梅鼎一行人举着摇曳的火把，沿着湿滑的古道疾行。
山风穿过林隙，发出呜咽之声。
还未深入谷中，一股浓烈得化不开的血腥气，便扑面而来，混杂着硝烟味和某种内脏破裂的腥臭，令人几欲作呕。
待到得谷地深处，火把的光晕扩展开来，照亮眼前的景象。
饶是梅鼎已有心理准备，也不禁倒吸一口凉气，一股寒意从脚底直窜顶门。
身后众兵士，更是发出一片压抑的惊呼，有人当场弯腰呕吐起来。
狭窄的驿道上，几乎无处下脚，横七竖八躺满了尸体，层层叠叠，怕不有百具之多。
正是叶长盛带出去的那批人，看来无一幸免。
他们显然是在行进中，突遭来自两侧林地的伏击，许多人甚至来不及摘下肩上的鸟枪，便已中弹倒地，保持着前行或仓皇回顾的姿态。
伏击者占据了两侧有利地形，火力既猛且准，几乎是弹无虚发。
大多数死者身上有多处枪眼，且集中在胸腹要害。
鲜血从那些伤口里汩汩涌出，浸透了外衣，在路面上凝成大片暗红色黏稠的污渍，缓缓流淌，汇聚成洼。
也有少数试图冲上山坡反抗，或寻找掩护的，也被打成了筛子，姿态扭曲地倒在坡前草丛中，身下压折了灌木。
整个山谷被一种沉重的死寂笼罩着，唯有火把燃烧的噼啪声，众人粗重的呼吸声，和偶尔不知是谁牙关打颤的声音，划破这片令人窒息的宁静。
梅鼎强忍着胃里的翻腾和喉头的恶心，命人仔细搜寻，重点是找到叶长盛。
很快，他们在靠近谷口，一处尸骸最密集的地方，找到了这位参将大人。
他的死状尤为凄惨，整个身体被集火射击，已是血肉模糊。
胸口还被利刃反复捅刺了数下，深可见骨，以确保死得透彻。
在叶长盛尸体旁不远的一块显眼大石头上，赫然压着一封西军的劝降信。
信纸粗糙，字迹却清晰有力。
信中以简洁文字宣称，西军不日即将大举进攻梅关，其前锋已渗透至梅关背后的南雄州地界，随时可切断关隘补给。
信中重申西军政策：凡投降者一律免罪；愿回家者发给路费；若负隅顽抗，叶长盛及所部之下场，便是前车之鉴。
众人见此情景无不胆寒股栗，对西军手段之狠辣、谋划之精准，深怀恐惧。
梅鼎指挥兵士们，草草将这一百多具尸首，用临时找来的门板、砍下的树枝抬着，摸黑返回梅关。
一路无言，气氛凝重，只有沉重的脚步声，和抬尸者粗重的喘息，在夜空中回荡。
待到勉强将尸首安置在关楼南坡下，一处临时清理出的空地，草草用席子稍微遮盖时，已是次日凌晨五更天，东方天际，透出了鱼肚白。
梅岭的轮廓，在微熹的晨光中，显出清晰的剪影。如同一头沉默的巨兽，匍匐在雾气缭绕的天际线下。
就在这时，北面十里外，西军大营所在的山谷中，升腾起了异样的动静。
低沉而富有穿透力的号音，一声接着一声，越过清晨薄雾笼罩的山峦，隐约传到关上。
带着悠长的呜咽，透出冰冷的肃杀，打破了黎明的宁静。
站在关楼奋力眺望，只见远处那片山谷上空，原本静谧的晨雾被某种巨大的力量搅动，形成了不自然的翻卷与升腾。
西军的赤色军旗，开始在雾气中若隐若现。
一队队身穿黄色军服的士兵，从营寨中如同潮水般涌出，在军官的喝令和旗号指挥下，在梅关前远远的谷地展开，形成数条缓缓移动的纵队。
在这片移动的阵列后方，一些更为庞大、缓慢移动的黑色轮廓依稀可辨，那是马拉炮车组成的队伍。
清晨的薄雾缭绕在山腰，使得西军的队伍，始终笼罩在一层面纱之后，
但这非但没有减弱其威势，反而更添了几分未知的、大军压境的沉重压迫感。
梅鼎立刻召集关上剩余的几个把总、外委等中下级军官，齐聚在关楼上。
他先将槐花谷所获得，西军劝降信的内容直言相告，继而指着关楼北面的西军军阵。
众军官眼见西军的确大举进攻而来，多人脸上都写满了惊惧与茫然。
梅鼎语气沉痛而现实，声音不高却字字敲在人心上：
“诸位都看见了。叶参将和百多位弟兄……已然死了。这不是寻常土匪所为，是西军精锐设伏！”
“他们信上说前锋已到南雄州，绝非虚言恫吓。”
“如今我等前有大军压境，后路也被断，已是孤军悬于险地。”
他略一停顿，目光扫过众人，又道：
“叶总督的性子，大家都是知道的。”
“他侄儿叶参将死在这里，一旦消息传到五羊城，总督大人震怒之下追究起来，说我等玩忽职守，致使叶参将遇害，我等向何人申诉去？”
“届时只怕我等不仅性命难保，家中妻儿老小，也要受到牵连！”
这番话如同当头棒喝，砸碎了许多人心中最后一丝侥幸。
南坡那百多具尚未冰冷的尸体，是最好的威慑；
叶明琛随时到来的严酷惩罚，是悬在头顶的利剑；
而关外正步步紧逼、火炮众多的西军，则是迫在眉睫的生死威胁。
关上剩下的这些绿营兵，平日饱受叶长盛一伙的欺压克扣，对其横死暗自称快者，大有人在，哪里会起什么报仇之心。
此刻听闻梅鼎分析利害，又念及这段时日梅大人对大家的体恤。
几个把总互相看了看，眼神交流中已有了决断，最后纷纷拱手，声音带着疲惫与解脱：
“梅大人！我等皆是粗人，不识大局。”
“如今形势危急，愿听梅大人决断！大人说如何便如何！”
梅鼎见军心可用，不再犹豫，当即派了一名机灵可靠的亲兵，下关与西军接洽。
不过一个时辰，消息传回：
西军允诺只要献关，保证全体守军生命安全。想回家的，依前诺发放路费。
当日头跃上梅岭东侧的山巅，将万道金光洒满古老关楼之时，萧云骧在李竹青的陪同下，踏上了梅关的关楼。
梅鼎率领关上剩余军官早已卸甲，收掉武器，在关楼前迎候。
见到萧云骧，他上前一步，就要跪下，声音带着一丝不易察觉的颤抖：
“败军之将梅鼎参见大王。梅关……就此献于王驾之前。”
萧云骧并未受礼，而是抢上一步伸手，托住了梅鼎的手臂，力道温和而坚定。
“梅先生不必多礼，”
他的声音清朗，带着一种令人心安的力量，
“先生深明大义，使此雄关免遭战火，保全了千百将士性命，此乃功德无量之举。萧某与西军，感念先生之功。”
待安置好梅鼎一行，众人散去。
李竹青见萧云骧眼睛，久久凝视着梅岭，竟然罕见的吟出一首小诗。
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南国烽烟正十年，此头须向国门悬。
后死诸君多努力，捷报飞来当纸钱。
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李竹青听罢，不由愕然当场，眉头微蹙。
这短短四句诗，以血火交织、长达十年的战争画卷为背景底色，
在“断头悬门”的极致悲壮，与“捷报纸钱”的奇异豪迈之间，形成了一种巨大的、撼人心魄的情感张力，
最终凝结为一种殉道者的无畏气节，与对最终胜利的坚定信念。
这诗的意境，与当下西军兵不血刃、顺利夺取梅关的现实，形成了某种巨大的、几乎有些突兀的反差。
但李竹青转念一想，联想到萧云骧那极为隐秘、只有他及寥寥几人知晓的、宛如神魔般的奇异经历，心中不由了然起来。
他上前一步低声问道：
“大王，您方才所吟……莫非写这绝命诗之人，就是被困在这梅岭之上？后来……他脱险了么？”
萧云骧的目光，依旧没有离开脚下这片浸染了无数历史烟云的崇山峻岭，仿佛能穿透时空一般，看到另一个位面的壮烈。
他低声回答道，声音里带着一种难以言喻的复杂情绪：
“是。当时他就在这梅岭之上，遭敌围困二十余日，身负重伤，弹尽粮绝，自忖难以生还，便写下此诗，藏于衣底以明必死之志……”
“后来幸得天时相助，竟奇迹般地，得以生还。”
李竹青也随着萧云骧的视线，望向眼前这片见证了无数生死、无数传奇的苍翠群山，心中肃然起敬，由衷地感慨道：
“能于绝境之中发出如此誓言……当真是个顶天立地的伟丈夫也！”
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西军突破梅关之后，马不停蹄迅速南下，兵锋直指南雄州。
南雄州城守军仅数千绿营，本就战力羸弱，闻听梅关已失，又见西军兵锋正盛，士气如虹，早已全无战意。
在西军前锋第十六师，稍作试探性攻击后，便即全线溃散，争相逃命。
西军轻易夺取了南雄州城，并一举控制了粤北至关重要的浈江水道，将其作为大军后续补给运输线。
十六师毫不休整，继续向粤北重镇韶州府挺进。
十余日间，便已攻击至两百里外的韶州府城之下。
守城的瞒人总兵富察·富隆阿，竟于西军抵达当日，率数千众，弃城而走，仓皇逃往五羊城方向。
王錱的第十六师，顺利占领了粤北这座战略要地——韶州府城。
两日后，陈钰成率领所部主力，自湘南边境一路攻坚克难，如期攻至韶州城下。
西军两路精锐，终于胜利会师于韶州府城之中。
两军会师之后，在韶州城内，休整补充两日。
于西历1856年5月1日，农历三月廿八日。
近十万西军精锐出韶州城，兵锋直指旧朝与洋人重兵布防、岭南地区最重要，也是最后的堡垒——五羊城。
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（9月最后一天，又是六千余字更新奉上，祝大家国庆中秋，双节快乐，万事顺心。多给乌鸦来点评论，催更，收藏，评高分，哎呀妈呀，终于将九月熬完了。
另有西军攻略岭南的进军路线图，在作者有话说。）