兴庆府的冬天，是被几场铺天盖地的大雪，生生捂严实的。
时令一踏入十二月，天地便褪尽了所有杂色，只剩一种冻裂了的、死气沉沉的灰白。
寒风如同磨快的刀子，从漠北荒原席卷而来，呼啸着刮过黄河两岸的枯寂杨树林，卷起雪沫，刮得人脸生疼。
真正的天寒地冻，连平日里浑浊奔腾的黄河，也仿佛失了力气，开始封冻。
万物萧索的酷寒中，金鸡堡内，哲赫忍耶派第五代世袭J主马化隆的心情，却难得轻松了几分。
因为陕甘总督丁保桢派来的使者到了，还带来一封亲笔信。
马化隆的住所，是堡内核心处一座形制独特的“尔曼里”大厅。
这厚实雄浑的黄土建筑，既是ZJ圣殿，也是他发号施令的中枢。
墙壁厚达丈余，窗洞狭小如射击孔，让厅内光线幽深昏沉。
四角的邦克楼，既是礼拜的召唤，也是俯瞰四野的哨塔。
厅内阔大却朴素，厚重的羊毛地毯已褪色，素白墙壁上只悬着阿文经典。
空气里混合着陈旧檀香、羊油与黄土的气味，沉郁而令人屏息。
马化隆便端坐在大厅尽头，铺着完整狼皮的座椅上。
背后宣讲台旁，放着那柄象征权威、镶嵌绿松石的阿拉伯手杖。
他将使者召进大厅。
见来人是个五十来岁的关中汉子，相貌普通，态度恭谨，因曾到草原做生意熟悉路途，被丁保桢派来。
信是由他手下识文断字的侄儿马五，在摇曳的羊油灯下，毕恭毕敬念给他听的。
信中措辞依旧严厉，斥他“对抗夏府，扣押命官”，是“一条路走到黑”，勒令立即将扣押的巡抚马瑞庭“安然送回”。
然而，马五念到后面，声音不自觉放缓，字里行间，似乎隐约透出一点可转圜的意味。
弦外之音，指向了“招安”二字。
这种感觉，马化隆太熟悉了。
他手指无意识捻动腕上油亮念珠，嘴角难以察觉地微微牵动，心下冷笑。
他自觉已将远在长安的年轻总督丁保桢，看了个通透。
“丁保桢……年方三十六，原是旧朝不得志的官吏。”
他默默盘算，像掂量对手的成色，
“投了夏府，开始不过在湘省常沙做个小知府。”
“后来不知走了什么门路，竟被那萧云骧青眼相看，破格提拔，一跃而成这陕甘总督……”
“哼，这般年纪，这般幸进，最是急于立功固宠，也最是怕事。”
“怕辖区内，闹出无法收拾的大乱子，到时候事情没办成，反而捅破了天！”
“那他在萧云骧心中地位，岂不一落千丈？”
他仿佛回到与旧朝督抚、道台周旋的岁月。
那些官老爷，初来乍到，哪个不是新官上任三把火，趾高气扬，恨不得立刻将西北地面梳理服帖？
可最终呢？
在这族情复杂、根基盘错的土地上，他们不也得学会低头，与他马家这“坐地虎”达成心照不宣的默契？
银子、粮食、情报，乃至某种程度的“安定”，都是可交易的筹码。
只要不动摇马家根本，一切都有的谈。
当使者提出需当面确认马瑞庭生死，是否遭虐待时，他也极爽快地大手一挥，应允了。
“去看，尽管去看。”
他语气温和，带着上位者特有、看似豁达的姿态，
“也让丁总督晓得，我马化隆是讲道理、明事理的人，并非不通情理的蛮横之辈。”
“我们辉人，最重信义。”
马五躬身领命，带风尘仆仆的使者，走向堡内西南角一处相对僻静小院。
那里软禁着甘省巡抚马瑞庭和两名随从。
约一刻钟后，马五独自回来复命。
“回伯父的话，”马五垂手禀报，
“使者已送走。”
“他进了院子，亲眼见马巡抚及随从三人，衣衫整齐，饮食无缺，面上无受苦痕迹，神色便缓和不少。”
“之后，他拉马巡抚的手，在院墙角落背人处，低声交谈几句，声压得极低，听不真切。”
“随后，告辞离去。临走时，还特意让我转达对伯父的谢意。”
马化隆闻言，嘴角那丝若有若无笑意明显了些，带着一切尽在掌握的淡然。
“谢？那倒不必。”他摆手，语气轻松几分，“
“他只需将我的意思，原原本本、不加增减地带给丁保桢便好。”
“只要夏府不动我的根本——这祖辈传下的田产、盐池、商路，还有这会众的根基。”
“其他诸事，都还可坐下来商量。”
他顿了顿，目光投向厅外被高墙分割的一小片灰蒙天空，语气意外带上慨叹，像对马五解释，又像说服自己：
“马瑞庭此人……唉，他不想让兴庆府再动刀兵，不愿见乡亲流血，这份心思，总是好的。”
“他终究是兴庆府考出去的进士，是进过金銮殿、见过皇帝的人物。”
“能只身犯险，跑我这金鸡堡来与我言语，这份胆气和担当，我马化隆……敬他几分。”
“只要他安分守己，不再鼓动那些离心离德的言论，我自然不为难他，好歹，留着香火情分。”
马五连忙躬身称是。
实际上，金鸡堡核心圈子的几人，心底深处，并不真愿与如日中天的夏府刀兵相见，拼个你死我活。
首要原因，便是对夏军兵锋的畏惧。
夏军摧枯拉朽般，扫荡旧朝陕甘绿营的威势，他们亲眼所见，或从无数溃兵口中，听得耳朵起茧。
更不必提远在岭南、如神话流传的消息：
连船坚炮利、不可一世的不列滇洋兵，上万精锐，也被夏军一口吞掉，主帅被擒。
这是何等恐怖战力？
再看驻防兴庆府的夏军。那军容严整、器械精良、令行禁止的森严气象，
与昔日纪律涣散、只会扰民勒索的旧朝军队，简直是云泥之别。
一想到真要跟这样的对手，在战场上见真章，马化隆心底都不由泛起寒意，有些发怵。
其二，便是对眼下人心的忧虑。
夏府这数月来的所作所为，“轻徭薄赋”、“族裔平等”并非墙上空洞告示，而是落实了下来。
他马化隆以往用以凝聚人心、号令信众的那套“汉人威胁”、“灭J之祸”的说辞，效果正肉眼可见地消退。
许多穷苦辉人农户、佃户，看向他这位拥有良田千顷、盐井无数、富可敌国的“十三太爷”的眼神里，
少了往日敬畏与虔诚，反而隐隐多了一丝不易察觉的……期待？
或许，他们正背地里盼着他这棵大树倒下，好让夏府兑现“分田亩”的承诺，
去瓜分那些祖辈只能仰望的、临近黄河的上好水浇地。
故而在马化隆看来，眼下最好局面，
便是趁夏府在西北根基未稳，凭自己在辉人中影响力和金鸡堡的坚固，
逼他们做出让步，承认马家的特殊地位，保住这份传承数代人的庞大家业与权柄。