长沙城东城墙之上，曾国藩神色凝重。
只见胞弟曾国荃领着数千溃兵，狼狈不堪地涌进长沙城。
不久，阿弥岭的周凤山、水师的黄翼升也先后逃入城中。
经清点，阿弥岭损失不到千人，其余兵力皆随周凤山撤进长沙。
而水师战船，尽被西贼击毁或缴获，仅数百人侥幸入城。
不过，水师本就与西贼实力悬殊，曾国藩对此，倒也未觉太过意外。
最令他痛心的，是五里牌之战。
五里牌原有的守军，加上曾国荃、李元度带去的援军，共计九千余人，此番逃回城内的不过三千余人。
曾国荃肩部被刺刀划伤，医生正在紧急救治；李元度却下落不明，生死未卜。
此前湘军好不容易鼓起的士气，经此一役，如遭当头棒喝。
整个长沙城士气低迷，人心惶惶。
那些曾喜欢吹嘘、夸耀勇武之辈，在西军犀利战力面前，终于认清了双方差距，不敢再轻易与西军言战。
到了下午，数只风筝从西军阵地腾空而起，下面吊着小袋子。
当风筝飞到长沙城头，捆绑小袋子的火线燃尽，百来封信如雪花般飘进长沙城内。
长沙城内读书人众多，自然不乏读信之人。
原来，这是左宗棠写给曾国藩的书信。
左宗棠见湘军死伤惨重，念及同乡情谊，心生怜悯。
故将湘军的死伤人员，安置在东门外五六百米的野地里。
他在信中恳请曾国藩，派人将这些人接进城，妥善收殓安葬死者、医治伤员。
信中写道：
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致曾涤生书
涤生麾下鉴：
烽燧蔽日，血沃岳麓；湘流呜咽，魂断残阳。
两军交兵，各为其主，然恻隐之德，圣贤同遵。
贵部将士浴血鏖战，力竭而败，诚为壮烈。
今有数千死伤者委顿东门，创痍遍野，哀鸿彻天。
我军野戍荒郊，药石匮竭；而长沙城内，医馆充盈，棺椁齐备。
公若存仁恕之心，当速遣人收殓亡者，疗治伤者，免其曝骨于野，存者饮痛待毙。
宗棠本湘阴鄙士，桑梓情切。 睹乡亲子弟枕骸锋镝，枉作劫灰，五内如焚！故犯锋相告，为争士卒一线生机。
若公执意闭城相拒，坐视同乡血化磷碧，冤沉湘水。
则天下皆见：曾国藩者，假仁饰义于庙堂，豺狼嗜血于黎庶！
昔孔圣云：“始作俑者，其无后乎？”公素以理学自诩，今暴虐若此，岂非自绝于圣贤之道？
我军旌旗所指，本为除腐朽之清廷：苛政剥民若刍狗，谄夷赔款如弃屣！
凡西军过境，秋毫勿犯；田亩还民，赋税减免。
所求者，共和昭日月，平等贯乾坤，使耕者廪实，幼者蒙庠。
公纵顽抗天兵，忍见湘楚父老，永堕水火耶？
存亡决于俄顷，仁暴判在公心。星火燎原，岂嗜血能遏！
天视民听，在公一念；若开城恤伤，犹可全令名于后世；若铁肠拒命，必留恶谥于汗青！
涕泣陈词，惟公裁之。
顺颂戎安。
左宗棠 顿首。
四月二十三日。
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曾国藩读完信，怒火中烧，命人将信件全部收缴，并下令谁敢私藏，就以通贼论处。
随后，他与刘蓉、郭嵩焘等幕僚，匆忙走向东侧城墙。
登上城墙，果见东城门外，数千名湘军死伤者，被西贼摆放得整整齐齐。
城墙上数千湘军士兵见状，并未发炮攻击。
一来西军送回的是湘军死伤人员，直接开炮有违良心；二来距离较远，只能装实弹射击，且命中率极低。
郭嵩焘看着城墙上默默注视这一切的千余湘军，向曾国藩劝谏道：“抚台，尽快派人下去，把这些人接回来，否则城中军心民心将尽失。”
曾国藩心中羞恼难当，恨不得下令城墙上的炮兵，将湘军死伤者炸得粉碎，但面上只是淡淡骂了一句：“这左季高，心思何其歹毒！”
曾国藩一贯以残酷高压手段，彰显决心；与之相反，西军却处处展现仁恕悲悯。
若派人接回这些人，死去的还好说，可那些活着的呢？
他们算不算降贼？毕竟他们没有力战而亡，不符合曾国藩的要求。
但若判定他们为降贼，又难以说服满城湘军。
毕竟他们是受伤力尽被俘，若如此都被视为通贼，那还不如一开始就投降。
而且左宗棠信中说得明白，他们野外行军，医药匮乏，稍有行伍常识之人，都知道这是实话。
他身为长沙府人，念及乡梓之情，不忍见湘军士卒惨死。
在以血缘、同乡、师生为纽带的湘军里，这种浓浓的同乡之情，必获高度认同，属政治正确。
想必会有不少湘军私下感叹：“这左季高，到底还是咱湖南人。”
然而，若不追究伤兵责任，此前发布的诸多与西贼势不两立的政策，便会出现裂痕。
且将这些死伤人员接进城，湘军在城外大败的消息，将无法隐瞒，这对城内军心士气，会造成极大打击。
此外，还需消耗城内宝贵的人力和医药资源，来照顾、救治伤兵。
而西贼不仅节省了药材，还占据了道德制高点。
就在曾国藩犹豫不决时，刘蓉在旁催促：“抚台，至少先派人下去看看。”并以眼神示意。
曾国藩回过神来，见城墙上的湘军士卒，都用期盼的眼神看着他，等待他的决断。
他无奈叹气，命令一个哨官带十来个湘军，用吊篮吊下城墙，渡过护城河，前往湘军死伤停放地。
五里牌小高地上的西贼，并未为难他们，未派一兵一卒骚扰，也未发一枪一弹。
那十几个湘军走到地方，仔细查看死伤者后，匆匆跑回，被守军吊上城墙。
那哨官跪在曾国藩面前，急切汇报道：“大人，确实是我们的人。请大人尽快派人，将他们抬进城救治，否则很多兄弟就没救了。”
曾国藩无奈，却不敢开城门，只得让人找来绳索，赶制数十绳梯，放下四五百人下城去，将湘军死伤者吊进城来。
西贼依旧一边修筑工事，一边看着他们救人，未加阻拦。
直到傍晚，死伤人员才全部被抬进城。
然而，郭嵩焘的汇报，却让曾国藩差点吐血：“抚台，伤者全是重伤或四肢残缺者，即便救治好，也难再上战场了。”