六月的岭南，暑热更盛。
持续月余的“龙舟水”势头渐弱，雨点却仍不时洒落。天地间弥漫着粘稠的湿热，连风都带着沉甸甸的潮气。
数日的来回扯皮后，叶总督与不列颠人，总算定下了联合进军的章程。
但叶明琛宦海浮沉数十载，深知权柄的轻重。
他无论如何，也不愿将城中绿营的指挥权，完全交到洋人手里。
这关乎朝廷体统，更是他安身立命的根基。
几番磋商，最终的方案透着浓浓的妥协：
绿营兵先行出击，做试探性进攻；不列颠军随后跟进，以为声援与后盾。
联军的指挥体系，也因此泾渭分明。
不列颠一方，由迈克尔·西摩尔海军上将全权统筹；陆上战事，则由詹姆斯·霍普·格兰特中将具体负责。
绿营这边，名义上仍归五羊城将军，穆克德讷统一节制。
令人费解的是，这位年近花甲、素以谨慎乃至怯战闻名的蒙人老将，近来态度大变。
不知是钦差景寿私下许诺，还是京城传来了风声。
他竟在军议上屡屡主战，言必称“为国尽忠，正当其时”。
六月十五日，天刚透亮，五羊城军营校场，已是一片人喧马嘶。
叶明琛主持了隆重的誓师出征仪式。
关圣帝君神位前，香烛缭绕，三牲齐备。
更引人注目的是，军士们牵来一头体型硕大的斑斓猛虎。
在猎猎军旗前，刽子手挥动斩马大刀，手起刀落，斩下了虎头。
滚烫的虎血，泼洒在旗面上，留下暗红刺目的痕迹。
周遭兵卒先是一阵骚动，随即爆发出狂热的欢呼。
叶总督此举，意在借老虎的至刚至阳与驱邪之能，灭杀传播异端学说的西军妖邪；
且玄学中，虎属“寅木”，木能生火，火能克金。
西军起于西南，枪炮犀利，正属24K纯金无疑。
他趁势将此前在长春宫扶乩，所得的神谕，高声宣示全军：
“帝君临坛，赐下神锋；罡风北扫，必戮元凶！”
这“元凶”指向谁，不言自明。
刹那间，全军欢声雷动。
数月来因连战连败，而低迷的士气，竟被这混合着原始血腥，与神秘谶语的仪式，暂时提振了起来。
然而，喧嚣的仪式感退去，真到了调兵遣将、关乎生死存亡的关头。
叶明琛骨子里，那份浸淫官场数十年的谨慎与算计，便又占了上风。
他依旧点了参将沈棣辉与游击梁定海——这两员从清远府，败退回城的心腹。
命他们率领一标五千绿营兵，并一千民夫，对外号称两万大军，率先出城，沿官道向北面的花县推进。
临行前，他将二人单独召至签押房。
屏退左右后，他脸上的慷慨激昂消失了，取而代之的是一片肃然。
“棣辉，定海，”他压低了声音，
“此番北上，重在探明贼势虚实，绝非浪战求功。”
“萧逆狡诈，用兵不循常理，万万不可贪功冒进。”
“若遇西贼大队，或觉情势不妙，即刻撤回。”
“保全兵力为上。切记，保全实力，方有来日！”
这番话，与校场上的誓言，判若两人。
几乎同时，珠江江面上，七八艘不列颠浅水炮舰也已升火起锚。
它们的目标明确：溯江北上，切断西军自韶州延伸而来的漫长补给线，并在必要时，封堵其北撤退路。
从五羊城至花县，官道约八九十里。
沈棣辉骑着一匹青骢马，行在队伍中段。他麾下五千绿营，沿着官道，缓缓向北行进。
沿途时常可见西军的哨探骑兵。
他们三五一伙，像幽灵般，出现在远处丘陵顶端，或隐没于路旁村庄边缘。
始终与官道上的队伍，保持着安全距离。
既不靠近，也不拦截，只是冷冷地监视着。
沈棣辉是行伍老手，深知利害。
他不敢大意，不断下令广撒哨探马队，驱逐西军的哨探，并前出十里警戒。
全军保持紧凑队形，刀出鞘，箭上弦，火铳填药待发，步步为营。
如此提心吊胆地走走停停，到了下午三点，全军向北只推进了二十里，抵达一个叫夏茅村的小村落。
沈棣辉毫不犹豫，下令就地扎营。
命令一下，行军行列迅速蜷缩，竖起尖刺。
民夫们在军官呵斥与皮鞭下，挥舞锄头铁锹，奋力挖掘壕沟。
兵士们则如狼似虎，涌入夏茅村，强行拆卸村民的门板、房梁，用以加固营垒。
好在村民见大军到来，大都逃散，倒是省去很多麻烦。
营寨外围，拒马、铁蒺藜层层布设。
夜幕降临，营内篝火通明，哨兵身影被拉得忽长忽短。
巡逻队持械往来穿梭，所有人神经紧绷，全力防备预料中，必会到来的西军夜袭。
然而，令人忐忑的一夜过去，营外除了岭南夏夜固有的蛙鼓虫鸣，竟是一片宁静。
连白日那些如影随形的西军探马，似乎也趁夜色消失了踪迹。
这反常的平静，未让沈棣辉安心，反像一块不断吸水的湿布，沉甸甸压在他心头。
第二日清晨，晨雾尚未散尽，昏黄朝阳勉力穿透云层，投下模糊光影。
沈棣辉趁伙头军埋锅造饭、营中升起炊烟的间隙，独自走出喧嚣的营寨。
他踏着沾满露水的野草，深一脚浅一脚，登上一处地势稍高的土坡。
举起那架从不离身、被摩挲得温润的黄铜望远镜，皱眉向北眺望。
视野穿过薄纱般晨霭，阳历六月中岭南乡野，如一幅色彩沉郁的画卷缓缓铺开。
本是万物竞发、稼穑繁忙时节。
若在往年，眼前这片土地，理应由无边绿中透黄的稻海覆盖，阡陌之间，农人穿梭忙碌、笑语喧哗。
然而此刻，此时映入沈棣辉眼帘的稻田，却透着难言的寂寥。
大片稻禾犹在，沉甸甸稻穗低垂，预示不久后的丰收。
可广袤田野之间，官道之上，偶见行人身影，却在远远望见这座军营时，便慌忙跑开。
散落田野丘陵间的村落，从远处看，青灰瓦顶依旧连绵，斑驳泥砖墙也大多矗立。
远远地，可见成群村民扶老携幼，向东面、北面山岭逃去。
他们脚步匆匆，似要尽快躲开这队所谓的朝廷王师。
更远处，流溪河如一条灰绿绸带，沉默地在大地上蜿蜒。
河面上，往日常见的捕鱼小舟、运输谷米的篷船，此刻悉数不见踪影，只剩空旷的、泛着粼光的江水，寂寞地向西南流淌。
河岸边几处简陋小码头，空空荡荡，系缆石桩孤零零立在水边，仿佛在等待永不再归的船只。
而连接南北两岸的官道石桥，完好无损地静卧波澜之上。
空气中，弥漫着岭南夏日清晨特有的、粘稠湿热的水汽，混杂着泥土腥气、以及野花野草散发出的、有些甜腻的芬芳。
这片本应在六月天里，洋溢着喧闹生命活力与丰收期盼的土地，此刻却在恐惧与战兢的等待中，预备迎接不可知的命运裁决。
视野里，却未见任何西军身影，昨日那些如影随形的西军探马，似乎也少了许多。
沈棣辉缓缓放下举得酸麻的胳膊，黄铜望远镜垂落身前。
“大人，”
游击梁定海不知何时，也登上土坡，站在他身侧，语带困惑，
“这情形……真是古怪。西贼的军队，跑哪里去了？”
沈棣辉默然不语，目光仍投向北方迷蒙的地平线。
望远镜中所见，与哨探回报相互印证，前方数十里内，官道畅通，确看不到西军大队人马驻扎或调动的任何迹象。
尽管心中疑虑，如杂草丛生，难以尽除，但眼下这无兵阻拦的状况，终究利于己方进军。
两人简单的交换意见，即刻下令全军迅速用饭，拔营出发，继续向北推进。
中午时分，部队沿官道又向北行约十里，抵达横亘眼前的流溪河畔。
此时流溪河因连日降雨而水量丰沛，河面显得比平日宽阔，最宽处目测可达一二百米。
浑浊的河水裹挟泥沙断草，流速颇急，发出沉闷的哗哗之声。
若西军有意凭地利阻击，以此河为屏障，在北岸构筑营垒、布置火炮。
那么对绿营军而言，此处无疑将是自五羊城北出以来，所面临的第一道难关。
然而，目光所及的北岸，依旧空旷寂寥。
不仅没见预想中，森严的敌军阵势，不闻号角与战鼓。
就连官道上那座连接南北、堪称咽喉要道的坚固石桥，也完好无损地，静卧波涛之上。
事若反常必有妖。
沈棣辉心中疑云更浓，立刻派遣一队精干兵士，前往附近几个村庄仔细搜检。
并特意嘱咐带队把总：务必“请”到本地人回来问话，态度需“和缓”些，务必问出实情。
约莫半个时辰后，兵士们带回三四位须发花白、衣衫褴褛、面带浓重菜色与惧色的老者。
他们站在沈棣辉面前，身体微颤，眼神躲闪，充满惊惧与麻木。
面对沈棣辉尽量放缓语气的询问，他们磕磕巴巴、断断续续诉说道：
此地除了前些日子偶见小股西军探马，从未见大队人马动静。
不止他们村子，据一些从北面下来的人说，再往北走三四十里，情形也大抵如此。
只零星见到西军巡逻小队，从未听说有大股贼军驻扎，更别提埋伏了。
闻听几位老者众口一词，沈棣辉与身旁梁定海交换一个眼神，都从对方眼中，看到一丝如释重负，与更深疑惑。
但是没有敌军阻挡，总是好事。
他下令全军迅速、有序的渡过流溪河。
过河后，未多停留，继续向北行进。
又向北跋涉约十里，抵达一个规模稍大、名为长岗村的村庄时，日头才刚刚西斜。
沈棣辉再次果断下令，全军停止前进，就此早早扎营。
营寨构筑，依旧依最严格标准。
掘壕、立栅、设岗、布哨，一切如临大敌，不敢半分懈怠。
夜幕降临，营寨之外，除了风声、蛙声、虫鸣，依旧一片宁静。
次日清晨，天光大亮，全军将士已用过简单早饭。
正待收拾营帐、集结队伍，继续北进。
突然，前方官道拐弯处，出现七八个疲惫不堪的身影。
他们并未像这几日常见的行人一般，见兵营就躲，反而向营寨拼命奔来，一边跑一边呼喊：
“快！快通报将军！我等有天大的紧要军情禀报！”
“关乎剿贼胜负、岭南安危的紧要军情！”
把守寨门的外委，见来人形貌狼狈，但语气焦急万分，不似作伪，更兼呼喊内容非同小可。
不敢延误，立刻命人稳住这几人，自己转身飞奔，直趋中军大帐禀报。
沈棣辉与梁定海闻报，一种“终于来了”的预感涌上心头，立刻下令，速将这几人带入帐中问话。
亲兵将那七八人，连扶带架弄进中军大帐。
为首一人，穿着一身平民常见的粗麻布衣，头发散乱，脸上汗渍纵横，蚊虫叮咬出的红肿，几乎看不清本来面目。
然而，当沈棣辉凑近仔细辨认其眉眼轮廓时，不由浑身一震，失声惊呼：
“你……你是……花县的张起鹍张知县？！”
那人闻声，喘了几口粗气，恢复些精神，看向沈、梁二人，竟也认了出来。
“正是……正是下官！沈将军！梁将军！苍天有眼！终于找到你们！”
“天大的喜事！西贼……西贼末日将至了！”
原来此人，正是旧朝在花县的知县张起鹍（音昆）。
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（注1：贤丰年间的华南虎患，与杀虎祭旗的行为。
贤丰年间，华南地区森林密布，生态环境适宜，老虎数量众多。
各地县志中，屡见“虎入村庄伤人”“夜行遭虎噬”等记录，足见当时人虎冲突频繁。
在此背景下，“杀虎祭旗”并非虚构情节——历史上确有瞒青将领，在与洋人作战前，斩虎献祭，借克西方之金。
因此，乌鸦所述并非杜撰，而是植根于特定历史语境中的社会实况。
注2：四千字大章奉上，大佬们，给点评论，催更，收藏，评高分和推书荒哦。）