他以“护卫巡查”为由，顺利进入书房。
案头上，放着一本陈皓所绘的“夜行图谱”。
薛烈心想，这必定是密使的把柄。
他不动声色地用随身铜牌拓下图谱背面的火漆印痕，又巧妙地调换了茶盏的位置，留下了羽林卫的暗记。
这一切动作迅捷而无声，好似鬼魅一般。
归途中，遇到巡卫盘查，他从容地亮出旧腰牌：“我查的是，谁让钦差喝错茶。”
公堂开审当日，万老爷携重礼踏入府衙，满脸笑意，信心满满。
他以为今日便是自己庆祝的时刻。
然而，当他步入公堂，看到徐怀恩昂然登上大堂，身后跟着薛烈与密使时，脸上的笑容瞬间凝固。
密使早已因火漆印痕暴露而倒戈，他当众展开奖册，厉声道：“此非民变，乃民诉！若朝廷不察，我愿弃官为民，与三百二十八户共守清浊辨！”百姓环伺，齐呼“还我公道”，声震屋宇。
万老爷怒极，欲令护院冲堂，赵九渊忽然从人群中走出，高举更香：“我敲了三十年更，从未见大人这般准的时辰！”
万老爷的脸色铁青，手下的护院蠢蠢欲动，却不敢轻举妄动。
公堂上，气氛紧张到极点。
徐怀恩的目光如刀锋般锐利，扫过众人，最后落在万老爷身上。
“万老爷，你还有什么话要说吗？”徐怀恩的声音冷毅而坚定，犹如一把利剑，直刺万老爷的心脏。
万老爷的脸色瞬间变得苍白，嘴角抽搐，一时之间竟说不出话来。
公堂内外，所有人都屏住呼吸，等待着最终的裁决。
就在这时，陈皓站在公堂外的阴影中，静静地凝视着这一切。
他的手中，紧握着一片竹叶，翠绿欲滴，月光下泛着清冷的光泽。
他微微一笑，心中默念：“该结束了。”
陈皓轻轻转身，缓缓走向溪边，将第六片竹叶放入水中——叶上名字。
退堂后，陈皓立于溪边，指尖一松，第六片竹叶便打着旋儿落入水中——叶上名字：张大叔。
粼粼月光映照着溪水，也映着他深邃的眼眸。
他望着远去的溪流，耳边忽然传来一阵沉稳的脚步声。
赵九渊拄着那根饱经风霜的拐杖，缓步走来，苍老的脸上满是岁月的刻痕。
他将一块烧焦的木牌递给陈皓，木牌边缘炭黑一片，依稀可辨认出几个残缺的字：“……更令……不得……私……”
陈皓接过木牌，指腹摩挲着那些焦黑的纹路，感受着那份来自黑暗深处的威胁。
他凝视良久，抬起头，”夜幕下，这低语如同一把锋利的刀，划破了笼罩在小城上空的沉闷。
月光如水，倾泻而下，第七片竹叶已在陈皓手中的刀锋下缓缓成型。
竹叶翠绿，刀锋森寒，尚未落名，却已映出风暴将至的轮廓。
他缓缓抬头，看向远方，那里，黑暗如墨，危机四伏。
“接下来，该轮到谁了呢？”陈皓喃喃自语，眼神坚定而决绝。
他将刻刀收入怀中，转身向黑暗深处走去，背影挺拔而孤单。
今夜，注定无眠。
赵九渊看着陈皓离去的背影，张了张嘴，似乎想说什么，最终却只是化作一声叹息。
他转身拄着拐杖，步履蹒跚地向家的方向走去。
今夜的月亮很亮，亮得有些刺眼。
他总觉得，有什么不好的事情要发生了。
赵九渊从公堂回来后，那股子从骨缝里往外冒的寒意，像是扎了根一样，怎么也驱不散。
他耳朵里嗡嗡作响，像是有无数只蚊子在盘旋，吵得他心烦意乱。
年轻时在战场上留下的旧伤，也跟着添乱，一抽一抽地疼。
他佝偻着身子，蜷缩在窑洞的角落里，粗糙的手掌死死攥着那截烧得乌漆嘛黑的更令残牌，仿佛抓着救命稻草。
窑洞里阴冷潮湿，墙壁上布满了蛛网，散发着一股霉味。
陈皓提着一盏油灯，小心翼翼地走进窑洞。
看到赵九渊这副模样，他心里一沉，连忙蹲下身，从药箱里取出药膏，轻轻地涂抹在老人伤痛的地方。
“九叔，好些了吗？”陈皓的声音放得很轻，生怕惊扰了老人。
赵九渊微微睁开浑浊的双眼，看着陈皓，干裂的嘴唇动了动，似乎想说些什么。
“你别说话，好好歇着。”陈皓柔声说道。
突然，老人开始喃喃自语，声音低沉而嘶哑：“三更报五点……那是我替人值的班……”
陈皓一愣，手上的动作也停了下来。
他仔细倾听着，生怕漏掉一个字。
“十年前……那年闹饥荒……死了好多人……老李头病了，没法敲更……我就替了他三夜……”赵九渊的声音断断续续，像是从遥远的回忆中飘来。
“那三夜……万记……万记就开始强征粮了……”老人的声音越来越低，最后几乎听不见了。
陈皓的心头猛地一震，像是被一道闪电击中。
他抬起头，难以置信地看着赵九渊。
赵九渊的记忆，竟然是一部活账本！
他终于明白，为什么万记要处心积虑地陷害赵九渊了。
因为只要赵九渊活着，万记的罪行就永远无法掩盖。
陈皓深吸一口气，努力压抑住心中的怒火。
他知道，现在不是冲动的时候，他必须冷静，必须想办法将赵九渊的记忆保存下来，让万记的阴谋暴露在阳光之下。
他站起身，走到窑洞口，抬头看着漆黑的夜空。
今晚的月亮被乌云遮住了，整个小城都笼罩在一片黑暗之中。
“芊芊，”陈皓低声说道，“我们有事做了。”
当夜，皓记酒馆的后院亮起了灯光。
李芊芊坐在桌前，手持竹笔，一丝不苟地记录着。
陈皓则在一旁，耐心地引导着赵九渊回忆。
“九叔，您仔细想想，那天晚上，万记的人是怎么说的？他们征了多少粮食？又给了村民什么好处？”陈皓轻声问道。
赵九渊闭着眼睛，努力回忆着十年前的往事。
那些尘封的记忆，像是一块块沉重的石头，压在他的心头。
李芊芊的笔尖在竹简上飞快地滑动，一行行文字跃然纸上。
她以“更次—事件”为轴，将赵九渊口述的内容，详细地记录下来。
一夜过去，东方泛起了鱼肚白。
李芊芊揉了揉酸涩的眼睛，看着面前厚厚一叠竹简，心中充满了成就感。
陈皓接过竹简，仔细地检查了一遍，确认没有遗漏后，才满意地点了点头。
“很好，芊芊，接下来就要看你的了。”陈皓说道。
李芊芊点了点头，将竹简分成三份，小心翼翼地包裹好。
第一份，她埋在了窑洞的墙角下，用厚厚的泥土掩盖住，不留一丝痕迹。
第二份，她交给了王老板。
王老板是邻镇的酒商，为人正直，一直看不惯万记的所作所为。
他答应陈皓，会将这份竹简带到邻州，找机会交给有正义感的人。
第三份，也是最重要的一份，李芊芊交给了周文远。
周文远是驿丞的小吏，曾经受过陈皓的恩惠。
他虽然胆小怕事，但却重情重义。
李芊芊相信，他会想办法将这份竹简送到御史台的旧档库。
周文远将竹简藏在驿传文书的夹层中，混在其他的文书中，寄往了遥远的御史台。
与此同时，万老爷也在为童谣的事情而大发雷霆。
“一群废物！这么长时间了，连几个传谣的人都找不到！”他怒吼道，声音震得整个房间都在颤抖。
护院们战战兢兢地站在一旁，大气都不敢出。
“给我搜！挨家挨户地搜！我就不信，他们能把谣言藏到哪里去！”万老爷怒吼道。
护院们领命而去，如狼似虎地冲向了村庄。
张大叔家是第一个被搜查的。
护院们将他家翻了个底朝天，连屋顶上的瓦片都掀了下来，却连半张写着字的纸都没找到。
原来，村民们早已将“酿酒口诀”绣在了孩童的肚兜上，刻在了磨盘的底部，写进了族谱的嫁娶录中。
万老爷得知后，气得差点吐血。
陈皓得知此事后，心中暗暗佩服村民们的智慧。
但他知道，这还不够，他必须想出更有效的办法，才能对抗万记的势力。
他找到李芊芊，让她设计一种“暗账歌”。
李芊芊以《百家姓》为谱，将粮价、契据、受贿人名等信息，巧妙地嵌入其中，编成了一首朗朗上口的童谣。
她将这首童谣教给村中的幼童，让他们每日吟唱。
官差们听来，只是童声咿呀，根本听不出其中的含义。
但对于懂行的人来说，却能听出这首歌谣字字带血，句句诛心。
周文远虽然被贬为扫街的，但他却仍然可以出入驿馆的后巷。
他每日将扫帚绑上铁钩，趁着夜色，偷偷地钩取那些未焚烧的废报残页。
有一天，他发现万老爷每月初七，都会有一批“药材补给”入账，数量远超王府所需。
更奇怪的是，运送车辆登记为“官驿特行”，可以免检通关。
周文远将这个消息告诉了陈皓。
陈皓据此推断，万记很可能是假借采药之名，实则用官道运送银钱贿赂官员。
他命小李子扮成乞丐，在驿道旁拾取“马粪”——其实是药箱掉落的封蜡碎屑。
小李子将这些碎屑送给老药农辨认，老药农仔细观察后，发现其中竟然含有禁用的迷药“醉心膏”，正是静心亭茶局所用的那种。
陈皓更加确信了自己的判断。