世道，确是不同了。
一股全新的、挟着雷火之威的力量，正从西南的群山万壑间奔涌而出，席卷大地。
西军自西南崛兴，不过短短两三载，竟已控扼川、鄂、湘、黔、滇数省之地，与旧朝分庭抗礼。
其势如燎原之星火，沛然莫之能御。
起初，西军兵锋直指华夏腹心，于岭南这片边陲之地，似乎尚无暇顾及。
总督叶明琛虽也留意北面动静，然其心神，多半耗在了与洋人的虚与委蛇，以及清剿辖内天地会、洪兵余党之上。
转机，发生于去年。
那原本对五羊城，乃至整个华夏海疆虎视眈眈的洋人，竟一朝与朝廷握手言和，签下盟约，转而约定共剿西军与神国。
昔日之敌，一朝为盟。
来自海上的压力，骤然消解。
叶明琛于官场沉浮数十载，于时局之利弊，自有洞见。
他对条约中许予洋人的通商、租J诸款，私下对幕僚曾捻须长叹：“此非饮鸩止渴，与虎谋皮乎？”
然则，于朝廷这“化敌为友”、“以夷制逆”的方略，他心底深处，倒是颇为认同的。
无他，洋人船坚炮利，是实实在在的厉害。
朝廷亦专发廷寄，谕令他须“尽弃前嫌，与洋人推诚相待，合力剿逆”。
可惜，这盟约初试锋芒，便遭重挫。
去年岁末，朝廷联合洋人舰队溯江西进，意图收复赣省，却在马当江面遭遇惨败，联合水师几近灰飞烟灭。
陆路上，骆秉彰部亦是损兵折将，狼狈退入浙省。
此番非但未能克复失地，反将赣东北之饶州、广信，乃至皖南之徽州、池州等府，尽数陷于西军与神国之手。
真可谓，贪饵吞钩，赔折了老本。
彼时，叶明琛亦曾奉钦差大臣桂良之令，自粤北出兵，佯攻赣南，意在牵制。
但他深知，自粤北入赣南，需翻越大庾岭、大帽山等重重险隘。
山高路险，林深苔滑，粮秣补给之线绵长而脆弱。
更何况，西军早已在赣南凭险设防，以逸待劳。
他麾下这些绿营兵，弹压地方、清剿洪兵或可勉强为之，若要去硬撼西军那等虎狼之师，无异驱羔羊而入虎口。
故而，他的兵马只在粤北嘉应州境内虚张声势，逡巡不前。
如此迁延数月，待赣东北战事尘埃落定，朝廷大败的消息传来，他便顺势以“粮饷不继，士卒疲敝”为由，将兵马尽数撤回五羊城。
此一战，朝廷威望扫地，却意外结出了一枚苦涩又诡异的果实。
那位西王萧云骧，或许是年少骤贵，连战连捷，竟生出了骄狂之气，行事愈发恣肆无忌。
传闻其不仅对不列滇战俘索要天价赎金，更随意殴打使团成员，气焰嚣狂，不可一世。
引得对方朝野震怒，舆情汹汹，复仇之声不绝于耳。
这在叶明琛看来，无疑是天赐良机。
他于签押房内，轻捻着颔下清须，对巡抚柏贵悠然言道：
“萧逆此贼，徒恃蛮勇，安知折冲樽俎之奥妙？今自绝于外邦，实乃自取灭亡！”
翻过年来，西军的动向，愈发令人心惊。
正月未出，西军悍将林启荣，便挥师自黔省猛扑桂省。
桂地那些团练乡勇，平素维持乡里尚可，焉是这些百战精锐的对手？
告急的文书，求援的快马，络绎不绝，如雪片般，堆满了叶明琛的紫檀公案。
“叶部堂！桂省危在旦夕，唇亡齿寒！望公念在同僚之谊，速发天兵救援！”
桂省巡抚劳崇光的信，字字焦灼，几欲泣血。
然而，叶明琛面色沉静，硬是顶住了各方压力，按兵不动。
五羊城的守军，他一兵一卒也未曾遣出。
只行文各地府县，饬令官绅自行募勇，守卫桑梓。
他在总督府那间陈设雅致的花厅里，断然驳斥了几位力主出兵援桂的官员：
“非是本官心如铁石，见死不救，实乃势有不得已者。”
“尔等可知，那萧逆陈于湘南、赣南的两个主力军，十万虎狼，眈眈而视，方是我等心腹之患！”
“我若分兵西援，粤北防线必致空虚。此门一开，贼兵便可长驱直入，届时全粤动摇，五羊城危若累卵！”
“恐届时，桂省未救，粤省亦随之沦丧矣！”
言至此处，他语音转沉，面带悲悯，“为大局计，唯有断腕求存，固守根本。”
朝廷历年为围剿神国，从两广抽调的绿营精锐，已不下四五万之数，早已掏空了此地的武备根基。
如今他麾下，堪称为战兵的，不过五羊城内一万五千绿营与八旗，再加上两万余战力参差的团练乡勇。
世间事，往往是怕什么，便来什么。
及至四月，坏消息便接踵而至。
西军果然兵分两路，自湘南、赣南同时大举叩关！
其兵锋锋锐，进军疾如旋风。
梅关、骑田岭等雄关要隘，或守将望风而降，或一日内，即被强攻而下。
不过旬日之间，粤北重镇韶州府，竟已城头变幻大王旗！
溃败下来的富隆阿等将，面如土色，带来了西军火器犀利、士卒用命的恐怖传闻。
消息传开，五羊城内更是人心浮动，潜流暗涌。
叶明琛于明面上，依旧镇定如常。
每日升衙理事，批阅公文，一丝不乱。
公务之暇，甚至仍有闲情逸致，在后园那几株新吐幽芳的兰草前，驻足观赏。
唯有最亲近的幕僚方能窥见，总督大人翻阅文书时，目光停留的时间，似乎比往日长了些；
端起茶杯欲饮时，手却会悬在杯沿，半晌不动。
他心中澄澈如镜，此刻已至生死存亡之秋。
一步行差踏错，便是万丈深渊。
他一面派绿营将领沈棣辉、梁定海等速率领本部兵马。
前出至清远府一带，依托北江与连绵山地层层布防，竭力迟滞西军兵锋，为后方集结争取时日。
一面火速行文，将原本驻防于惠州府、高州府等地，用以弹压地方、监视洋人的绿营部队，尽数调回五羊城。
他要在西军兵临城下之前，于省城周遭，集结一支五万之众的大军，倚仗坚城深池与预设工事，与西军做一殊死之搏。
然则，纵使如此绸缪，他心下仍觉虚浮无底。
即便将全粤之军，包括战力堪忧的绿营、良莠不齐的团练、乃至临时征召的乡勇尽数凑集，满打满算，亦不足六万。
且军械陈旧，悍勇敢战远逊西军，士卒士气，更是不可同日而语。
以此疲弱之师，抗御挟大胜之威、兵精粮足的十万虎狼，能支撑几时？
他心中，并无半分胜算。
倚仗朝廷乎？
此时朝廷正于江南之地，与神国为争夺苏杭财赋之区而殊死搏杀，自身已是左支右绌，断无可能分出一兵一卒、一粮一饷南援岭南。
况且，长江水道，已大半为西军与神国所制。
纵使朝廷有心，援军粮秣也须绕行沿海诸省，甚至需重金雇请洋船转运。
缓不济急，待到援军抵达，五羊城恐早已易主多时矣！
朝廷，已是远水难救近火！
思虑再三，一个念头在他心中反复盘旋，愈发清晰、坚定——必须借力，借西洋之火器与锐卒，以御此滔天洪流。
港岛驻有不列滇陆军万余，濠镜澳亦有高卢国兵卒七八千。
此两军，皆装备最新式线膛枪炮，训练有素，更挟克里米亚新败毛熊之威，正是百战淬炼之劲旅。
若能说动两国组成联军，则总兵力，立时便可与南下的西军旗鼓相当，甚或反超一筹。
届时，凭借洋人之犀利兵锋，再合以本部熟悉地形之兵马，倚托五羊城周遭山川形胜，未必不能击败劳师远袭、补给线漫长的西军。
“唯此一策，或可力挽狂澜，扭转乾坤。”
他于无人处喃喃自语，眸中闪过一丝孤注一掷的决然。
封疆大吏私结外邦，必遭朝中清流物议，授人以柄。
然此时此刻，他已顾不得身后清名与朝堂纷争了。保住这岭南一隅，保住这身家权位，方是第一要务！
决心既下，便再无迟疑。
他迅速将日常政务，交托于粤省巡抚柏贵暂理。
随后，叶明琛只带了寥寥几名心腹亲随与通译，轻车简从，悄无声息地避开众人耳目，登上了前往港岛的快船。
五月中旬，珠江口外。
一团团饱蘸了水汽的墨云翻滚，沉沉地压着海面，腥咸的海风，裹着湿重的闷气，吹拂不息。
叶明琛的座船，劈开那灰绿厚重的波浪，向着东南方向，那处华洋杂处、决定无数人命运的小岛驶去。
载着旧朝一位封疆大吏最后的挣扎与希冀，也载着岭南，乃至天下格局未来的变数，驶入那一片迷蒙之中。
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