“噗通” 一声，青山花手中的勺子掉进了锅里，溅起几滴滚烫的汤汁，烫得她指尖一缩。她转头看着刘丰，只见这个二十出头的小伙子满脸通红，额头上挂满了汗珠，眼中满是惊慌失措。
“慌什么？” 青山花强作镇定，伸手擦了擦手，“这不是好事吗？咱们得了头牌，按规矩是该给皇上做菜的。”
刘丰急得直跺脚：“花姐，你是不知道啊！十几年前，有个大厨得了头牌，欢天喜地地给皇上送菜，结果皇上吃了拉肚子，那大厨直接被砍了头！从那以后，凡是夺冠的人都想方设法推掉这事，谁还敢往枪口上撞啊！”
青山花闻言，心中猛地一跳。她当然听说过那个传闻，只是没想到这事会落到自己头上。她转身看向窗外，阳光透过窗纸洒在灶台上，形成一片斑驳的光影。想起昨夜那个神秘的黑影，还有李幂、山秀峰的眼神，她突然意识到，这场比赛的背后，似乎藏着一张巨大的网，而她，已经不知不觉地卷入了其中。
“那你说怎么办？” 青山花转过身，目光灼灼地看着刘丰，“咱们能推掉吗？”
刘丰苦着脸说：“宫里的人就在前厅等着呢！我听说，要是敢抗旨，轻者抄家，重者……” 他不敢再说下去，只是重重地叹了口气。
厨房里陷入了沉默。只有汤锅里的水还在 “咕嘟咕嘟” 地响着，仿佛在诉说着某种宿命。青山花咬了咬嘴唇，脑海中闪过无数念头：如果拒绝，青峰小厨必定难逃一劫；如果答应，万一菜出了问题，便是人头落地的下场。可她不甘心就这样被命运左右，她想起自己从小在厨房里摸爬滚打，为了一道菜可以彻夜不眠，想起父亲临终前握着她的手说 “做菜如做人，要问心无愧”……
“我答应。” 青山花突然开口，声音里带着一丝决绝。
“花姐！” 刘丰瞪大了眼睛，“你疯了吗？这可是拿命在赌啊！”
“不赌，就连赌的机会都没有。” 青山花转身拿起勺子，搅动着锅里的汤，“你忘了吗？咱们青峰小厨能有今天，靠的就是问心无愧。我相信自己的手艺，更相信皇上是明君，不会随便滥杀无辜。”
刘丰还想再说什么，却见青山花已经转过身去，继续专注地熬汤。阳光照在她的背上，将她的影子拉得很长，那单薄的身影里，竟透出一股令人动容的倔强。
夜幕再次降临，长安城笼罩在一片寂静之中。青山花站在窗前，望着天上的一轮明月，心中思绪万千。三天来，她日夜泡在厨房里，精心研制了三道菜肴：“龙凤呈祥”“瑶池玉液”“金镶玉嵌”。每一道菜都经过反复推敲，从食材的挑选到火候的掌控，再到装盘的讲究，她都力求完美。此刻，那三道菜肴已经装在精致的漆盒里，用密封条严密封存，放在前厅的桌子上，等待着明天一早送入宫中。
“吱呀 ——” 熟悉的响动再次传来。青山花猛地转身，只见窗纸上又出现了那个黑影。这一次，她没有惊慌，而是悄悄走到床边，拿起昨晚藏在枕头下的剪刀，小心翼翼地靠近窗户。
“谁？” 她厉声喝道，同时猛地推开窗户。月光下，一个身着黑衣的男子正蹲在窗下，见她突然开窗，立刻转身欲逃。青山花眼疾手快，一把抓住那人的衣袖，却被他用力一甩，跌倒在地上。她抬头望去，只见那人身材修长，动作敏捷如豹，转眼间便消失在院墙之外。
青山花站起身，揉了揉摔疼的膝盖，目光落在地上一块碎布上 —— 那是从黑衣人衣袖上扯下来的。她捡起碎布，借着月光仔细端详，只见布料上绣着一朵细小的莲花，针法细密，显然出自高手之手。
“莲花……” 青山花喃喃自语，心中突然闪过一个念头。她想起山秀峰平时穿的衣服，领口处似乎也有类似的刺绣。难道…… 那个黑影是山秀峰？可他为什么要窥探自己的房间？难道他和李辅国有关系？
一连串的疑问在她脑海中盘旋，让她头疼欲裂。她摇摇头，将碎布塞进怀里，转身走向前厅。漆盒在月光下泛着冷冷的光泽，仿佛在提醒她明天的命运。她伸手摸了摸盒盖上的密封条，心中暗暗发誓：无论如何，她都要让这三道菜肴平安送到皇帝面前，不仅为了青峰小厨，更为了自己作为厨师的尊严。
第二天清晨，宫里的郭公公准时来到青峰小厨。他穿着一身暗红色的宫装，脸上涂着厚厚的脂粉，说话时尖细的嗓音让人浑身起鸡皮疙瘩。
“哟，这就是给皇上的菜啊？” 郭公公绕着漆盒转了一圈，阴阳怪气地说，“封得这么严实，莫不是怕人下毒吧？”
青山花走上前，不卑不亢地说：“公公有所不知，这密封条是为了保证菜肴的新鲜。从现在到皇上用膳，还有两个时辰，若中途打开，怕是会影响口感。”
郭公公挑眉道：“你倒是懂得不少。不过丑话说在前头，要是皇上吃了你的菜有个三长两短，你们全家都得陪着陪葬。”
青山花心中一紧，面上却笑道：“公公放心，小女子对自己的手艺还是有信心的。”
郭公公冷笑一声，示意手下抬着漆盒离开。青山花站在门口，望着他们远去的背影，只觉得双腿发软，几乎站不住。刘丰不知何时来到她身后，轻声说：“花姐，你真的想好了？”
青山花深吸一口气，点点头：“事到如今，只能往前走了。” 她转身看向青峰小厨的招牌，“再说，我相信皇上不会让无辜的人受难。”
刘丰叹了口气，不再说话。两人就这样站在门口，望着长安城的街道，等待着命运的裁决。
太极殿内，皇帝正襟危坐，目光落在面前的三道漆盒上。李辅国站在一旁，眼神中带着一丝不易察觉的期待。
“皇上，这就是青峰小厨送来的御膳。” 郭公公弯着腰，小心翼翼地说，“是否需要先让试菜官尝一尝？”