六月的岭南，暑气渐浓。
龙舟水未歇，湿热的空气里，翻滚着夏日的燥意。
比湿热的天气更让人心绪不宁的，是随着驿马快船，不断传来的军报。
西军，动了。
他们没有直扑省城，却像嗅到血腥味的狼群，骤然分成数股，扑向五羊城周边空虚的州县。
花县最先燃起烽火。
守军仅有一千乡勇。西军十万之众，已在北面山岭扎下连营。
五羊城的叶总督未发一兵一卒，守军早已胆寒。
远远望见西军攻来，未等接战，便弃城而走，仓皇退往五羊城。
几乎同时，从化、增城等地的求援文书，带着战场上的焦糊味，雪片般飞进总督衙门的签押房。
从化县令的最后一封求援信，字迹潦草，仿佛能看见他颤抖的手：
“……贼势浩大，火器尤精，卑职唯有一死，以报皇恩……然则城中百姓何辜？泣血恳请部堂，速发援兵……”
信末笔锋突然中断，一个硕大的墨点，落在纸上，像凝固的血。
与从化的悲壮不同，增城的消息，让五羊城的官员们，感到更大的不安。
西军进城后，并未如传言般烧杀抢掠。
他们迅速控制了官仓、衙门、码头等要点，以及几户民怨沸腾的豪绅宅院。
第二天，城隍庙前的广场上，人头攒动。
昔日欺行霸市的周老爷、把持漕运的李员外，被反剪双手押上台。
他们贪赃枉法、强占民田的旧事，一桩桩、一件件，被苦主当面揭开。
沉重的木枷“咔嚓”一声，套上了他们白净的脖颈。
往日里的威风，此刻荡然无存，只剩下面如死灰，在百姓的指点和议论中，被推去游街。
最终，在阵阵欢呼里，两人的身子，便悬吊在了广场边，那棵老槐树上。
随后，西军打开了周家的米行和李家的谷仓。
成担的粮食被搬到街心。新推举的里正，和识字的先生，当众登记造册，按户头分发。
西军的安民告示，贴满了大街小巷的墙壁，白纸黑字，异常醒目：
“苛捐杂税，一概废除！”
“平均田亩，耕者有其田！”
“人人平等，天下为公！”
……
这不再只是简单的攻城掠地了。
西军是要在岭南，连根拔起旧的秩序，种下新的规矩。
更麻烦的是，早年被打散的天地会、洪兵残部，像是听到了召唤，重新活跃起来。
他们几十人一伙，几百人一股，四处袭击旧朝官吏，与西军遥相呼应。
花县东北的从化县，便是他们先在城内动手，杀了守城乡勇，里应外合，接应西军进的城。
五羊城内，叶明琛捏着文书的手指，不受控制地轻颤。
他高大的身躯，深陷在宽大的太师椅中，仿佛又沉下去几分。
西军每巩固一个地方，力量便壮大一分，朝廷的根基，就松动一寸。
窗外，雨点打在芭蕉宽大的叶片上，噼啪作响，像是在为这纷乱的时局，敲着不成调子的鼓点。
坏消息，却接踵而来。
六月三日中午，一队快马冲破雨幕，溅起泥水，疾驰入城：
“桂省桂林府……失守！巡抚劳崇光……殉国！”
消息如同巨石落水，在五羊城中，激起层层的涟漪。
桂林，桂省省城，竟如此轻易，就落入了西军林启荣之手！
十余日后，军机处的廷寄和加盖玉玺的圣旨，以八百里加急，送到了五羊城内。
叶明琛召集众官员，跪在府衙大堂冰凉的石板上，听御前大臣景寿，宣读那冰锥般刺人的文字：
“上谕：两广总督叶明琛，着严旨申饬！”
“桂省危急，屡次求援，尔手握重兵，却畏缩不前，畏贼如虎，致使桂林失守，劳崇光殉国，全省糜烂！”
“尔岂不知唇亡齿寒耶？亦或心存割据，坐观成败？……”
字字如刀，尤其“心存割据”四字，惊得叶明琛额上冷汗涔涔，伏在地上的身躯，难以自抑地微微发抖。
“……命尔速整兵马，击破西贼，收复失地，戴罪立功！”
“倘再拖延推诿，致粤省有。国法森严，绝不宽贷！必革职锁拿，交刑部严办，决不姑息！钦此——”
景寿念完，府衙内死寂一片。
唯有屋檐滴水声，滴滴答答，清晰敲在每个人心头。
叶明琛缓缓抬起头，面色灰败。
平日总是半眯着的杏眼里，布满了血丝。震惊、委屈、愤怒与恐惧交织缠绕。
朝廷这是打定了主意，要把桂省失守的罪责，全数扣到他一人头上！
他仿佛已经看见，那些得知圣旨内容的御史言官们，认定他圣眷已失，正在都察院里摩拳擦掌，准备着更恶毒、更落井下石的弹劾奏章。
景寿宣旨后，又单独召见了巡抚柏贵、羊城将军穆克德讷等，五羊城内瞒蒙一系的实权人物密谈。
具体谈了什么，外人却无从知晓。
就在叶明琛被这圣旨压得喘不过气时，另一股压力，在五羊城内悄然积聚。
从花县、从化、增城等地逃出的士绅地主，还有风闻西军要打肇庆、惠州，提前跑路的豪强，拖家带口，如同溃堤的洪水，涌进了五羊城。
他们失去了地位、田宅、店铺、金银等作威作福的根基。
往日的绫罗绸缎、前呼后拥，换作了满身的泥泞、满眼的惊慌，以及怀里紧抱的些许细软。
城中的客栈、会馆、寺庙，都被这些逃难的“老爷”及其家眷，塞得满满当当。
稍稍安顿下来，那惊魂稍定后的怨气，便开始发酵。
他们需要找一个宣泄的出口，需要有人来为他们的损失负责。
很自然地，所有目光都投向了城中，那座戒备森严的总督衙门。
起初，只是几位尚有颜面的致仕官员，递上名帖求见叶部堂，准备陈说利害。
可叶明琛正焦头烂额，不是推说身体不适，便是借口军务繁忙，一概挡驾。
这种避而不见，如同火上浇油。
很快，聚集在总督衙门外的官绅富豪，越来越多，很快就有了数百人。
他们不再讲究体面，从最初的低声抱怨，变成了激动的哭诉，乃至高声的质问。
一位从花县逃出来的老举人，须发皆白，在子侄搀扶下，颤巍巍地指着那两扇紧闭的朱漆大门，老泪纵横：
“叶部堂！老夫祖居花县，十代诗书传家啊！”
“如今祖宅被焚，田产充公，连祖坟……都让西贼给刨了！”
“您是一省之主，封疆大吏，岂能坐视我们这些良善人家破人亡，宗祠不保！您要为我们做主啊！”
凄切的哭喊，引来四周一片心酸的同感和应。
人群中，一个胖胖的商人，杭绸长衫的下摆沾满了泥点。
他不敢像老举人那般直斥，便挤到相熟的王举人身旁，额角青筋暴起，双手无意识地用力搓着，压低的嗓音却带着颤，让周围人都听得清楚：
“完了……全完了！我在增城的货栈，里头还有刚到的两船苏杭绸缎……全都便宜那帮西贼了！那是我半辈子的心血啊！”
他猛地抓住王举人的胳膊，眼睛布满血丝，声音像是从牙缝里挤出来：
“王相公，您给评评理！”
“我们年年老老实实，交那么多税饷，厘金、捐输，何曾少过一分一厘？”
“不就图个太平，图个官兵庇护吗？”
“现在贼人都打进家来，把我们的根都给刨了！”
“兵呢？朝廷的兵马到底在哪儿？！难道就只会……缩在这五羊城里，眼睁睁看着？！”
这话戳中了在场许多士绅的痛处，却无人敢像他这般赤裸裸地喊出来。
王举人脸色一变，赶紧拉他，低声劝阻：
“李东家，慎言！慎言！这是什么地方，岂可胡言乱语！”
李姓商人像是猛然惊醒，倏地闭紧了嘴巴。
胸口却仍因激动而剧烈起伏，脸上悲愤交加，重重一跺脚，把后面更难听的话，硬生生咽了回去，只化作一阵压抑不住的呜咽。
“请部堂出兵！”
“不能再等了！再等下去，我们都成丧家之犬了！”
“出兵！出兵！”
人群骚动起来，声浪一阵高过一阵。
虽然无人敢真的冲击衙门，但那汇聚起来的怨气，却如同实质般，越过高高的围墙，沉甸甸地压向衙门深处。
府衙的守卫们，紧握着刀鞘，组成人墙，厉声呵斥着任何试图靠近的人，空气紧绷得，仿佛随时会断裂。
不止是外面，城内的官员也并非铁板一块。
许多本地官员，他们的家族产业、亲朋故旧也在周边州县，此刻同样损失惨重。
他们不敢像外面士绅那样聚众喧哗，却通过各种渠道，或明或暗地向叶明琛施加压力。
布政使司一位老经历，借着送呈公文的机会，对粤省巡抚柏贵低声叹息：
“柏抚台，非是下官多嘴，外面群情激愤，长此以往，恐生变故啊……”
“况且朝廷旨意已下，若再无动作，部堂大人他……对上对下，恐怕都难以交代？”
按察使衙门某位佥事，在私下的酒宴上，“无意”间透露：
“听闻都察院那边，已经收到粤省学子联名告状信数十封，弹劾部堂‘养寇自重’、‘坐视地方糜烂’……”
“京城里的风声，似乎不太妙啊。”
这些来自“自己人”的声音，像细密冰冷的针尖，从四面八方刺向叶明琛，让他真切地尝到了众叛亲离的滋味。
他赖以统治的官场基础，正在剧烈地动摇。
倘若失去了本地官绅士人的支持，即便勉强守住五羊城，他叶明琛在岭南，也将寸步难行。
而西军在占领区推行新政、分发田地的消息，仍在不断传来。
这不再仅仅是军事上的威胁，更是在争夺人心。
如果任由他们这般经营下去，用不了多久，粤省百姓“箪食壶浆，以迎王师”的场景，恐怕会在多地，反复上演。
到那时，才是真正的大势已去，回天乏术。
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（大家中秋快乐！）