一百零八章
进忠向孙财阐明了自己摸排过的几处，孙财扭动着肥躯去取了纸笔，简要地记了记。
“孙公公，您看着办就行，倒也无需细究，更不必惊动各位宠妃。在偏僻边角处刮那么几下，让宫人们跑动跑动，样子上给万岁爷看出咱有耳目一新的决心就大功告成了。”话是这么说，但进忠心里恨不得把他先往永寿宫再往寿康宫里摁。
“咱家明白，像德贵妃娘娘、敦妃娘娘那儿谁敢轻易问去，你说是不，”孙财撑着桌缘将上半身探出去凑向他，他只觉迎面扑来一股股令他几欲作呕的骚气，他想躲又不敢躲，干脆立起身迂回着踱步，没想到孙财也挣身扭拧着一站，紧随其后调笑道：“其实也不是怕德贵妃，是怕九公主使小性子娇嗔呐。”
这一茬怎就过不去了，他感到自己的胃部急遽地不适起来。平心静气而论，他只是不喜承兰，但也未到反酸欲吐的程度。偏偏这喷吐浊气的大彘穷追不舍，汗湿粘腻的一只大蹄又屡屡拍击在他的肩侧，令他险些就此破功哕噫。
“九公主…九公主性子挺温和的。”他脑中一片紊乱，茫然地望向前方，又在不经意间避过孙财即将凑来的肿硕侧脸，口中随意赞道。
“先前的胡爷有个相好的，我和他交情深，还帮他牵了线呢，”孙财见门外无人，呼哧一吸鼻，尽量压低声音絮絮说道：“可惜你看中的是望得见吃不着的，不然咱家就帮一把了。”
想到胡贵福稀里糊涂被自己害了性命他就想笑，可是闻到孙财的骚味他又难以自抑地想呕，两相夹击，这滋味着实不好受。而且这孙财劫后余生居然还敢提胡贵福，他两眼望天怔了一瞬，木然开口否认：“孙公公，我真没看中谁，况且对食这种事是宫中明令禁止的。”
“明面上禁止，私下里谁管得着？进忠公公，你就是太老实了。”孙财恬不知耻地对他一笑。
自己半点都不老实，涎皮赖脸找公主对食还真没错怪他。但此刻他被熏得晕头转向，连羞耻心都丢光了，只顾摇头道：“不，被万岁爷发现了可不得了。”
“罢了罢了，要是有朝一日你想寻个对食，欲与咱家商量对策的话，你可尽管提，咱家一定帮。”孙财哂笑不止，他敷衍着应了。
好不容易与孙财别去，他只觉自己被此彘吸干了精气神，又沾染了萦绕口鼻挥之不去的臭味。行至内务府外，他无可奈何又实为哭笑不得，趁着无人，赶紧顿足掩面笑上片刻，脑中却再度浮现出公主与自己一同揪着大彘不放直言揶揄的场景。
有几名太监捧着酒水、杯盏等赐物从内务府走出，他连忙敛笑正色，准备匆匆回至养心殿。
“十公主的生辰礼还挺多的。”
“今儿这趟送完应该告一段落了。”
他听得太监们嘀咕道，心下登时越发喜兴，耷拉下了急欲扬起的嘴角信步离去。
临近傍晚，嬿婉无由地开始焦虑明日躲不过的会见皇阿玛。虽说已有小太监来传旨说生辰宴就于十八日午间在永寿宫内小办，说得更直白些就是皇阿玛携一桌好菜来与她们共进而已，但她仍是惴惴不安。
“公主，内务府派人来了。”本在院中浇花的春婵走进来说道。
听得内务府，嬿婉心下一凛，但迎至门口，扫视过去，并未望见大彘。
只是一个普通太监而已，她松了口气。对方行完了礼，恭敬问道：“十公主，孙公公命奴才等人摸排各宫有无宫人缺雨具，有无宫人有疾需遣出或静养。”
岂有如此恰巧的宫人缺雨具，分明是他记着自己在暴雨之下无伞可撑，她这大半日里强忍着分秒都没有思虑过进忠，却在这一刻再也无法扼止。
他再替自己寻了一回大彘，她心中哑然失笑，又故作郑重状回答：“本宫的宫中应是一把伞都无，若是可以的话还请公公替本宫要上一两把。至于得病的宫人，本宫这儿确实没有。”
她将此当作了进忠欲问雨具的幌子，并未联想到澜翠，而且在飞速斟酌后，未敢公然指着太监去寿康宫寻，只模棱两可地补了句：“公公不如去人员较多的宫里问问，不论是主子还是奴婢病了都得做出点措施。”
春婵立在她侧后方，以指头戳她的后腰，嬿婉不明所以，但立马噤声。
“十公主不必担心，各宫都有太监去问，奴才只问您这儿和启祥宫、雨花阁。”那太监并没有听出什么，只毕恭毕敬答道。
确实，这三处是连在一块的，他应是问不到寿康宫去。嬿婉不再多言，说了句有劳就命春婵赏银子送他出去。
“春婵，你方才戳我做什么？”待春婵回来，嬿婉拉住她的衣袖佯装对她吹胡子瞪眼。
“公主您可唬奴婢一跳啊，澜翠的事怎能说出去？这明显会打草惊蛇的。”春婵惊讶道。
“我当时想着要是有太监去寿康宫问询，碰上发狂的余常在就好了。”嬿婉也有些不好意思，觉着自己思量得浅了。
“要是他们想治余常在，何须等到现今？奴婢是怕他们赶在澜翠还没敢下馊圆子时就去盘问有无病人，吓得澜翠不敢行事。或是更糟，余常在已有腹泻的前兆了，结果被太监们传来太医，三五副药下去当即治愈，咱们的努力就都白费了。”春婵说得底气十足。
“还好，还好我没有憨傻到直接说出寿康宫，”嬿婉泄了气，讪讪地笑着夸她：“我还真不能没有谨慎的春婵姐姐。”
另有太监去了寿康宫，虽只是例行公事，但到底也踏入了殿内，任意寻了好几位宫女向她们各问一遍。
澜翠自上回与嬿婉交心后，就已在无形中将赌注押在了她这一头，日常生活中鲜少再扮出咳喘难忍的模样。而昨日得了嬿婉的馊圆子，她更是打定了主意不再节外生枝。
她唯独踌躇不定的是如何去与进忠联络，又如何告知他自己已投靠了十公主。
她几乎从昨夜盘算到了如今，仍是决断不下，而且越寻思越觉得自己压根儿就不能提，毕竟她哪知进忠与十公主有无什么过节，万一弄巧成拙自己便是无可挽回地两头树了敌。
与她共处一宫的宫女中本就少有关照她者，加之她近日不咳不喘，像是身体早恢复了康健，她们根本就不会多留意，所以一点儿都没有想起她，倒是报了另一个身子一直不大好的老宫女。
回到卧房，嬿婉心神不宁地在脑中预演明日见皇阿玛的措辞，春婵立在一旁，面上似有笑意。
“笑什么？我没有想你认为的那个人。”嬿婉无奈地瞥着她。
公主此刻是否在想进忠，春婵没有板上钉钉的判断，但先前留意到公主听得“雨具”二字时难以置信地流露了些许喜色，她断断不会看错。
“我真的不想他了，明日皇阿玛必定席卷而来，我慌手慌脚唉声叹气还来不及。”嬿婉懒得与她多计较，干脆伏在了案上闭目静思。
春婵识时务地应声，又悄然退了出去。
她迫使自己多思忖些杂事，一直到黑沉沉的夜幕压下来，约是已至她歇息的时辰。
她连明日要着哪身褂子都未曾考虑，蹒跚着脚步下榻去寻衣。
不知他会不会随皇阿玛一同前来，她下意识地就这么想了，翻衣褂的手当即顿住，她又懊恼地斥责自己怎就管不住作祟的心思。
目光触及角落处暂且搁置的斗笠，她慌忙转首，又见窗外那簇妖冶的凌霄。她不得不承认，他千防万防，在自己身边留下的影子还是多得密密匝匝，望得任何一样与他有一丝关联的事物，她都会立时想起他。
过不了几日，内务府应该还会送伞来，尽管在明面上与他无关，但她无法骗过自己，心料怕是见了伞要更为睹物思人。
她没有再翻拣衣褂，决定明日随意穿戴，躺回床榻沉沉入眠，一夜无梦。
七月十八日，进忠已知皇上要去永寿宫用午膳，他与寻常别无二致地当着差，但心中反复祈祷皇上只带自己一人伴驾。
与他搭班的是保春，他虽不太喜，但也无甚意见。
“这荔枝挺清甜，红雀孕中恹恹，吃几颗开开胃应该不错。”他替皇上剥好了一碗荔枝，退立在边上见皇上一颗颗品尝着，忽而开口自语。
那皇上许是想将余下的半碗荔枝赐给红答应，他估摸着时辰，觉着若自己前去，应该不等他回至养心殿，皇上就该起驾去往永寿宫了。
保春平日也挺殷勤，他余光瞥到保春快步上前，连忙将体察皇上心意后的一声请愿咽下，呆怔了一瞬既不开口也不动，任由原本更远些的保春凑至皇上面前。
“万岁爷，奴才替您将荔枝送去红小主宫中吧。”保春显出一副憨厚的微笑。
“朕有说过朕不打算再吃？”皇上眉头一蹙，虽不至于面色不愉，但毕竟没有欣然同意。
保春一愣，尴尬地跪下去拍打自己的嘴巴直认错。
“还是进忠沉稳些，知道待朕说完。”眼看皇上向自己投来赞许的目光，进忠暗想自己误打误撞居然还合了皇上的意，当真是让他一时语塞。
他对皇上投以谄媚殷切的笑，不待他组织好语言，皇上就又发了话：“进忠，御膳房里有余下的荔枝，你去取一碗送给红答应。一会儿朕要去永寿宫，你就在养心殿内暂歇一个时辰吧。”
犹如一场飞来横祸，进忠堆笑应了声“嗻”，背地里快把后槽牙都咬碎了。
他快步往外走，隐约听得皇上在后面吩咐保春传轿辇预备出行。
全寿时常要领命去探查后宫或是去军机处传旨，喜禄和保春值夜值得多，而日间贴身侍奉皇上最多的就是他进忠了。哪怕比不得全寿得其信任，但在伺候和拍须溜马上他有十足的把握强过另两人，如今却被保春“抢”了这桩好差事，他气得几乎要捶胸顿足。
兴许是皇上见他乖巧想给他个喘息的间隙，他确定自己并未惹恼皇上，苦思冥想也揪不出其他的可能性，半晌过去他终于不得不认命，又在心里痛骂起皇上不干人事。
听得太监的高声通传，嬿婉头一刻就分辨出这是保春的声音，她心下一沉，还是带着些许期盼随额娘一道出去迎接。
他果然不在，皇阿玛身边只有惹她无端心烦的保春一人。她依着礼数向皇阿玛福身，听得皇阿玛亲切的笑声，又见保春低眉顺眼地向自己和额娘请安，一丝一毫都没了以往瞅视着要簪子的势利，她忽然又觉着宫中众人的假面皆层层叠叠地组套着，当真是令人反感。
可是再感不适，应走的过场仍是避不了的。额娘在她身边，皇阿玛坐于她的对面，保春在他侧方恭敬地等候吩咐，春婵约是在她自己身后见机行事，她麻木地望着，面上还要作出明媚生动的笑意。
皇阿玛问她近日读了哪些书，她就依照着自己最不愿读的那类书随意说两三个名儿。皇阿玛再问除去读书还有哪样娱乐可消磨时光，她脑中隐隐现出自己与进忠大肆哄笑的场景，却一板一眼地回道：“皇阿玛，儿臣愚以为女子还是娴静些更合宜，所以儿臣鲜少外出，平常只在宫里整理些内务，或是吃些消暑的小食，再在院中赏会儿花。”
“甚好，”皇阿玛满意地捋须颔首，眼睛向一旁侍立的保春一瞟，保春心领神会地躬身出去，他又絮絮不止：“承炩，你那日冒雨给朕送来剥好的果仁，虽稍有淋湿，但朕还是颇为感动，尤其是你这份心意太难得了。”
“皇阿玛谬赞了，儿臣考虑不周，让食盒进了水，儿臣该向皇阿玛致歉。”皇阿玛用再真挚的眼神望她，她仍怀疑他在对自己阴阳怪气。虽说可能性极小，但她也没敢松懈，当即认了错。
“其实朕心里有数，你和你额娘这儿应是没有好食盒、好炊具的，平日里要蒸煮吃食非常不便，膳房送来不合口味的三餐也只能将就吃下。”皇阿玛之言让嬿婉暗地里咬牙，他明知如此还要刻意点出，摆明了是想看自己卑屈的模样。
“万岁爷不必忧虑，俭朴本为女子懿德，而嫔妾身为低位嫔御，更是不该挑拣膳食坏了规矩。”眼见嬿婉迟疑，慈文当即接口，低声下气地顺承道。
“这些年苦了你了。”皇阿玛衔着似有似无的笑意，却假惺惺地蹙眉叹息，嬿婉咽下火气赔笑道：“不苦的，额娘与儿臣皆受益颇多。”
保春引来了一拨捧物的太监，齐整地列队立着，皇阿玛笑吟吟地以手示意道：“这是朕赏你们的新炊具，食盒也有几只新制的，往后承炩就不必再提那只旧物来给朕送吃食了。”
嬿婉瞥见了一溜的锡质一品锅、银火碗、烧蓝勺等物，还有几只严丝缝合的铁包漆器食盒，心下登时了然皇阿玛是想变着法儿鞭策自己精习烹调。
而且光练还不够，皇阿玛摆明了是欲大享口福，张着一张饕餮嘴就待自己送去美味。
“儿臣谢过皇阿玛，”她作兴奋状，眉开眼笑道：“儿臣整日无所事事，多亏了皇阿玛给儿臣送来些惊喜。“
“只是喜可不行，承炩要将它们用起来。”皇阿玛的奸滑已是一丁点都不掩饰了，嬿婉连连俏皮应着：“是是是，儿臣必定物尽其用，不辜负皇阿玛的苦心。”
皇阿玛叮嘱了几句，众太监将赐物径直往她们的库房摆。果真是皇阿玛临门，永寿宫必遭席卷，嬿婉暗自叹气，又见另有太监将午膳一一摆至方桌。
“用膳吧。”皇阿玛极尽亲和道，她与额娘谢过，此时她再度如芒刺在身。
“保春，替朕布菜，”皇阿玛令下，保春应声开始忙碌，其不一会儿又补充：“你替魏佳答应和十公主也布一下菜吧。”
“嗻。”保春很快即殷切地上前来替额娘夹了各色菜式，又绕至她的身畔做出动作。
连望着保春为自己布菜都成了一种难言说的煎熬，她无法自控地反复回忆那日他与自己眉来眼去的场面，勉强使自己的心情稍势好转。
一顿生辰宴味如嚼蜡，皇阿玛还时不时搭上几句话，叫她只得集中注意力以免答得不巧触怒他。太监撤走碗盘时她只觉解脱，因为在鉴貌辨色间她推断出皇阿玛并不打算在膳后久留。
“朕先走了，空了再来看你俩。”如蒙大赦，她数着分秒就等皇阿玛这一句了，当即抿嘴一笑道：“儿臣恭送皇阿玛，皇阿玛可要时常来看儿臣啊。”
额娘也施礼恭送，又客套了两句。皇阿玛走得飞快，当嬿婉送至门口，见他们一行人渐行渐远时别提有多高兴了。