说孙策派使者送信来了，曹操看完信；又有人报告说袁术缺粮，正在陈留劫掠。曹操想趁袁术空虚攻打他，于是兴兵南征。他命令曹仁守卫许都，其余的人都随军出征，共计马步兵十七万，粮食辎重一千多车。他先派人去会合孙策、刘备和吕布。军队到达豫州界上，刘备早早领兵前来迎接，曹操命人请他进入军营。见面之后，刘备献上两颗首级。曹操惊讶地问：“这是谁的首级？”刘备说：“这是韩暹、杨奉的首级。”曹操问：“你是怎么得到的？”刘备说：“吕布让他们暂且住在沂都、琅琊两县，没想到他们纵容士兵抢掠百姓，百姓们都怨声载道。因此我设下一场宴席，假装请他们议事，饮酒时以掷酒杯为信号，让关羽、张飞两位兄弟杀了他们，他们的部下全部投降。现在特地来请罪。”曹操说：“你为国家除害，这是大功，怎么能说是罪呢！”于是重重犒赏了刘备。合兵到达徐州界，吕布出城迎接，曹操好言抚慰，封他为左将军，答应回到许都的时候，给他更换印绶，吕布非常高兴。曹操当即安排吕布的军队在左边，刘备的军队在右边，自己统领大军在中间，任命夏侯惇、于禁为先锋。
袁术得知曹操的军队来了，命令大将桥蕤率领五万兵马作为先锋，两军在寿春界口相遇。桥蕤当先出马，与夏侯惇交战不到三个回合，就被夏侯惇刺死。袁术的军队大败，逃回城去。忽然有人报告说孙策派船攻打江边西面，吕布领兵攻打东面，刘备、关羽、张飞领兵攻打南面，曹操自己率领十七万大军攻打北面。袁术大惊，急忙召集文武官员商议。杨大将说：“寿春连年遭受水旱灾害，百姓缺粮，现在又兴兵扰民，百姓已经心生怨恨，敌军来了就难以抵御。不如把军队留在寿春，不必出战，等他们粮草耗尽，必然会发生变故。陛下暂且统领御林军渡过淮河，一来可以依靠熟悉的地方，二来可以暂时避开敌军的锐气。”袁术采用了他的建议，留下李丰、乐就、梁刚、陈纪四人，分兵十万，坚守寿春，其余的将士以及库藏的金玉宝贝，全部收拾起来渡过淮河去了。
曹操率领十七万大军出征，每日耗费的粮食数量巨大，再加上各郡县又遭遇荒旱，粮草接济不上。曹操催促军队速战，可李丰等人却紧闭城门，拒不出战。曹操的军队与敌军对峙了一个多月，粮食即将用尽，曹操向孙策借得十万斛粮米，可还是不够发放。管粮官任峻部下的仓官王垕前来向曹操禀报说：“士兵众多但粮食短缺，这该如何是好？”曹操说：“可以用小斛来分发粮食，暂且解一时之急。”王垕说：“士兵们要是抱怨起来，怎么办？”曹操说：“我自有办法。”王垕按照曹操的命令，用小斛分发粮食。曹操暗中派人到各营寨探听情况，士兵们无不抱怨，都说丞相欺骗众人。曹操于是秘密召见王垕，对他说：“我想向你借一样东西，来平息众人的不满，你一定不要吝啬。”王垕问：“丞相想要借什么？”曹操说：“想借你的头颅向众人谢罪。”王垕大惊失色，说：“我实在没有罪过！”曹操说：“我也知道你没有罪，但不杀你，军心就会大乱。你死后，你的妻子儿女我会亲自抚养，你不必担忧。”王垕还想再说话时，曹操早已叫来刀斧手，将他推出门外，一刀斩杀，然后把他的头颅悬挂在高竿上，张贴榜文告示众人说：“王垕故意用小斛分发粮食，盗窃官粮，现依法处置。”于是众人的怨气才得以平息。
第二天，曹操传令各营将领：“如果三日内不全力攻破城池，一律斩首！”曹操亲自来到城下，督促各军搬运土石，填平壕沟。城上箭石如雨般落下，有两名偏将因畏惧躲避而返回，曹操拔剑亲自将他们斩杀在城下，然后自己下马，接过土石填坑。于是大小将士无不奋勇向前，军威大振，城上的敌军抵挡不住。曹兵争先上城，砍断门闩，打开门锁，大队人马涌入城中。李丰、陈纪、乐就、梁刚都被生擒，曹操下令将他们全部斩首示众。曹操还下令焚烧了袁术伪造的宫室殿宇以及一切违禁物品，把寿春城中的财物搜刮一空。曹操与众人商议想要进兵渡过淮河，追赶袁术。荀彧劝谏说：“近年来荒旱，粮食匮乏，要是继续进兵，劳顿军队又损害百姓，不一定有好处。不如暂且回到许都，等来年春天麦子成熟，军粮充足时，再图谋攻打。”曹操犹豫不决。这时突然有快马报到，说：“张绣依靠刘表，再次猖獗起来，南阳、江陵等县又反叛了，曹洪抵挡不住，连吃败仗，现在特地来告急。”曹操于是给孙策写信，让他在长江对岸布置军队，作为威胁刘表的疑兵，使刘表不敢轻举妄动，自己则即日班师回朝，另外商议征讨张绣的事情。临行前，曹操命令刘备仍然屯兵小沛，与吕布结为兄弟，互相救助，不要再互相侵犯。吕布领兵回到徐州。曹操私下对刘备说：“我让你屯兵小沛，这是‘掘坑待虎’之计。你只需与陈珪父子商议，不要出差错，我会作为你的外援。”说完便分别了。
曹操率领军队回到许都，有人禀报说段煨杀了李傕，伍习杀了郭汜，并且把他们的首级送来。段煨还将李傕全族老小二百多人活捉押解到许都。曹操下令将他们分别在各门处斩，传首示众，百姓都拍手称快。天子登上大殿，会集文武百官，举办太平筵席。封段煨为荡寇将军、伍习为殄虏将军，让他们各自领兵镇守长安，二人谢恩后西行而去。曹操随即上奏说张绣作乱，应当兴兵讨伐。天子于是亲自排銮驾，送曹操出师。当时是建安三年夏四月。曹操留下荀彧在许都，调遣兵将，自己统领大军进发。行军途中，看到一路的麦子已经成熟，百姓因为军队到来，都逃避在外，不敢收割麦子。曹操派人到远近各处告知村中的父老乡亲，以及各处守境的官吏说：“我奉天子的明诏，出兵讨伐叛逆，为民除害。如今正是麦子成熟的时候，不得已起兵，大小将校，凡是经过麦田，只要有践踏麦子的，一律斩首。军法非常严厉，你们百姓不要惊慌疑虑。”百姓听到告示，无不欢喜称颂，望着军队扬起的尘土，在道路两旁叩拜。官军经过麦田时，都下马用手扶着麦子，依次传递着走过，都不敢践踏。曹操骑马正走着，忽然田中有一只鸠鸟惊飞而起，他的马受了惊吓，窜入麦田中，践踏坏了一大块麦子。曹操随即叫来行军主簿，要他商议自己践踏麦子的罪过。主簿说：“丞相怎么能议罪呢？”曹操说：“我自己制定的法令，自己却违反了，如何能让众人信服？”立即抽出所佩的剑想要自刎，众人急忙上前拦住。郭嘉说：“古代《春秋》的大义是：法令不会施加于尊贵之人。丞相统领大军，怎么能自我伤害呢？”曹操沉思了很久，才说：“既然《春秋》有‘法不加于尊’的大义，我姑且免死。”于是用剑割下自己的头发，扔在地上说：“割发暂且代替斩首。”派人拿着头发传示三军说：“丞相践踏麦子，本应当斩首示众，现在割发代替。”于是三军将士都很震惊，没有人不敬畏地遵守军令。后人写诗评论道：
十万貔貅十万心，一人号令众难禁。拔刀割发权为首，方见曹瞒诈术深。
再说张绣得知曹操领兵前来，急忙发信报告刘表，让他作为后援，一面与雷叙、张先两位将领领兵出城迎敌。两阵摆开，张绣骑马出阵，指着曹操骂道：“你是个假仁假义、毫无廉耻的人，与禽兽有什么区别！”曹操大怒，命令许褚出马。张绣让张先迎战。只三个回合，许褚就将张先斩于马下，张绣的军队大败。曹操率领军队追到南阳城下。张绣入城后，紧闭城门，不再出战。曹操围城攻打，只见城壕非常宽阔，水又很深，很难靠近城池。于是曹操命令军士运土填壕沟，又用土布袋和柴薪草把混合在一起，在城边做成梯凳，还立起云梯窥探城中情况，曹操自己骑马绕城观察。就这样过了三天，曹操传令让军士在西门角上堆积柴薪，召集众将，准备从那里上城。城中的贾诩看到这种情形，便对张绣说：“我已经知道曹操的意图了。现在可以将计就计。”真是：强中自有强中手，用诈还逢识诈人。不知道他们的计策是什么，且听下文分解。