腊月三十，除夕夜。
江城的天空阴了一整天。铅灰色的云沉沉压着屋檐。
到了傍晚，竟飘起细碎的雪沫，落在青石板上，一触即化，只留下斑驳的湿痕。
总督衙署后院，萧云骧家的小院，却是另一番光景。
炊烟从厨房烟囱袅袅升起，与清冷雪沫交织。
院内灯火通明，人声忙碌，锅铲叮当，与外头的宁静截然不同。
厨房里雾气升腾，炖肉浓香混着蒸糕甜气。
杨宣娇系着条半旧蓝布围裙，袖子利落挽起，露出结实的小臂。
她正麻利地给一条肥鲢鱼开膛，刀光闪动，动作干净，依稀还有当年执掌女营的飒爽。
彭雪梅守在灶前，小心照看咕嘟作响的鸡汤，不时舀去浮沫。
她脸色比往日红润，动作却格外谨慎，像护着什么宝贝。
傅善祥安静坐在小马扎上，低头择着翠绿菠菜。
手指纤巧地剥去老叶，将嫩心放进篮里。
偶尔抬头看水雾中忙碌的二人，嘴角含笑，眼里是历经劫难后的平和。
萧云骧被以‘碍事’为由赶出厨房，只好背着手在院里踱步。
看卢岭生把崭新红艳的春联刷上浆糊，端端正正贴在大门两侧，又挂起绘着吉祥图案的灯笼。
灯笼一一点亮，温暖光晕在暮色中漫开，悄悄驱散冬日湿寒。
年味，一下子被这红光烘得浓了。
萧有和像个小尾巴紧跟着卢岭生，仰着小脸，圆睁着眼，看那个大“福”字稳稳贴上门中，脸上满是新奇与兴奋。
“有和，”萧云骧走到孩子身边，不自觉地端起长辈架子，脸也习惯性板起来，
“眼看新年到了，先生布置的寒假课业，可都按时做了？”
他本意是想亲近，奈何习惯让这话出口，就带上了考校的严肃。
萧有和脸上笑容顿时僵住，眼中光彩褪去，小脑袋耷拉下来，盯着自己旧棉鞋的鞋尖，闷闷地挤出一声：“嗯。”
刚才的快活劲儿，顷刻散得干净。
他下意识挪步躲到卢岭生宽厚的背影后，小手紧紧攥住卢岭生的衣角，仿佛那里才是安稳港湾。
萧云骧见他这样，心里立刻涌起懊恼，张了张嘴，一时不知如何转圜。
“哎呀，今儿个是除夕！平时也没见你这么上心，偏赶这时查功课。”
彭雪梅正好端着一盆刚洗好、水灵灵的萝卜从厨房出来，一眼瞧见这叔侄间的僵局，不由嗔怪起来，
“有和，别理你叔叔，快去帮你卢叔叔看看那边檐下的灯笼挂得正不正。”
萧有和得了赦令般应了一声，一溜烟跑到廊檐下，刻意离萧云骧远些，还忍不住回头偷瞄叔叔的脸色。
萧云骧脸上掠过一丝尴尬，他默不作声转身走到院墙角，拿起靠在那儿的扫帚，开始清扫昨夜寒风吹落的枯叶。
这顿期盼已久的年夜饭，终究在热闹与香气中，被一样样端上正屋中央的八仙桌。
红烧肉烧得油亮，泛着琥珀光泽；
清蒸鱼形态完整，鱼肉洁白腴嫩，寓意年年有余；
炖了一下午的鸡汤，汤色金黄浓香；
再加几样清爽时蔬，翠绿欲滴，正好调和满桌荤腥。
这一桌虽无山珍海味，却满是暖融融的家常味道。
众人围坐，连平日最沉默的卢岭生，话也比往常多了几句，憨厚的脸上带着难得的松弛笑意。
席间，萧云骧几次想给身边的萧有和夹菜，缓和先前紧张。
他先夹了筷清炒藕片，见有和微蹙眉头，便转而去夹那块最软烂的鸡肉。
心下急切动作生硬，筷子‘叮’一声碰在碗沿。
最后还是彭雪梅心细，她不动声色地将自己碗里，已仔细剔净小刺的鱼肉，连同炖得烂熟、极易入口的鸡腿肉。
一起夹到有和碗里，声音柔和：“有和，多吃鱼和鸡，吃得多才长得快，将来像你卢叔叔一样壮实。”
饭后，天色已黑了下来。
院里几盏红灯笼散发着昏黄暖光，在清冷夜风中，轻轻摇曳。
萧云骧像终于想起某件酝酿已久的事。
他起身，从怀中内袋摸出两个早备好的红纸包。
他先将那个明显厚实些的红包，递给卢岭生，语气诚恳：
“岭生，一年辛苦，一点心意，讨个吉利，莫推辞。”
卢岭生咧嘴一笑，也不客套，接过去就踏实揣进怀里。
接着，萧云骧转向一直用眼角偷瞄他的萧有和。
他走到孩子面前，缓缓蹲下身子，与有和视线齐平。
将另一个红封递过去，脸上努力挤出和蔼表情，声音也放得低沉柔和：
“有和，压岁钱。又长一岁了，在新学堂要用功，也要听你母亲和婶婶老师的话。”
萧有和看着这个平日让他有些畏惧的叔叔，此刻蹲在面前，眼里有种近乎笨拙的期待。
他胆子忽然壮了，小胸脯一挺，接过那带体温的红包。
红纸细腻的质感贴在手心，他小脸上瞬间绽开灿烂笑容，响亮喊道：“谢谢叔叔！”
所有关于功课的紧张，都被这实实在在的喜悦冲散。
他紧紧攥着红包，欢天喜地扑到母亲身边：“娘，你看！叔叔给的！”
萧云骧望着孩子毫无保留、雀跃无比的背影，露出欢喜的微笑。
他刚直起身，目光就正撞上彭雪梅望过来的视线。
那目光里含着理解，以及一丝揶揄，好像在说：
“看吧，和孩子相处，不是光板着脸就成的。”
就在这时，江城里，不知哪家哪户率先点燃了除夕的鞭炮。
“噼里啪啦”的清脆炸响，如同战场上骤起的鼓点，打破夜的寂静，引燃了全城的热情。
紧接着，像接到了统一号令，各家各院的鞭炮声，此起彼伏响起，噼啪声密集成片，连绵不绝，在江城夜空中隆隆回荡。
熟悉的、带着年节气的硝烟味，随风飘来，隐约还夹杂着远处街巷，孩子们兴奋的尖叫欢笑。
卢岭生见状，赶紧招呼萧有和，连同吃过年夜饭，就跑来寻伴玩耍的彭永钊、李竹青、曾水源、何禄等几家的孩子。
一起跑到院门外宽敞空地上，小心翼翼地点燃了早已备好的长长挂鞭。
刹那间，青白硝烟团团腾起，辛辣的喜庆气味弥漫开来。
孩子们捂着耳朵，在明明灭灭的火光中尖叫、蹦跳，像一群被年节气氛浸染的快乐小兽。
屋内，炭盆里的银炭烧得正旺，橘红火苗活泼跳跃，热气持续散开，将江城冬日的湿寒牢牢挡在屋外。
萧云骧、彭雪梅、杨宣娇与傅善祥四人，按守岁的旧俗，围坐在温暖炭盆边。
旁边小几上摆着花生、南瓜子和几样江城特产的蜜饯果子，在灯下泛着诱人油光。
杨宣娇与傅善祥两人，这些日子几乎把全部精力，都投进了妇孺保济局的筹备事务。
虽说千头万绪，困难不少，两人整日忙得脚不沾地，精神头反而比在上京时，健旺几分。
如今她们眉宇间，那股无形的紧绷感已然散去，变得舒朗，言谈举止也重新透出了利落干练。
萧云骧见她们常需深入市井，甚至要去偏远乡间查勘，便把做事稳妥的卢岭生和另外几名精干可靠的护卫，专门拨给她们随行保护。
人身安全有了保障，出门办事顺畅许多，诸项事宜的推进，也比预想中顺利。
跳跃的炉火，将彭雪梅白皙的脸颊烤得微微泛红，像扑了层淡淡胭脂。
她正微微低头，用指甲小心剥开一颗颗饱满南瓜子，把嫩绿的仁儿仔细剥出，聚拢在一个白瓷小碟里。
温暖火光在她低垂的长长睫毛上，投下细密柔和的阴影，让她整个人显得格外温婉娴静。
几人先聊了阵保济局选址的进展，和人手招募遇到的各种情况。
过了一会儿，杨宣娇拍了拍手上沾的瓜子皮屑，端起手边温热的茶杯，轻轻抿了一口。
忽然，她将目光转向萧云骧，脸上带着过来人那种明了、又忍不住想打趣的笑容：
“阿骧，往后日子，你得多上点心。要学着多体谅、照顾雪梅。”
“凡是提重物、沾凉水的活儿，无论如何都决不能再让她动手了。”
“女人这个时节，身子最是要紧，半点马虎不得。要是落下毛病，可是一辈子的事。”
萧云骧闻言，先是一愣，脸上露出不解的神情，完全没听懂杨宣娇话里的深意。
他眨了眨眼，满脸困惑。
家中采买米粮的重活，向来是卢岭生他们几个贴身护卫包揽；
至于洗衣……这年月又没有洗衣机，夫妻贴身的衣物，难道也能假手他人？
他下意识扭头看身旁的彭雪梅。
却见她只愈发低头，目光看向自己交叠搁在膝上的双手，耳根却已红得透了，那绯色一路蔓延，连纤细的脖颈，都染上层淡淡红霞。
见他到了这个地步，竟还是一副懵懵懂懂、全然不开窍的木头模样，杨宣娇不由得有些气急，又觉好笑。
她将手中茶杯往身旁小几上不轻不重地“咯噔”一搁，带着几分恨铁不成钢的嗔怪语气，提高了声调说道：
“你呀！带兵打仗的机灵劲儿都哪儿去了？碰到这事，倒像个实心木头！”
“雪梅这是有喜了！你竟真的不知道？”
萧云骧如被定身法定住，整个人愣在当场。
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