日头近午，天色却不见暖。太阳像个白瓷盘悬在半空，光刺眼，却没什么热气。
金积堡前那片黄土地，此刻黑压压站满了人。
近万信众聚在一处，呵出的白气汇成茫茫雾团，在冷风里盘旋升腾。
肃杀的天地间，竟凭空生出一股躁动的热浪。
马化隆站在堡门前临时搭起的高台上，带领信众做战前礼拜。
这堡门建得巧妙，向内凹成弧形。
两侧城墙上的守军，便能夹击攻门的敌人。
那两扇厚重的堡门一旦合拢，又成了天然的扩音器。
高台前每隔十几步，就立着一名嗓门洪亮的“传经人”。
这些都是马化隆亲手挑选、长期训练的弟子，最懂运用气息，务必将台上每一句话，清晰送到每个人耳中。
马化隆身穿半旧的深色棉袍，外罩寻常羊皮坎肩。
这身打扮，若是混进台下人群，转瞬便杳无痕迹。
唯有当他抬起眼，目光缓缓扫过台下那一片片攒动的人头时，那双平日温润的眸子里，才会闪过一丝与这身朴素装扮，极不相称的沉郁与算计。
像草原上的苍鹰，在冷静地巡视着自己的领地。
仪式正进行到紧要处。
空气里混杂着黄土的腥气、人堆里的汗味、仪式火炬燃烧的油脂气，
还有种名为“狂热”的无形之物，热腾腾地翻涌在每个人胸腹中。
马化隆开始诵读经书中的“战事章”。
他不似寻常师傅那般嘶喊，反而将声音压得平和沉稳。
这声音带着一种奇异的、抚慰人心的穿透力，一字一句的在寒气中漾开。
他不直接鼓动厮杀，只讲述“为主道而战”的神圣与正义，讲述勇敢与牺牲，在天堂里的无上回赐。
每个字，都像精心打磨过的卵石，准确投入信众的心湖，激起圈圈涟漪。
“Z主至大！”
台下的回应，却是山呼海啸。
无数张被苦难、歧视、贫困和信仰刻满痕迹的脸，此刻涨得通红，眼中炽燃着近乎纯粹的虔诚与激动。
紧接着是集体诵读。
近万人如同一人，在马化隆的引领下，齐声吟诵“黄牛章”等经文。
低沉整齐的诵经声，汇聚成声波的洪流，在荒原上隆隆回荡，仿佛真有神灵在呼应。
那些被特别挑出的“战斗经文”段落，被反复吟诵，音浪层层堆叠。
那轰然的音浪，仿佛一座洪炉，要将所有人的热情、希望与勇气，都熔铸进这单一而强大的意志之中。
随后，一位年长师傅，用带着浓重河湟口音的声调，追忆历代殉J先贤。
他声音极富感染力，讲述先贤们如何为保卫信仰，在战场上流尽最后一滴血。
他描绘着经典中许诺的天堂——那里有流淌奶与蜜的河流，有伸手可摘的鲜果，更有容颜永不衰老的仙女。
殉道者将在那里，获得无上的福报与永恒。
“烈士永活主怀中！”
人群再次爆发出狂热的呼喊，许多人激动得热泪盈眶。
接下来是“吉哈得”誓言。
信众们齐刷刷转向高台上的马化隆，举起粗糙皴裂的右臂，向他个人宣誓效忠。
“我以主之名誓死追随，直至胜利或殉J！”
这誓言不再是对虚无信仰，而是对眼前活生生的人的承诺，声音此起彼伏，带着死战的决绝。
最后是授旗仪式。
马化隆从侍从手中，一面接一面，将那些精心制成的战旗，郑重交到各队头领手中。
旗帜上用墨笔写着阿文经文或主的真言。
随军师傅端着黄铜盆，用新绿的松枝，蘸着“圣水”，庄重地洒在旗帜上，洒在前排信众的头上脸上。
冰凉的水珠，在寒气中触及皮肤，却让接触到的人浑身一颤，脸上涌现出备受恩宠的光辉。
这套繁复的仪式，已耗去一个多小时。
马化隆表面沉静，心思却像台下搅动的旗海，难以集中。
长子马耀祖一早带着七百多骑兵，去追索夏军斥候，
如今日头高挂，却迟迟未归。
他知道夏军大队正在逼近，儿子很可能遭遇了敌人。
但转念一想，那七百骑兵是他用真金白银、上好粮秣，仿照旧朝马队规制，喂出来的精锐，人人悍勇敢战。
即便不敌夏军火器，仗着马快，撤回来总不难。
想到这里，他心下稍安，继续用平稳的手，将一面绣着新月徽记的旗帜，交到一位满脸络腮胡的头领手中。
只是眼角余光，仍像被线牵着，不时瞥向北方空旷的荒野。
授旗刚毕，一名派去打探的亲随，脚步匆匆挤过人群，来到高台侧后，低语汇报：
“小太爷在北面十里外，跟夏军骑兵交上手了。”
“烟尘太大，看不真切。但像是……像是咱们的人追着他们的马队打。”
“没看见夏军的步兵。”
马化隆微微颔首，脸上看不出变化，只是捏着念珠的手指，微不可察地放松了一丝。
听说夏军步兵未到，他心头担忧稍减。
吴忠堡的夏军骑兵，满打满算就一个营，三四百人。
以两倍之众对付，就算不胜，也不至于吃大亏。
或许，祖儿真能打个胜仗回来，给这场出征开个好头。
他稳了稳心神，将最后一面、也是最大的那面认旗，交到最信任的族弟马雄英手中，完成了所有仪式步骤。
信众们开始在各队军官带领下整队，发放武器。
一箱箱大刀、长矛，以及少量火枪，从堡内搬出，分发下去。
然而，就在这时，另外两名派出的亲随也回来了。
他们机灵地沿着堡前信众视线之外、地势稍低的黄河河滩，从侧门悄无声息地进了堡。
跟在他们身后的，是骑兵头领苏德明、海文祥，以及百余名伤痕累累、失魂落魄的马家骑兵。
这两名亲随深知，绝不能让这群溃兵，冲撞了堡前正值狂热的人群。
他们将败兵安顿在堡内，其中一人寻了空隙，挤到高台下，寻机会向马化隆汇报。
当听到“骑兵溃败”、“死伤惨重”，尤其是有溃兵亲眼看见，马耀祖冲锋时被夏军火枪击中，生死不明时——
马化隆只觉得心脏猛地一缩，像被冰手狠狠攥住，骤然停跳。
眼前猛地一黑，台下鼎沸的人声，瞬间变得遥远，如同隔了厚厚棉花。
他有四个嫡子。
次子早夭，三子、四子年岁尚小，还是孩童。
马耀祖是他的长子，是他倾注最多心血、带在身边亲自教导的继承人。
这孩子性子是暴烈莽撞了些，但对他极为孝顺恭敬，对待部众和佃农也懂体恤优容，在金积堡内颇有人望。
马化隆一直觉得，只要再多些历练，磨磨棱角。
这个儿子足以接过担子，将马家基业发扬光大。
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（后面还有一章哈。）