1855年6月17日，长沙东城外。
夏日骄阳似火，西军的红色军旗，在热风里猎猎作响，那抹鲜艳的红，在空中翻腾飘舞，如灼烧苍天的火炬。
城墙上，湘军守城士兵汗流浃背，汗珠滚落，浸湿衣衫。
护城河水在高温下不断蒸发，水位下降，浑浊的河水散发着恶臭，水面漂浮着杂物，偶尔可见翻着肚皮的死鱼。
西军大帐，四周已掀开通风，成了只有顶棚的军帐。微风拂过，帐内地图微微抖动。
左宗棠、刘昌林、叶芸来及几个参谋，正围着地图热烈讨论。他们神情专注，手指不时在地图上比划着什么。
萧云骧和李元度则坐在大帐旁的马扎上，一边眺望长沙城，一边惬意聊天。
此时李元度已换上西军军服，剪掉了头上的辫子。
这段时间，他总有种时空错乱之感。
半个月前，他还在长沙城内，与曾国藩绞尽脑汁，琢磨如何击败西军，战胜被清廷称作“贼酋”的萧云骧；
如今，却与萧云骧相对而坐，谈笑风生。
自被俘后，李元度便暗自观察西军。
在西军战地医院里，他看到病人按伤势轻重，分区救护。
重伤员安置在最里面，有专人重点监护；轻伤员在外面区域，可相互交流鼓励。
病房墙上挂着“坚持就是胜利”、“相信我们一定能康复”等标语，给伤兵带来温暖与希望。
医生和女性护士穿梭其间，手术器械、缝合线、纱布等物品都有规定的放置场所。
每个人各司其职，一切有条不紊又紧密合作。
故而西军士兵只要不是致命伤，大多能被救治。
而湘军的医疗，仍以传统中医为主，很少开刀。
伤兵被安置在民宅或寺庙内，交地方郎中救治，无专业护理。
所以，湘军死亡士兵中，阵亡仅一成，九成死于伤口感染、疾病或瘟疫，即比例为1:9；
而西军这一比例是1:0.06。
西军设有专门的军法官统计，若战地医院连续两个月，超过此比例，会有专家和官员审核，并追究负责人的责任。
伤势好转后，李元度进入俘虏营，经历了西军对俘虏教育的整套流程。
且不说西军的理念让他如何触动，就西军摒弃繁文缛节，制度规范、各司其职、简洁高效的行为，都令他大开眼界。
此时他才明白，武器的差距，或许是西军和湘军差距最小的地方。
怪不得西军战斗力这般强悍，常能以少击多。
他深信，若坚持这套制度，西军必定能统一华夏。
所以，左宗棠找到他时，他毫不犹豫地答应加入西军。
他又看向身边的萧云骧，这位威名赫赫的“贼王”，果然如传闻般年轻、俊朗且亲和。
萧云骧和他聊天时，态度放松自然，他说到精彩处，萧云骧会毫不吝啬地给予鼓励，甚至哈哈大笑，如同老友般毫无拘束。
这种亲和，并非满清重臣、王爷、皇上那种表面礼贤下士，骨子里却是上位者的心态。
他能真切感受到，萧云骧真心将每个人视为人格尊严上，与自己平等之人。
他虽不明白，出身烧炭挖矿人家的萧云骧，为何没有很多底层人，骤然居高位后表现出的倨傲、嚣张与敏感。
但这种相处模式，让他既新鲜又舒适，所以这几日，他和萧云骧交流颇多，甚至超过了同为湖南人的左宗棠。
萧云骧这种亲和力，连左宗棠都暗自叹服。
“次青，曾国藩及其他湘军将领的家眷，都在长沙城内么？”萧云骧指着长沙城，随意问道。
“曾涤生、曾国荃以及鲍超的家眷在长沙城里，周凤山、萧启江等将领的家眷，却仍在老家。”
“估计曾涤生也没想到，西军攻势会如此猛烈，长沙城这么快，就陷入危险的境地。”
李元度的家眷留在平江老家，按此形势，平江很快会被西军占领，所以他并不担心。
萧云骧又问：“你觉得曾国藩会看出我们意图，弃守长沙么？”
李元度思索片刻，回道：“曾涤生不一定能看出，但刘蓉肯定能。”
“哦，说说这个刘蓉。”萧云骧饶有兴趣。
他知道曾国藩有两个主要幕僚。郭嵩焘负责后勤、情报及对外沟通协调。而对刘蓉的工作内容，却知之甚少。
于是李元度介绍起刘蓉来。
刘蓉无心科举，性子恬淡安静，不爱结交士人，安坐幕后，所以少有人知其名声，却是曾国藩的核心智囊。
“刘蓉用计大胆，与曾涤生的稳重互补。”
李元度眼神笃定，“所以我猜他会建议曾涤生放弃长沙。”
萧云骧皱眉问道：“那曾国藩会采纳他的建议么？放弃长沙，曾国藩不怕咸丰小儿降罪？”
李元度面露犹豫：“长沙对湘军来说，已是死局。但大王说的也对，长沙是湖南省城，没经历攻城，就直接放弃，曾涤生的确不好交代。”
此时李竹青从帐外匆匆走来，对萧云骧和李元度说道：“大王，李兄，有新情况。”
萧云骧立刻起身：“进帐说。”
帐中众人见李竹青带来新情报，便停止讨论，目光齐刷刷投向他。
“侦察营刚在长沙城南十里外，截住一队湘军传令兵。经审讯得知，是曾妖头给湘潭附近的刘长佑部传令。”
“他命刘部停止追击我们的骑兵，据守湘潭城，并在湘潭城南面的湘江上，架设浮桥。”李竹青语速急促。
萧云骧心中一震，与左宗棠对视一眼。
左宗棠急切问道：“还有么？”
李竹青颇为遗憾地摇摇头：“没有了，清妖情报分批发出的，我们只截获一队。”
湘潭在长沙南面约一百里处，和长沙城一样位于湘江东岸。
湘江在湘潭城边拐了一个急促的几字湾，湘潭城就在这个湾里，所以三面邻水，向南、向西都要渡过湘江。
当下正值夏季涨水期，湘潭处湘江江面，可达一千余米，且无固定桥梁。两岸往来靠渡船。
这些情况军情局早打探清楚，帐中众人都知晓。
左宗棠看着地图，沉思片刻，神色严峻地断言：“曾涤生要跑了。”
“左军师，何以见得？”李元度刚还和萧云骧讨论，曾国藩是否弃守长沙，听到左宗棠这话，便忍不住发问。
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（注：1855年左右，同时代的南丁格尔团队，所面对的阵亡士兵与死于伤口感染、疾病或瘟疫的士兵，比例为 1:0.05，因此，本章西军这一比例定为 1:0.06 是合理的。
而湘军在1854-1864 年间，历经湖南、江西、安徽等地战场，直至天京围城战，其阵亡士兵与死于伤口感染、疾病或瘟疫的士兵总比例为 1:9，从史料综合来看，这一比例也是合理的。）