夜幕尚未褪尽最后一抹墨色，南陵县的码头便已喧嚣起来。
小李子身着粗布短打，头戴破旧斗笠，混迹在一群号称河工的泼皮无赖之间。
他压低帽檐，目光如猎犬般锐利，在人群中逡巡。
他身形瘦小，却异常灵活，肩上扛着一个麻包，看似吃力地挪动着，实则眼观六路，耳听八方。
码头上停靠着三艘巨大的漕船，船身斑驳，带着长途跋涉的风尘。
船舷高耸，如三堵移动的城墙，给人一种压迫感。
最引人注目的，是悬挂在桅杆上的那面黄旗，在晨曦中猎猎作响，上面用墨笔书写着四个大字——“户部调运”。
小李子心中一凛，这与陈皓的判断一致。
但他知道，真正的玄机，往往藏在细节之中。
他不敢贸然靠近，只是装作搬运货物，一点点向漕船靠近。
押运官站在船头，颐指气使地吆喝着，周围簇拥着几个狗腿子，一个个凶神恶煞。
小李子瞥见，那押运官的模样，竟与巡夜司总领有七分相似，不用猜，定是那总领的亲戚。
漕船的船舷上，每隔一段距离，便有一个铁环，用于固定缆绳。
小李子状似无意地将麻包靠在船舷上，手腕一抖，一根极细的红绒线，悄无声息地系在了其中一个铁环上。
这是他和陈皓之间，以及当年抗税的乡民之间，约定好的暗号——假官船！
他心中稍定，迅速扛起麻包，混入人群之中，不再引人注目。
码头上的气氛越来越紧张。
漕帮的船工们姗姗来迟，领头的正是沈大艄，他膀大腰圆，满脸横肉，往那一站，便如同一座小山。
“这卸货的活儿，是我们漕帮的！”沈大艄嗓门极大，如同闷雷般在码头上炸开。
押运官眉头一皱，不耐烦地挥了挥手：“滚一边去！没看到这是户部的船吗？耽误了时辰，你们担得起吗？”
沈大艄冷笑一声，吐了口唾沫：“户部的船又怎么样？这南陵县的码头，向来是我们漕帮的地盘！想卸货，先问问我们答不答应！”
说着，他手下的漕帮兄弟们一拥而上，与押运官带来的狗腿子们推搡起来。
双方剑拔弩张，眼看就要动起手来。
押运官气得脸色铁青，指着沈大艄的鼻子骂道：“你们这些刁民，想造反不成？！”
沈大艄毫不示弱，梗着脖子吼道：“造反又怎么样？老子们吃的就是这碗饭！没钱，就没饭吃！”
双方争执不休，谁也不肯相让，码头上乱成一团。
辰时三刻，本应开舱卸货的漕船，依旧纹丝不动地停靠在码头上。
与此同时，南陵县衙门前，也聚集了一大群人。
陈皓一袭青衫，站在人群的最前方，身后跟着十名衣衫褴褛的村民代表，他们面色黝黑，神情憔悴，眼中却燃烧着一丝希望。
陈皓走到县衙门前，双膝跪地，高声道：“草民陈皓，携南陵县十二村村民代表，叩请县太爷预验官粮！”
衙役们如临大敌，纷纷拔出腰刀，将陈皓等人团团围住。
吴师爷从衙门内走了出来，他眯起眼睛，打量着跪在地上的陈皓，冷笑道：“陈皓，你好大的胆子！竟敢聚众闹事，扰乱公堂！”
陈皓不卑不亢地说道：“草民不敢！只是如今春荒将至，百姓们食不果腹，朝廷的赈灾粮，是百姓们的活命粮。草民等恳请县太爷开恩，允许我等先看一看这米色，也好让百姓们安心。”
吴师爷闻言，脸色一沉，怒斥道：“放肆！朝廷的赈灾粮，岂容你们这些刁民随意窥探？简直是胆大妄为！”
陈皓却不退反进，从怀中取出一份盖满了印章的文书，高举过头顶：“吴师爷，请看！这是南陵县十二村，共同签署的《民议公请书》，恳请县太爷允许百姓们，派出三名监粮使，随同查验赈灾粮！”
吴师爷接过文书，草草扫了一眼，脸色变得更加难看。
“一派胡言！你们这些刁民，竟敢私自串联，蛊惑人心！”吴师爷怒不可遏，将文书狠狠地摔在地上。
陈皓依旧跪在地上，抬头望着吴师爷，眼中闪烁着坚定的光芒：“既是赈灾粮，为何不敢见人？莫非这米里藏着的，不是谷，是刀？！”
此言一出，围观的百姓们顿时哗然。
“是啊！为什么不让我们看？难道这米有问题？”
“肯定是这样！要不然，他们干嘛这么紧张？”
“我们要看米！我们要活命！”
百姓们的情绪被彻底点燃，纷纷叫嚷起来，场面一片混乱。
就连站在吴师爷身后的衙役们，也开始窃窃私语，悄然后退了半步。
就在这时，一辆马车缓缓驶来，停在了县衙门口。
车帘掀开，张氏妾从车上走了下来。
她浓妆艳抹，打扮得花枝招展，与周围衣衫褴褛的百姓们形成了鲜明的对比。
“吴师爷，何必与这些刁民一般见识？”张氏妾媚笑着走到吴师爷身边，轻声说道，“依妾身之见，不如当场打开一舱，取样煮粥，赐予贫民，以示清白。如此一来，谣言自破，岂不美哉？”
吴师爷略一思忖，觉得此计可行，便点了点头，对衙役们说道：“来人，架锅生火，当场煮粥！”
很快，衙役们便在县衙门前架起了一口大锅，开始烧火煮粥。
百姓们翘首以盼，希望能亲眼见证，这赈灾粮是否真的能够救命。
粥煮好后，吴师爷命人盛了几碗，分发给站在最前面的几个百姓。
一个衣衫褴褛的老妇人，颤巍巍地接过一碗粥，用手摸了摸，又放在鼻子下闻了闻，脸色顿时大变。
她猛地将粥碗摔在地上，指着锅里翻滚的粥沫，怒吼道：“这米放了三年！牙碜的是沙，苦的是霉！你们瞧那泡儿黑绿，猪都不吃！”
说着，她从贴身的布袋里，掏出几粒金黄饱满的稻谷，高举过头顶：“这才是去年新粮的样子！”
众人定睛一看，果然，老妇人手中的稻谷，与锅中煮出来的粥，截然不同。
这下，百姓们彻底愤怒了。
“黑心官！想用霉米糊弄我们！”
“打倒贪官！我们要活命！”
人群如同沸腾的开水般，彻底炸开了锅。
就在这混乱之际，码头方向传来一阵嘈杂声。
只见一艘漕船的桅杆突然断裂，悬挂在桅杆上的那面“户部调运”的黄旗，也随之坠落，掉入了河中。
与此同时，几个穿着粗布衣裳的农妇，推着一辆木车，缓缓走到了河边。
她们状似洗衣，将一匹黄色的布帛，浸入水中，用力搓洗。
片刻之后，一块崭新的黄旗，出现在众人面前。
这面黄旗，依旧是用墨笔书写着四个大字，但却不是“户部调运”，而是“江南共济代管”。
在四个大字的下方，还盖着一枚鲜红的印章，上面刻着“巡查御史临时关防”。
农妇们将洗好的黄旗，高高举起，向着人群展示。
“乡亲们，快看！朝廷把粮交给我们自己管了！”
人群中爆发出一阵欢呼。
“好！这才是真正的赈灾粮！”
“我们自己管，就不会有人敢贪污了！”
“朝廷万岁！青天大老爷万岁！”
待到押运官发觉不对，想要阻止的时候，百姓们早已将新的黄旗高高挂起，并且纷纷传言：“朝廷体恤民情，把赈灾粮交由百姓自己管理了！”
陈皓看着眼前这出闹剧，嘴角微微上扬。
他没有停留庆功，当夜，他便召集了周阿贵、柳三针等人，于南陵县城外的一座古庙之中汇合……
夜色如浓稠的墨汁，泼洒在南陵县外的破败古庙上。
庙内，陈皓目光如炬，扫视着周阿贵、柳三针等人。
他从怀中掏出几张皱巴巴的纸片，那是从漕船上冒险偷拍的账单残页。
“这批所谓的‘赈灾粮’，根本就是官仓里积压多年的陈米！”陈皓的声音低沉而锐利，仿佛一把出鞘的利刃，“张大户用贱价从官府购入，再摇身一变，伪装成‘捐粮’，真是好算计！”
他将残页在众人面前展开，昏黄的烛光下，字迹斑驳，却依稀可辨。
“他们想用霉米换民心，我们就用真账换天平！”陈皓眼中寒光一闪，定下了“双线策”。
“明线，由刘婆子牵头，联络各村父老，发起‘民审粮源’公议，我们要让这批黑心粮，在阳光下曝晒！”
“暗线，”他转向沈大艄，沉声道，“请沈舵首沿江放出风声，就说‘江南共济粮行’即将高价收购陈米酿酒，价格高于市面三成！”
话音未落，庙外骤然响起一阵急促的马蹄声。
紧接着，一个浑身泥污的少年跌跌撞撞地冲进庙内，手中紧紧攥着一片锯齿状的竹叶。
“皓爷……不好了！南岭村的婶娘们……她们……她们开始拆织机了……”少年气喘吁吁，声音嘶哑，“她们说……宁可卖梭，也不织他的黑心布！”
陈皓接过少年手中的竹叶，指尖轻轻抚平叶片边缘的锯齿缺口，仿佛在安抚一个受伤的战士。
他看着竹叶上粗糙的纹路，喃喃低语：“刃口开了……”
周遭空气仿佛凝固，柳三针忍不住追问：“风，也就来了？”