话说威廉胸中无名火起，一拳砸向身旁的铁栏杆。沉闷的响声过后，他龇牙咧嘴地甩了甩手，一阵疼痛袭来。
沉默片刻，他终于下定决心，转头对密迪乐和另外两人，说出了盘桓已久的念头：
“领事先生，我查到……西军往我们本土派了将近一百个留学生！”
“我们可以扣下他们！当人质！用来换俘虏！看他们还敢不敢这么强硬！”
他说完，炽热的目光扫过三位同胞的脸，期待认同。
在他想来，这主意堪称绝妙：既避免了军事冒险，又能给西军一记耳光。
年轻的赫德资历最浅，刚满二十一岁，来东方也不过一年出头。
这种场合，他通常是安静聆听与学习。威廉看过来时，他不自然地侧过脸，望向水汽升腾的江岸，没有作声。
威廉又看向亚瑟。
亚瑟是个典型的职业军人，平日沉默寡言，心思多在军事观察上。听到这个提议，他那张平时没什么表情的脸上，掠过一丝毫不掩饰的嘲讽：
“埃默森先生，我们是在战场上失败的。雪耻的方式，理应在战场上，用军人的方式赢回尊严。”
“扣押那些毫无还手之力的孩子？这非绅士所为，更有损帝国的荣耀。”
威廉被这番话噎得不轻，心里暗骂这古板脑子里，尽是些过时的骑士精神，简直不可理喻。
见赫德和亚瑟都不支持，他脸上有些挂不住，最后看向密迪乐。
密迪乐轻轻叹气，目光从远方江防炮台的轮廓上收回，看向威廉，也像说给所有人听：
“威廉，这事我知道。但有一点，恐怕你还不清楚。”
“西军那些人，不知用了什么方法，竟和圣公会搭上了关系。如今他们所有派往本土的留学生，都是以圣公会的名义和担保，才入学的。”
他注视着威廉脸上的惊愕，缓缓地、一字一顿地反问：
“难道我们要公开指控圣公会，说他们与西军勾结吗？你可知道，这意味着什么？”
威廉眼睛瞪得溜圆，难以置信地再次拍打栏杆，几乎从牙缝里挤出低吼：
“圣公会？！那个……那个野蛮人……是什么时候……怎么攀上这等关系的？！”
这由不得他不震惊。
圣公会在不列颠地位尊崇，自1534年《至尊法案》颁布，脱离罗马教廷自立，在国中影响力根深蒂固。
即便如今稍逊往昔，但数百年的积淀，尤其在政治、教育、文化领域，根基依然深厚，绝非可轻易撼动或指责的对象。
西军竟能说动圣公会为其背书，这背后的手腕与交易，细想之下，令人脊背发凉。
密迪乐脸上泛起一丝无奈的苦笑：“具体如何做到的，我也无从得知。”
“但事实就是如此。这些留学生，名义上是圣公会的客人，受J会庇护。”
“我们若轻举妄动，掀起的政治风暴，第一个被撕碎的，就会是我们自己。”
见威廉终于闭嘴，陷入震惊与困惑，密迪乐转过身，神情严肃地扫视眼前三人。
“先生们，你们都是至少两次亲历此地的见证者。”
“从西军西王府严密的组织、高效的军事能力、精良的武器装备，再到这次打通圣公会关系的暗中运作……”
“将这一切综合起来看，你们还认为，那个萧云骧，仅仅是个头脑简单、只知蛮干的莽夫吗？”
甲板上短暂沉寂，只听到江水有节奏地舔舐船舷，哗哗作响，又在身后消散。
赫德微微摇头，亚瑟面色凝重地点头，就连威廉也撇着嘴，极不情愿地默认了这个结论。
事实胜于雄辩，若仍将萧云骧视作寻常草寇，不过是自欺欺人。
密迪乐见无人反对，才继续用低沉的嗓音说道：
“然而，他在与我们谈判时，所表现出的那种近乎粗野的强硬、鲁莽，以及极具羞辱性的条件，却又显得如此的政治不成熟。”
“这二者之间，存在着一种令人费解的割裂。”
他顿了顿，声音里带着深深的困惑，仿佛在解一道复杂的谜题：
“所以，我认为——不，我几乎可以断定：他这种看似矛盾的行为背后，一定隐藏着我们尚未洞察的深层意图。”
“他故意表现得像一头粗暴的野兽……或许，正是为了掩盖他真实的、精于算计的目的。”
他想起离开江城前，私下拜访高卢领事爱德华·科尔蒙的情形，语气中不禁添了几分挫败：
“前两日，我曾私下会晤那位高卢领事爱德华·科尔蒙先生，恳请他看在我们两国过往在华夏事务上‘并肩作战’的份上，稍作透露他们究竟与西军达成了怎样的秘密协定，才能换得所有俘虏的无条件释放。”
密迪乐摇了摇头，苦笑在嘴角蔓延。
“你们猜，那个狡猾的高卢人是怎么回答的？”
他模仿着科尔蒙那带着夸张腔调和略显浮夸手势的样子：
“‘噢，我亲爱的密迪乐，事情绝非你想象的那样。’”
“‘西王殿下，仅仅是出于对我们伟大的拿破仑皇帝陛下个人，那无限的崇拜与敬仰，才做出了如此慷慨大度的决定。’”
“‘他没有向我们索取任何条件，是的，一块银元的赎金，一个字的秘密协议都没有。’”
“然后，”密迪乐脸上那惯常的冷静消失，代之以毫不掩饰的厌恶，
“他又换上那副嬉皮笑脸的模样，用那种轻浮无礼的、典型的高卢式幽默补充道：”
“‘或许，倘若你们不列颠，也拥有一位像我们的拿破仑皇帝陛下那般，足以让整个欧洲为之震颤的伟大英雄，这位远东的权势者，也会对你们另眼相看，网开一面呢？’”
话音未落，冲动的威廉几乎从甲板上跳起来，破口大骂：
“是他妈的我们打败了拿破仑！是我们把他流放到圣赫勒拿岛，关到死的！这些该死的高卢公鸡，有什么可炫耀的！？”
这一次，连一向沉稳的亚瑟也按捺不住了。他面色冷峻，斩钉截铁地给出判断：
“领事先生，高卢人必定与西军达成了某种秘密协定。”
“而这项协定，必然对帝国不利，甚至可能是针对帝国的阴谋。”
“因此，爱德华·科尔蒙才会用这种虚伪透顶的借口，来敷衍和羞辱我们。”
密迪乐沉重地点头，显然他也持同样观点。
他深吸一口江面上清冷潮湿的空气，目光重新锐利起来，开始清晰地下达指令：
“所以，先生们，返回沪城之后，我们各有职责。”
“亚瑟，你随我即刻前往港岛，拜见包令爵士。”
“届时若爵士问起你，关于此行的军事观察与评估，我要你公正客观、毫无保留地汇报。你的专业意见，至关重要。”
亚瑟·塞耶本能地挺直脊背，如同接受军令般郑重回应：
“明白，领事先生。我将准备一份详尽报告，涵盖西军防御工事、火炮类型、士兵状态等，以及我对扬子江航道水文条件的观察分析。”
密迪乐随即看向年轻的赫德：
“赫德，你返回沪城领事馆后，动用一切可以动用的资源，给我死死盯住那个爱德华·科尔蒙。”
“我要掌握他见了什么人，去了哪些地方。哪怕他每天早餐吃了什么，咖啡里放了几块糖！”
“必须摸清他的一切动向。高卢人一定在暗中谋划着什么。”
年轻的赫德清晰地感受到了任务的重量，肃然颔首领命：
“是，先生。我会全力以赴。安排可靠人手，昼夜监视高卢领事馆，并设法从他们的仆人和雇员口中获取信息。”
最后，密迪乐的目光落在了威廉·埃默森身上。
对这个不属自己管辖、却又屡屡带来麻烦的特派记者，他感到颇为头疼，只能尽量用缓和，甚至带着一丝恳求的语气说道：
“埃默森先生，我恳请您，以帝国利益为重。回到沪城后，在撰写关于此行的报道时，务必保持最大限度的克制。”
“请使用最简练、最客观的笔触，避免任何可能煽动公众情绪、激化矛盾的激烈言辞。”
他略微停顿，捕捉到威廉眼中闪烁不定的光芒，又意味深长地补充：
“当然，如果您能暂时压下手稿，等待事态的进一步发展，那将是最好不过的选择。”
“一旦舆论的火焰被点燃，迅速传回本土，局势极可能失控，这对我们所有人，都将是一场灾难。”
威廉·埃默森只是含糊地“嗯”了一声，不置可否。
他转过身，目光重新投向那看似平静、实则暗流汹涌的江面，以及远处渐渐融入暮色的山影。
作为一名嗅觉敏锐的记者，他深知这条新闻背后的巨大价值；但也明白密迪乐的担忧，绝非空穴来风。
小火轮继续沿长江向下游驶去。机器轰鸣依旧，但甲板上四人各自沉默，望向前方。
西坠的残阳，将辽阔江面染成一片惊心动魄的绛红，如同泼洒开的鲜血。
江风渐起，带着侵人的寒意。
赫德、亚瑟和威廉相继返回了温暖的船舱。唯有密迪乐依旧独自伫立船头，任凭江风吹拂衣襟。
他凝望着西塞山的炮台，在夜色中渐行渐远，最终只剩模糊轮廓。
此情此景，令他心中五味杂陈。
身为一个深谙东方文化的汉学家，他比绝大多数同胞，都更懂这片古老土地的深厚底蕴与顽强生命力。
当天地间最后一线光亮被江水吞没时，小火轮缓缓驶近下游的田家镇码头，准备停泊过夜，添煤加水，以待明日继续航行。
此时，一轮皎洁的明月悄然东升，清辉洒落，铺满整条大江。
江面被染成流动的银箔，细碎波光在月下跳跃闪烁，宛如万千银鱼嬉戏。
远山如黛，近水含烟。
白日的喧嚣与紧张，尽数融化在这静谧月色里。