玄尘子缓缓睁开双眼，一股凛然正气油然而生，他从怀中摸出一个锦囊，递给陈皓：“这是贫道连夜赶制的平安符，道家符箓加持，可避邪魔歪道，作为通行信物再合适不过。”
陈皓点了点头，大手一挥，掷地有声：“行动代号——拂尘！扫除迷雾，还天下一个清朗乾坤！”
深夜，皓记酒馆后院静谧无声。
陈皓独自一人来到窑前，窑火噼啪作响，映红了他饱经风霜的脸庞。
他从怀中掏出一支短香，通体漆黑，散发着淡淡的草木灰烬味。
这是用梦回草的灰烬制成的，蕴含着北岭的希望与秘密。
他点燃短香，青烟袅袅升起，在空中竟没有立刻消散，而是如同被一只无形的手牵引着，缓缓凝聚成一只展翅欲飞的鸟雀的形状。
陈皓凝视着那只由烟雾组成的鸟雀，眼神复杂，轻声道：“该飞了……”
苏婉儿立于绣坊中央，目光扫过眼前七位面容稚嫩却眼神坚毅的女子。
她们都是北岭世代守窑人的女儿，从小听着梦回草的故事长大，窑火的温度早已融进她们的血液。
苏婉儿深吸一口气，缓缓开口，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“记住，入了宫，切莫忘了咱们北岭的根。”
她手把手地教她们背诵拗口的《采药歌》，细致讲解每一种香料的成分与药性。
从尚服局繁琐的晨昏礼节，到应对各宫主位的仪态规矩，她都事无巨细地进行指导，仿佛要将自己多年所学倾囊相授。
训练期间，她总是小心翼翼地佩戴着那枚梅花印记的绣帕，仿佛那不仅仅是一件旧物，更是一份沉甸甸的责任。
每日入夜，她都会独自一人来到绣坊后院的祠堂，点燃一炷清香，对着一个落满灰尘的牌位低声倾诉。
那牌位上刻着“尚服局掌衣司正 故人xxx之灵位”，字迹已经模糊不清。
李芊芊偶然一次起夜，发现祠堂里亮着微弱的烛光。
她好奇地走过去，透过半掩的门缝，看到苏婉儿正对着牌位喃喃自语，声音低沉而悲凉：“我不是回去求荣华富贵，我是回去还债……那些冤死的窑工，那些被迷香摧残的无辜之人，我欠他们的……”
李芊芊心中一震，她这才明白，苏婉儿当年虽拒不奉诏调配定神熏料，却也并非全然清白。
或许，她曾默许了其他人代替她完成那罪恶的勾当，这份愧疚如同附骨之蛆，折磨了她多年。
李芊芊将此事告知陈皓，本以为会看到掌柜的怒火，或者至少是失望。
但陈皓只是沉默地听完，眼神平静如水。
他走到后院，从窑洞深处取出一个小小的瓷瓶，递给李芊芊：“告诉苏婉儿，这是‘清神露’，用鸡血苗蒸馏而成，可短暂增强人的感知力，让她在关键时刻，能看得更清，听得更真。”
这是陈皓所能动用的，为数不多的“金手指”产物。
鸡血苗，一种生长在极阴之地的奇特草药，拥有着沟通阴阳、增强感知的神奇力量。
但陈皓一直小心翼翼地控制着它的使用，因为他明白，过度的依赖只会让人迷失自我。
周文远赴任南陵知府当日，并未像其他官员那般，先急着入府衙，摆官威。
他径直来到码头，迎接新一批运抵的“北岭白炭”。
码头上人头攒动，卸货的工人挥汗如雨，空气中弥漫着淡淡的木炭香气。
周文远走到一堆堆堆成小山的白炭前，蹲下身，仔细观察着。
他拿起一块，放在鼻尖轻轻嗅了嗅，脸上露出了满意的笑容。
他命人当众点燃一炉白炭，邀请南陵县的士绅富商前来共鉴。
看着炉中升腾起的袅袅青烟，闻着那股纯净清新的气息，士绅们的脸上露出了疑惑的神色。
他们平日里用的都是掺杂了各种香料的劣质木炭，燃烧时烟雾刺鼻，气味污浊，与这北岭白炭简直是天壤之别。
“诸位，这便是北岭白炭，”周文远站起身，环视众人，朗声道，“本府决定，即日起在南陵县推行‘学堂净炭令’，凡县学、义塾，皆由官库统一采购北岭白炭，供冬日取暖，以保证学子们的身体健康！”
此言一出，顿时引起一片哗然。
那些平日里靠着垄断炭市，从中牟取暴利的豪绅们，顿时坐不住了。
他们纷纷交头接耳，怒目而视，显然对周文远的这一举动极为不满。
有人暗中联络了远在京城的东厂刘九爷，诬告周文远“勾结北岭逆党，意图谋反”。
刘九爷得知此事后，顿时喜出望外。
他正愁找不到机会整治北岭，这周文远简直是自投罗网。
他立刻调遣了两名心腹番子，快马加鞭赶赴南陵，搜集周文远的罪证。
然而，他们却不知道，周文远早已布下了天罗地网。
他暗中授意孙捕头，在通往南陵的驿道上设下埋伏，静候来者。
果然，没过多久，孙捕头便率领衙役截获了一封密信。
信封上写着“刘九爷亲启”几个字，字迹娟秀，显然是出自女子之手。
孙捕头不敢怠慢，立刻将密信呈交给周文远。
周文远打开信封，仔细阅读，脸上露出了意味深长的笑容。
这封信竟然是李老爷昔年行贿的账目复本，上面详细记录了他向朝廷官员行贿的金额、时间和方式。
周文远不动声色，将这封密信抄录了三份，分别派人送往都察院、翰林院以及沈瞎子手中。
他要让那些贪官污吏们，无处遁形！
刘九爷近来可谓是焦头烂额，不仅在北岭屡屡受挫，就连东厂内部也开始出现不稳的迹象。
几名平日里对他不满的低阶番子，开始私下串联，秘密接触“醒炉居”的人，企图改投门庭，换取庇护。
刘九爷察觉到这一异动后，顿时雷霆震怒，下令严查。
经过一番酷刑逼供，终于查出了一名带头的犯子。
在审讯过程中，那名番子声嘶力竭地喊道：“咱们抓的人越来越多，可为什么宫里还在用他们的炭？！我们到底在为谁卖命？！”
这句话如同利刃一般，狠狠地刺入了刘九爷的心底。
他一直以为自己是皇上最信任的人，是维护皇权的忠犬，但现在看来，自己似乎只是一个被利用的工具。
当夜，刘九爷独自一人在书房里喝闷酒，直到深夜。
他翻出了一封紫袍老者多年未曾回复的请见文书，文书上写满了卑微的请求和谄媚的言辞。
看着那封尘封已久的文书，刘九爷猛然醒悟，自己不过是一条被抛弃的狗，一条可有可无的走狗！
他怒不可遏地将手中的酒杯砸得粉碎，咬牙切齿地说道：“给我查！谁在宫里替北岭通风报信！我一定要把他们碎尸万段！”
然而，他却不知道，就在他书房外，一个不起眼的小宦官正悄然退去。
那人正是当年被郑德全抛弃的老仆阿福的侄儿，一个在宫中默默无闻的小人物。
北岭村，柳婆婆正在为即将前往京城的宫女们举行一场庄严的“送心礼”。
每位姑娘的胸前都挂着一枚用鸡骨打磨而成的牌子，牌子背面刻着一句祖训：“火不清，梦不真。”这是北岭人世代相传的信念，是他们坚守窑火，追求清正的动力。
柳婆婆亲自为苏婉儿梳理头发，她将一撮用梦回草研磨成的粉末，小心翼翼地藏入苏婉儿的发髻夹层中，低声叮嘱道：“这次去京城，不是采药，是播火。你要让他们亲眼看见，什么叫做醒过来的人！”
仪式完毕，整个北岭村都燃起了数百盏白炭灯，灯光照亮了整个山野，如同白昼一般。
陈皓站在高台上，神情肃穆，他缓缓展开一张羊皮卷，高声宣读《贡女誓词》：“不求富贵，不恋权位，只为天下人呼吸一口干净的气！”
誓词铿锵有力，响彻云霄，回荡在北岭的山谷之中。
在远处的一个哨岗上，最后一个东厂密探默默地摘下了耳机，将它狠狠地塞进泥土之中，然后转身走入人群之中。
他知道，自己已经无法再为那些黑暗势力效力了。
他要回到北岭，和乡亲们一起，为了清朗乾坤而战！
贡女名单正式呈报礼部，苏婉儿赫然列名首位……消息传回北岭……贡女名单如同一块巨石，砸入了平静的北岭湖面，激起层层涟漪。
然而，陈皓的脸上却看不到一丝喜色，那双深邃的眼眸里，燃烧着更加炽热的火焰。
他知道，这仅仅是开始，真正的暴风雨还在后面。
“沈瞎子，芊芊，”陈皓的声音低沉而有力，打破了夜的寂静，“‘拂尘行动’，进入倒计时！”
沈瞎子那双空洞的眼眶里，仿佛闪烁着精光，他缓缓点了点头，苍老的声音带着一丝兴奋：“老朽早就等不及了，这把老骨头，也该活动活动了。”
李芊芊则默默地检查着手中的账本，眼神坚定而决绝。
这些账本，记录着北岭历代窑工的血泪，是那些权贵们罪恶的铁证。
陈皓的目光扫过两人，沉声道：“春贡大典当日，三地同步发动！南陵发布《净炭白皮书》，揭露黑幕；京城‘醒炉居’推出评书终章《醒君吟》，唤醒世人；而我们北岭……”他顿了顿，声音提高了几分，“公开焚烧历代‘迷炭账册’，邀请四方记者见证，让那些魑魅魍魉，无所遁形！”
夜风吹拂着陈皓的衣袍，他站在窑口，望着那座即将点燃的新炉，如同一个即将奔赴战场的将军。