曾水源望着萧云骧立在亭边的背影。
冬日的阳光透过稀疏的云层，在他宽阔的肩头铺开一片淡金。
光线勾勒出他高大强健的轮廓，也在地面的青砖上，投下一道清晰的影子。
恍惚间，曾水源仿佛又看见了多年前，那个在湘省乡野间纵马驰骋，率部转战的年轻统帅。
尘土飞扬中，那双眼睛亮得灼人。
这么多年过去，阿骧谈起家国天下时，眼中的那团火依旧炽热。
并未因夏府势力日渐壮大，而冷却了半分。
这样，真的很好。
他心中颇为宽慰，随即想起正事，试探着开口：
“阿骧，听你方才的意思，是打算开春后，就对江南用兵？”
萧云骧缓缓摇头。他唇角浮起一抹极淡的笑意，像冬日湖面上掠过的一丝波纹。
“火候还没到。”
他声音沉稳，“得再熬一熬。”
他转过身，目光扫过曾水源和一旁的郭嵩焘，看向亭外的池塘，似在谈一桩闲事。
“眼下这段空档，各部要抓紧换装新式后装步枪和线膛炮。”
“汉阳、渝州的兵工厂，必须日夜赶工。产量，得提上去。”
“将士们更要加紧操练。”他语气加重，
“不光要会用新装备，还得精通保养。”
“战术也得变。散兵线、步炮协同，都得练熟、练透。”
他略作停顿，嘿嘿冷笑。
“等我们兵精粮足，器械锋利，战法纯熟……”
“到时候，管它什么装神弄鬼的神国，还是那烂到根子里的旧朝，都以雷霆之势，一举荡平！”
“唯有如此，天下才能早日安定，百姓方能免于战乱。”
“九州重归一统，境内再无大的战事。”
曾水源与郭嵩焘对视一眼，见他语气如此从容，便知军事部署已定，不再多问。
然而那份清晰的步骤与坚定的决心，却让他们心中安定不少。
似乎察觉气氛稍有凝重，萧云骧微微一笑，神情松弛下来，重新坐回石凳。
他很自然地拉过曾水源的手——那只因常年握笔而指节粗大、带着洗不净墨渍的手。
语气变得热切，充满了憧憬：
“兄长，江南江北的战事，自有安排。我另有个想法，琢磨很久了，想在南方先走一步。”
“哦？”曾水源将手抽回，身体微微前倾，“是什么？”
“我打算把港岛从粤省分出来，单独设为一省。”
此言一出，连一旁静听的郭嵩焘都微微动容。
萧云骧俯身捡起地上一根枯枝，在亭内青砖地上利落地划动。
灰砖衬着白痕，两广的大致形状迅速显现。
他尤其仔细地圈画出港岛、九隆、新界那一小片地方。
“你看，”树枝精准地点向那块区域，
“这地方虽小，位置却极好。扼守珠江口，背靠大陆，面朝海洋，有天然良港。”
“我意将它设为‘自由之港’，施行特殊的经济政策。”
“一些太过激进、我们还没十足把握推行的新政，比如更宽松的商务条例、更开放的金融政策、更特殊的土地章程，都可以先放在这里试行。”
他眼中闪着光，声音也略略提高，像是看到了某种令人振奋的未来。
“就像农学院的作物，先在试验田培育，看它长势如何，吸取经验教训。等优化调整好，成熟了，再推广到全国。”
“我们要把这里，打造成为远东首屈一指的贸易枢纽、金融中心和经济重镇！”
“让它成为华夏通向海外、吸纳资金与技术的重要窗口！”
曾水源弯下腰，仔细端详地上那幅简陋却意义非凡的“地图”。
他手指摩挲着下巴，沉吟片刻，眼中渐渐泛起浓厚的兴趣与赞许。
“这主意妙！”他击节赞叹，
“眼光独到！化边陲小岛为开拓先锋，以试点积累经验，避免全局动荡，确实是稳妥的办法！”
他直起身，在亭中缓缓踱了两步。
“开春后，我亲自去一趟五羊城，和绍璋实地查看，细细商议，尽快拿出具体章程。”
萧云骧点头同意。
随即，他又用树枝在粤省西部、与桂省交界的廉州府位置，重重点了点。
“兄长，既然动粤省的区划，顺便把廉州府和下辖的钦县、灵山这些地方，一并划给桂省吧。”
曾水源略显诧异，眉头微蹙：“这是为何？”
萧云骧解释道：
“桂省地处西南，山多田少，交通不便。若没有出海口，发展终究受限，难以真正富裕起来。”
“给它一个海港，便利商贸往来，以期带动全省。”
“再者，”他声音压低了些，带着战略上的考量，
“廉州湾是天然良港。日后若安南有变，或者需要经营南海，”
“从这里调兵、策应、囤积物资，比从粤省调拨方便得多。”
“其实琼州岛位置更好，只是它本身体量太小，大陆的物资运过去也麻烦。”
“眼下只能先从桂省这边，着手布局。”
曾水源盯着地上的简图，目光在桂省与廉州之间来回移动，沉默良久。
忽然，他失笑起来，带着些许促狭看向萧云骧，
“阿骧，此议出于公心，对桂省发展，对钳制安南，自然是极好。”
“只是，你我这等桂省出身的人，如今身居高位，突然把粤省的临海之地划给桂省，难免惹人闲话。”
“说我们假公济私，偏袒家乡，为桑梓谋利。”
“这悠悠众口，恐怕不好堵啊。”
萧云骧闻言先是一怔，随即朗声大笑。
笑声惊得池边两只饮水的寒鸦振翅而起，在空中发出“呱呱”的噪鸣。
“我行事但求无愧于国，无愧于民，无愧于心！”
“只要对国家百姓有利，能促进地方发展，巩固万里海疆，些许闲言碎语，个人毁誉，算得了什么！”
“兄长，你我携手走到今天，什么时候怕过别人议论？”
曾水源被他这坦荡豪迈的情绪感染，也是抚掌大笑，心中最后一点顾虑随之烟消云散。
“说得好！是我想岔了。就按你说的办！”
两人相视而笑。
那份多年并肩作战、相互扶持的信任与默契，在开怀的笑声与交汇的目光中流淌。
为这寒冷的冬日午后，添上了融融的暖意。
几件大事商议已定，亭中气氛愈发融洽。
萧云骧转向一直安静旁听、面带微笑的郭嵩焘，语气变得亲切而关怀。
“筠仙，开年之后，你又要带着团队，远赴欧罗巴，承担联络考察的重任了。”
“这一去，万里波涛，动辄经年。”
“不如……把家眷也接去，安顿在柏林或者伦敦？也省得千山万水，饱受思念之苦。”
郭嵩焘父亲已逝，家中尚有母亲、妻子陈氏，以及两子一女。
长子郭依永刚满十岁，聪明好学；次子和幼女年纪更小，尚在懵懂之年。
如今全家，都住在江城内的官员家眷区。
听到萧云骧如此细致周到的关切，郭嵩焘面露感激，却无奈地轻轻摇头。
“嵩焘多谢总裁体恤。只是……只是内子自生下小女后，身体一直未能大好。”
“气血两亏，时常咳嗽气喘，实在经受不住远洋航行的颠簸。”
“还是留在江城稳妥，请医学院的先生开方子，慢慢调理为好。”
他顿了顿，接着说道：
“但这次远行，我考虑再三，决定带长子依永同去。”
“让他去普鲁士求学，从小感受泰西风气，学习西国语言与格致之学，开阔眼界。”
“至于家中老母、病妻和年幼的子女，只好……只好仍旧托付在江城，仰仗总裁和诸位同僚多加照应了。”
言罢，他垂下眼睑，语气中不免带着深深的歉疚。
萧云骧沉默片刻，伸手拍了拍他的肩膀。
“筠仙，国之栋梁，家之柱石。你为国尽忠，我必不令你后顾有忧。”
“既然如此，人伦亲情，自当以稳妥为上。你放心前去。”
“江城这边，夏府对你们这些远赴重洋的官员，自有照拂的章程。”
“绝不会让令堂和妻儿有衣食之忧，缺了医药。”
日头渐渐西斜，光线变得昏黄绵软，拉长了亭柱的影子。
园中的寒意，随着暮色降临，丝丝缕缕地重新渗入衣襟。
三人站起身，掸去衣袍上沾染的尘土，随即踏上了返程的青石小径，身影渐次没入衙署那重重叠叠的廊庑深处。
这个小年的午后，便在关乎国策大计与私谊人情的交织谈论里，悄然流逝。
冬日的亭院复归寂静，唯有青砖地上几道新鲜的划痕，静静地映着微光。
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（注：廉州府，大约为如今广西的防城港市全域，钦州市与北海市大部。）