“有任何异动，不惜一切代价，把消息送出来。”
“是。”
秦夜转身，走进暖阁。
乾帝正拿着一个拨浪鼓逗孙子，秦恒咯咯笑着，小手乱抓。
看到他进来，乾帝笑道。
“夜儿，快来，恒儿刚才好像叫了一声爹，含糊不清的，你听听。”
秦夜走过去，看着儿子红扑扑、带着兴奋笑容的小脸。
他伸出手指，轻轻碰了碰儿子的脸颊。
秦恒抓住他的手指，就往嘴里塞，湿漉漉的口水沾了他一手。
乾帝哈哈笑起来。
“瞧这小子，跟他爹亲呢！”
秦夜任由儿子啃着他的手指，感受着那细微的痒和温热。
心里的冰冷和焦躁，似乎被这小小的温热驱散了些许。
但他知道，这短暂的安宁，如同掌心的雪花，转瞬即逝。
更大的风暴，正在这冰雪覆盖之下，悄然酝酿。
“......”
年关将近，京城里的年味却淡得很。
乾帝抱着秦恒，坐在东宫暖阁里，看着窗外光秃秃的枝桠发呆。
小家伙穿着大红锦缎袄子，像个小福娃。
正努力试图抓住乾帝袍子上绣的金龙眼睛，嘴里咿咿呀呀。
“陛下，礼部呈上了年节赏赐宗室的单子，您过目。”马公公捧着一本册子，小心地放在桌上。
乾帝没动，依旧看着窗外。
“西南那边......庆王的年礼，到了吗？”
“回陛下，前几日就到了，比往年丰厚三成，还有给......给小皇孙的长命金锁。”
“庆王在附上的奏表里，再次恳请陛下准许他入京朝贺，当面请罪。”马公公低声说道。
“当面请罪？”乾帝哼了一声，“黄鼠狼给鸡拜年。”
他收回目光，落在孙子懵懂的小脸上，叹了口气。
“恒儿啊，你那个王叔公，可是一刻都不让爷爷安生。”
秦恒自然听不懂，只是咧开没牙的嘴，流着口水笑。
林若薇端着一盘刚蒸好的糕点进来，听到这句，脚步顿了顿，将糕点轻轻放在桌上。
“父皇，用些点心吧。”
乾帝捏起一块，却没吃，在手里捻着。
“夜儿呢？还在京营？”
“是，殿下说京营整顿到了关键时候，这几日都宿在营里。”林若薇轻声回道，眉宇间带着一丝挥之不去的忧色。
如今西南压力大，京营禁军就更要牢牢把控在手心。
禁军各卫也在严加训练。
她知道秦夜怕什么。
怕神机营和那堆新军打不过庆王。
若是他们的火器比不上庆王，那，禁军和太子宫卫便是大乾最后的防线！
乾帝把点心塞进嘴里，嚼了几下，觉得没什么滋味。
“他也太拼了，这都快过年了。”
林若薇垂下眼睫。
“殿下心系国事。”
乾帝摇摇头，没再说什么。
他心里明白，秦夜这么拼，是因为压力越来越大。
庆王表现得越恭顺，朝中那些主和的声音就越响。
以御史王琛为首的一帮清流言官，几乎每日都有奏本，说边境安宁，庆王恭顺。
太子却依旧陈兵边境，耗费钱粮，恐逼反良臣，要求即刻撤军回防，削减西山用度，与庆王修好。
这些奏章，他留中不发，但压力却实实在在地传到了秦夜身上。
京营，中军大帐。
秦夜看着暗龙司新送来的密报，眼神冰冷。
密报上说，庆王麾下的几支商队，最近以采买年货为名，频繁出入北境，与草原几个小部落的首领接触密切。
运送出去的除了丝绸瓷器，还有不少禁运的盐铁。
而换回来的，除了皮货，则是一群群膘肥体壮、鬃毛飞扬的草原战马。
“他在囤积战马。”秦夜将密报递给下首的苏琦。
苏琦看完，倒吸一口凉气。
“草原马耐力、速度都远胜西南马，庆王这是......要打造一支真正的铁骑！”
秦夜走到帐内悬挂的疆域图前，手指点向西南与中央王朝交界的那片平原。
“火铳虽利，射速却慢。”
“若被大队骑兵高速突进，阵型一旦被撕开，便是屠杀。”
苏琦脸色凝重。
“殿下，庆王示弱拖延，原来是为了这个！我们......”
“我们没得选。”秦夜打断他，“只能比他更快。”
他顿了顿。
“京营这边，骑兵操练加强，让他们熟悉火铳声，演练步骑协同。”
“尤其是如何应对骑兵冲击车阵。”
“是！”
“另外，告诉秋水月准备收网，不听话的部落，不用留了！”
“直接动用抚慰使团的大军，灭族！”
“从即日起，一匹草原战马都不能落入庆王手中！”秦夜低声道。
苏琦心领神会。
“明白，属下这就去安排。”
苏琦退下后，秦夜独自站在地图前，久久不语。
庆王这一手，很毒。
不仅争取了时间打造火器，更在暗中积蓄着克制火器的力量。
而朝中那些人，还在为是否逼反忠臣而争吵不休。
他揉了揉眉心，感到一阵疲惫。
这种内外的掣肘，比直面战场更让人心力交瘁。
腊月。
乾帝终于在御书房召见了吵得最凶的几个言官，包括王琛。
王琛须发皆白，一脸正气，跪在地上侃侃而谈。
“陛下！庆王如今恭顺如此，年礼厚重，屡次上表请罪，甚至愿遣世子入京，其心可鉴！”
“太子殿下却依旧拥兵于青河谷，此非仁君之道，更非安抚藩王之理！”
“长此以往，恐寒了天下藩王之心，逼得庆王......不得不反啊！”
另外几个言官也纷纷附和。
“王大人所言极是！”
“陛下，当断则断，请下旨召太子回京，撤青河谷之兵，以示朝廷怀柔之德！”
乾帝看着下面这群慷慨激昂的老臣，心里一阵烦闷。
他知道这些人里，有些是真心认为该安抚，有些则是迂腐，还有些......恐怕就没那么干净了。
“诸位爱卿之意，朕知道了。”
“然兵者，国之大事，不可不慎。”
“庆王之心，朕与太子自有考量。”
王琛抬起头，老泪纵横。
“陛下！老臣非为私心，实乃为国朝安稳计！”