翌日，晨光初启，霜风如刀，天边泛着淡青，雪花如烟如雾，悄无声息地飘落。
南阳城外，大军已然开拔。
近卫第七师一万四千余人，如一条蜿蜒的黄龙，穿行在白雪与晨雾之间，向西挺进。
红旗猎猎，号角声声。漫天雪雾中，萧云骧身着军装，立于南阳西门城墙上，目送大军出征。
此时已入冬季，雪势频仍，将士们将翻越崎岖山道作战，其艰难可想而知。
“大王，我们走了！”
清瘦的李绣成与魁梧的陈坤书，在城下向萧云骧敬礼。待他回礼后，二人拨转马头，汇入滚滚铁流之中。
将士们望见萧云骧立于城墙之上，送大军远行。
他们未曾停下脚步，也未发出喧哗，只是不约而同地回头望他一眼，便毅然踏入风雪之中。
雪花落在他的帽檐与肩头，他未曾拂去，如一尊静默的雕像，任由雪花覆满全身。
他没有发表慷慨激昂的演说，该说的话、该讲的道理，早已由报纸、各级军法官与军师讲明。
今日前来，只为送送袍泽兄弟。
将士们也无人上前搭话，只是静静回望他一眼，便转过头去，奔赴那生死未卜的战场。
如此过了两个小时，大军已尽数出城。
萧云骧轻轻拍去身上的积雪，转身回到唐王府指挥所，唤来负责后勤辎重的梁启贤，以及丁保桢与马瑞庭。
“稚璜、子安，”他凝视二人，“你们二人先协助梁军师，负责大军后勤，待打下关中后，直接上任。”
“你们虽非军伍出身，但既在西北任职，便应熟悉军务，尤其是后勤。此番既是任务，也是一次历练。”
二人肃然应诺。
梁启贤望着赵烈文、卢岭生等萧云骧随从正在收拾行囊，关切地问：“大王，这就要回江城了？”
萧云骧摇头：“我要先去北面的鲁阳关，再转往裕州看看，才能放心。然后自裕州回江城。”
梁启贤眼圈微红：“大王，分别数年，才刚重逢，又要离别，实在不舍。”
萧云骧握着他的手，心中也不由泛起波澜。
梁启贤是他在率孤军转战湖南时，在行军途中开办的第一届军法官、军师培训班的学员，是他亲手提拔上来的人。
这些年，第三军主官来总部开会，都是李绣成前来，而他留守军中。
细算下来，自从西军攻克渝州城，他与李绣成率部挺进川北之后，两人便再未相见。
然乱世未平，尚非感怀之时。
萧云骧想调节气氛，便忆起往日趣事：“你的薪俸，是不是还都买了吃的？”
梁启贤原本嗜吃食，且孤身一人，无甚牵挂。
西军每发放津贴，他总是一文不留，全换成食物，袍泽们常拿这事取笑他。
而他也不恼，反倒笑别人看不开。
此刻听萧云骧提起旧事，他心头一暖。
“唉，不成了。如今成家了，有妻儿要养，不能像从前那般逍遥了。”他故作苦恼模样。
两人相视一笑，冲淡了几分离愁。
待赵烈文等人收拾妥当，萧云骧便与三人辞别，带着护卫营，出南阳，一路向北而去。
他们沿白河边的官道前行。
河岸已结薄冰，芦苇枯黄，随风摇曳。不时可见村民在割芦苇，听见马蹄声，便条件反射般躲进芦苇丛中。
沿途村庄多为低矮夯土草房，黑灰一片，清晨竟无炊烟。偶有农人见马队到来，也是翻墙钻巷，避之不及。
到了老河滩，只见河面开阔，雪覆沙洲，远处几只野鸟振翅飞起，掠过未结冰的河心，留下一串涟漪。
官道行人稀少，一行人策马急行。中午时分，抵达名为石桥镇的小镇。
到了镇外，萧云骧下令众人下马，牵马缓步而入。
小镇约有近千户人家，主街为纵横两条青石板路，街面终于见不少行人与商铺。
起初百姓见马队到来，仍下意识逃散。待看清是黄军装后，方才停下脚步，退至街旁，探头观望，神色惊疑又好奇。
南阳府刚解放，基层尚未整顿。萧云骧虽心中叹息，却也无可奈何，只得牵马缓行。
青石板的主街自北向南延伸，雪粒落在石缝间，踩上去“咯吱”作响。
两侧屋舍多为前店后宅，灰砖黛瓦，屋檐低垂，挂着一溜冰凌。风过时，冰棱轻碰，发出清脆叮当，仿佛替街市报时。
首先映入眼帘的，是一家名叫“老酒坊”的酒铺，里面飘出蒸糯米的甜香，热气在雪雾里晕开一圈圈白。
坊主老周头裹着靛蓝棉袄，蹲在灶前添柴，火光映得他皱纹里的汗水闪闪发亮。
他抬头看见马队，咧嘴一笑，露出缺了门牙的豁口，却终究没敢招呼，只把火钳往灶膛里捅了捅，火星噼啪溅起，像是替他壮胆。
斜对过的“永茂布庄”却门户半掩，老板娘柳氏扒着门缝偷窥，指尖冻得通红。
她身后一匹新染的藏青布垂在柜台上，像一泓未冻的湖水，映出她忐忑的眼神——听说西军不抢东西，可谁知道呢？
街道旁，一个卖烤红薯的小炉正红彤彤地燃着。
少年阿旺踮脚把红薯翻个，焦黑的皮裂开，金黄的内瓤冒着糖汁。
他抬头望见黄军装，手一抖，险些把红薯掉进雪里。旁边等待的老汉赶紧摁住他肩膀，低声道：“莫慌，人家给钱。”
声音虽低，却像给整条街定了调子——惶恐中透着一丝小心翼翼的期待。
“石桥”横跨白河支流，桥身青灰，雕着缠枝莲纹，雪落其上，莲纹便隐了，只剩桥拱如虹。
桥下流水未冻，潺潺声被雪幕滤得柔和，像谁在低语。
桥头蹲着两个拾牛粪的孩童，原本玩雪嬉闹，此刻却噤了声，瞪圆眼睛看马队踏雪而过。
马蹄击石，清脆如磬，惊起桥洞下一只大鸟，扑棱棱掠过众人头顶，翅膀拍碎的雪粉簌簌落在孩童的破棉袄上。
再往前，便是镇中心的水井。
井圈六棱，青石被岁月磨得温润，井口氤氲着白汽。
几个妇人正打水，见马队近前，水桶“咣当”一声磕在井沿。
最年轻的媳妇红了脸，慌忙把桶绳缠回辘轳，却绊了自己一脚，惹得旁边老妪低声笑骂：“慌什么嘛，人家又不抢你的水！”
笑声飘在雪里，像井口腾起的热气，给冷冽的街景添了丝活气。
整条街不过半里长，却像被雪压弯的竹子，含着对大雪的惶恐，又怀着对日出的希冀。
风卷着雪粒打在马鬃上，萧云骧勒马缓行，目光扫过每一扇窗、每一道门缝。
他看见有人把门闩悄悄拔开，又看见有人把孩童往身后藏；
看见热汤腾起的白气，也看见柜台后算盘珠子骤停的沉默。
这静与动、冷与热之间，这便是鲜活的，芸芸众生的尘世。
而街北面的“福昌客栈”最为显眼，五开间的门脸，黑底金字的木匾被雪衬得发亮。
门口挂着两盏长纸灯笼，书着“未晚先投宿，鸡鸣早看天”。
掌柜陈守业正倚在柜台后，拨着算盘，算盘珠子被他拨得飞快，却掩不住眉间那缕忧色。
偶尔有风灌进堂屋，吹得财神像前的香火一歪，他便抬头望一眼街面，又低头继续拨，仿佛要把这乱世拨出个清平来。
近年来，朝廷捐税日益繁重，日子愈发艰难。
每月须交牙税、房捐。
而为征剿“发匪”、“西贼”、“捻匪”，又加征厘金、牲口槽位税、水龙捐、协饷银、榷酤税、荤席钱、稽查费等，名目繁多，层出不穷。
更糟的是，南阳盗匪横行，官兵清剿时，往往官匪勾结，盗匪愈剿愈多。
今年黄河决堤改道，南阳虽未直接受淹，但漕运中断，商贸受阻。
大量灾民涌入，旱情、蝗灾叠加，听说中原已出现了“人相食”之惨剧。
听说南边的西王府粮多，极少饿死人，陈守业几次动了舍弃家业、随灾民南下的念头，却终因不舍祖业、祖坟而作罢。
转折发生在本月。
先是听说南面的西军打进南阳府。不久后，便见大量溃兵从南阳城逃出，听说连顾知府也在其中。
然后在石桥镇南三里地，夏村附近的白河滩上，被西军骑兵追上，一番厮杀，尸横遍野，血染白河。
待西军押俘离去，陈守业与村民前往查看，果然见数百具尸体横陈河边。
四五十名夏村百姓正挖坑掩埋。
他们说是西军出钱请他们处理尸体，以防河水受污染，引发瘟疫。
据闻南阳城逃出的官兵，几乎被一网打尽。
可惜顾知府在几名死士的护送下，泅水过河，逃出生天。
而西军并未如朝廷往日所言那般残暴，反而待百姓和气。
请人埋尸还给工钱，并告知百姓，不久将有西军官吏下来，为他们分田产，好日子马上就要来了。
镇民在惶恐与希冀中等待三日，今日终见这支身着利落黄军装、短发整齐的西军马队入得镇来。
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（注：牙税：营业税；房捐：房产税；榷酤税：酒税；水龙捐：消防税；协饷银：招待官员税；荤席钱：吃肉税。其他税种，望文生义即可理解。且这些税目，不是乌鸦瞎编，是真实存在的。）