花开两朵，各表一枝。
二月，曾国藩所率湘军，于恩施寻得川盐古道后，仓皇逃回湖南。
他们一路途经鹤峰、慈利，历时月余，终抵常德，而后至长沙。
不久，朝廷诏令传来。
皇上不仅未追究曾国藩部败走恩施之责，反而调走湖广总督官文，将李续宾部调入其帐下。
还把湖南军政要务，尽数交予曾国藩处置。
此前，太平天国途经湖南，打倒官绅土豪，焚烧文武庙、佛事道观，裹挟百姓从军。
数年过去，此事在湖南各地、各阶层引发深刻反响。
曾国藩敏锐抓住这一时机，向全湖南发出号召：“三湘弟子，为保家田，护我文化根基，当共击西贼！”
他大肆宣扬西贼乃是洋鬼子在中国的打手，与洋鬼子相互勾结，妄图刨断华夏根基，将国土拱手相让于洋人。
毕竟西贼源于粤贼，漠视圣人之言，崇尚洋鬼子的奇技淫巧与歪理邪说，且大量雇佣洋鬼子，这是不争的事实。
故这番说辞颇有影响，曾国藩号召一出，应者云集。
楚勇江忠源旧部刘长佑、江忠义，罗泽南旧部王鑫，娄底义士萧启江，平江名士李元度，遭朝廷贬谪归家的名臣黄冕等忠义之士、名教卫道士纷纷投身曾国藩帐下。
一时间，巡抚衙门门庭若市，人流如织。
他们带着亲属故旧、弟子门生，以及招募的乡勇、团练来投。少则数百，多则数千。
另有乡绅地主捐钱捐粮，平民百姓踊跃从军，曾国藩部兵力急剧膨胀，达七万之众。
曾国藩又在长沙、常德等地打造兵器，收集粮草，训练士卒。
故而湘军粮草充足，军械犀利，一扫败走恩施的晦气。
上下一心，同仇敌忾，皆欲与那卖国求荣的西贼血战一场。
同时，他于慈利、常德、益阳、长沙一线布置防线，严阵以待。
正当曾国藩厉兵秣马、整军备战之时，西贼已荡平湖北，贼军陈玉成部攻陷湘北澧州府，直逼李续宾部固守的常德城。
此时，一件让曾国藩寝食难安的事发生了。
数万在宜昌、荆州、襄阳等地，被俘的湘军士卒被西贼释放归乡。
他们三五成群，归心似箭地朝着湖南各地的家乡赶去。
因西贼给足了路费，他们途中并未劫掠。
随着他们的归来，西贼的政策、理念，乃至货币、报纸，开始向湖南渗透。
这让曾国藩伤透脑筋，整日思索对策。
这日，在长沙府衙书房内，曾国藩手持一份西贼最新报纸，眉头紧锁。
头版头条，正是署名“钓海客”的狂生所写的《讨曾国藩檄》：
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天下士庶共鉴：
曾氏国藩者，荷清廷爵禄而守长沙，假名卫道，实护苛政；托护孔孟之庙堂，实保爱新觉罗之冠冕。
此乃以文饰奸，背祖忘宗。
一曰悖公理之大不忠。
清室自辽左入主，御宇二百祀。
然其治下，扬州嘉定，万姓尸骨积如山；文网森罗，海内智士尽钳口；八旗世禄，满汉殊法而万民皆困。
曾氏通晓经史，宁不知《孟子》“民为贵”？
乃以科甲清名，维此虐民之制。
夫忠者，当忠于天下苍生，岂效忠一姓一族私权！
二曰戮亲眷之大不义。
湘赣血脉，本属老表之亲；袁瑞子弟，实为姑舅之缘。
然曾氏驱湘勇为爪牙，视江右如仇雠。赣水尸横，匡庐血染，所过处闾阎尽墟。
昔孟子云：“行一不义，杀一不辜而得天下，皆不为也。”
今国藩为邀清廷之赏，屠亲眷而婴孺不赦，焚故园而耆老成灰。
此等残害至亲，禽兽弗为！此等凶残，天地厌之！
三曰违圣道之大不仁。
自周公制礼，孔子立教，儒学何尝泥古？汉融黄老，唐纳佛典，朱子别创新说。
曾氏妄称卫道，实则锢人心智。
我西王府承天革鼎：均田赋以安黎庶，设格致院以研新学，建乡塾而广教化，开百工以利民生。
去礼教之桎梏，存仁恕之精粹，此方为真护圣道！
四曰斥曾氏之伪饰。
彼以《讨粤匪檄》惑世，然观其行迹：护满洲贵族而戮汉民，保苛政而绝维新。
湘军所至，丁壮殚绝于锋镝，妇孺填壑于荒郊，较太平军尤烈！
此所谓“满口仁义而心怀豺狼”，与董卓刊《孝经》、王莽篡《周礼》何异？
西王府昭告天下：
夫中华者，非爱新觉罗一姓之中华；圣学者，非曾氏曲解之死学。
今我兴师讨逆，非为诛戮，实欲革虐政以正乾坤，除苛敛而疗民瘼，去弊法以迎新世。
三湘俊杰，宜速焚曾氏伪檄，开城相迎。
顺天者昌，逆天者亡，惟明者鉴之！
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昔日，太平军曾发布《奉天讨胡檄布四方谕》等檄文，从民族、民生等角度痛斥满清。
曾国藩随即发布《讨粤匪檄》，从文化、伦理、经济、宗教等方面反驳，还挑动地域矛盾。
事后来看，其檄文在掌握宣传主导权的士人阶层中，引起较大共鸣，他也曾暗自得意许久。
然而如今，西王府这篇《讨曾国藩檄》直指他的鼻子，骂他不忠、不义、不仁、暴虐，还将他比作董卓、王莽。
且所言似有几分道理，定能蛊惑不少士人。
曾国藩气得三尸神炸、七窍生烟，心中又隐隐生出几分畏惧。
生怕此文在湖南传开，生出更多的乱臣贼子。
房间里寂静无声，曾国藩独坐椅上，闭眼沉思对策。
他年轻时性子刚猛，但这些年历经世事，加之善于反省，竟养成了“制怒”的本事。
此时，三人联袂而来，前往府衙书房寻他。
为首者面目苍白，身材瘦弱，乃刘蓉；另一人外貌英俊，风流潇洒，是郭嵩焘，此二人皆是曾国藩的旧日幕僚。
第三人中等身材，着文士装扮，目光却凌厉逼人，气势不凡，正是曾国藩帐下新晋幕僚李元度。