厅内的空气再度活跃，交锋声随之激烈起来。
舰种单价、人员数目、维护细目、支付节奏……每一项，双方都寸土不让。
郭嵩焘引述驻欧时积累的数据与条文，语速平缓，措辞客气，逻辑却严密，寸步不退。
李竹青指节轻叩桌面，在话题偏离时，用一两句话便拨回正轨。
萧云骧大多时候只是静听，唯有在僵持时刻，才简短开口。
他的话不多，却总能一锤定音，推着事情向前。
近2小时的激烈磋商，唇焦舌敝。
300万银元的总价，终于敲定。
其中，明面算作“港岛赎金”的部分，占200万；另100万，专用于造船与人员培训。
释放俘虏与移交港岛，这两件顶要紧的事，将作为核心，同时履行。
最难的一道坎，总算迈过。
后续谈判虽仍有计较，气氛却松快了些。
这时，不列滇方面提出了新关切。
他们要求夏府将驻扎在滇、桂边境的第二军、第五军后撤。
这两支劲旅，正对缅甸及印度殖民地，构成直接压力。
同时，希望夏府以书面形式承诺，不再对不列滇的印度殖民地抱有企图，确保边境安宁。
萧云骧听罢，未直接作答。
他目光扫过对方，反而提出了一个让利顿初听时，觉得有些突兀的要求：
“既如此，为示公平，贵国亦须以书面形式，明确承诺：”
“承认雪域高原为我华夏固有疆域，不得对包括克什米尔、藏南在内的所有相关地区，提出任何形式的领土要求，或支持任何分裂势力。”
此刻，印度尚归东印度公司管辖。
公司的触角，虽已伸向印度东北，但华夏的藏南，还未真正进入不列滇人的视野。
克什米尔更是由当地土邦王公掌控，与旧朝存在若有若无的朝贡关系，同万里之外的夏府，更是谈不上什么往来。
因此，利顿初闻此条件，只觉得近乎无的放矢。
可他心思转得极快。
用一个对遥远之地的空头“承诺”，换来夏府十万虎狼之师，明确不再南顾，彻底解除印度东北边疆的最大隐患。
这无疑是一笔极划算的买卖。
至于将来？将来之事，谁又说得准。
他几乎未与同僚商议，便爽快应承：
“可以。基于互信与和平共处原则，不列滇王国愿与夏府共同确认，”
“尊重双方在印度及毗邻区域之现有边界，并承诺互不侵犯，互不寻求领土扩张。”
协议的大致框架，就此定下。
随后，双方转向更广泛的洽谈。
夏府提出，希望扩大派遣留学生的规模，前往不列滇的技术学院、船厂和军事院校；
同时要求对方放宽对招募技术工人、工程师及采购先进设备的限制。
利顿爵士则代表不列滇方面提出，
其国内公司应被允许公平参与夏府境内铁路、港口、电报线路等基础设施的竞标，并要求获得同等竞争待遇。
他特别提到了铁路。
“关于铁路建设，”
萧云骧听到这里，脸上浮起一丝淡然的笑容，
“贵国大西部铁路公司，前番或出于政治考量退出竞标，最后让米国的宾夕法尼亚公司拔了头筹。”
他稍作停顿，语气平和却坚定：
“夏府向来主张，商业之事，便归于商业。”
“只要秉持公平竞争、互利互惠，所有有实力的公司，无论来自何方，都是我夏府欢迎的合作对象。”
利顿点头，面上露出真切笑意：“总裁阁下此言，深得商业精髓。如此甚好。”
所有事情，至此尘埃落定。
随后的两天，双方手下技术人员，投入了繁复的细节核对。
议事厅内，烛火常亮至深夜。
舰船的铁甲厚度、炮位分布，培训的考核标准，银元的支付节点与方式，留学生的专业与名额，商业竞标的流程条款……
一桩桩，一件件，被仔细拎出，推敲，确认。
纸张的翻动声，压低的讨论声，茶盏的轻响，交织成一曲并不显眼，却至关重要的幕后乐章。
到了1月15日，所有细节终于商定。
萧云骧与爱德华·布尔沃-利顿爵士，分别代表夏府与不列滇王国，在那份以中英两种文字缮写的协议文本上，郑重签下名字，加盖印信。
墨水在纸面上吸饱，干透，留下一片沉静的墨痕。
利顿收起副本时，脸上是卸下重担后的释然。他伸出手：
“总裁阁下，此次会谈卓有成效。愿这份协议，能奠定两国长久和平之基。”
萧云骧也伸出手，与他紧紧相握。
一切尽在不言中。
协议既成，夏府这部庞大机器，立刻隆隆运转起来。
境内，严格的遴选程序启动。
从各军、各学堂中，挑选年纪轻、有文化、脑子活络的海军学员、轮机工匠与技术留学生。
他们将远渡重洋，学习海军的核心技艺。
港岛那边，景象为之一变。
不列滇海军的舰只，升起浓黑烟囱，如挪窝的巨兽，缓缓驶离维港。
夏府指派的军政人员，秩序井然地登岛，接管防务。
一面赤色旗帜，在微咸的海风中，在原港督府上空，缓缓升起。
不列滇方面，则忙着接走被俘人员，将他们送上轮船，驶离这片未能征服的土地。
与此同时，一道道调兵命令，从江城的各座城门传出。
驻扎在滇桂边境丛林山地的李开方第二军、林启荣第五军，相继拔营。
庞大的队伍，如同从沉睡中苏醒的巨蟒，缓缓蠕动，分别朝着中原的南阳府与长江之畔的江城方向开拔。
这两支劲旅，此后将归由总部直接辖制，作为战略预备队。
原本驻守岭南、对港岛形成压迫的陈钰成部，向东移动，兵锋指向闽省；
叶芸来部自粤西拔营，向北折返赣省，复归佐湘阴指挥。
沉寂数月的夏军各部，伴着嘹亮军号，再次开始了大规模、远距离的调动。
无数双布鞋与马蹄踏上官道。
沉重的炮车与辎重马车，碾过冬日坚硬的土地。
卷起的烟尘遮天蔽日，蜿蜒如龙，向着新的战场，滚滚前行。