出了溶洞，雨早已歇了。天空澄澈如未经雕琢的蓝宝石，连一丝云絮都被雨水涤荡得干干净净。湿润的空气裹挟着泥土与腐叶混合的芬芳，深吸一口，那清新气息直沁心脾，叫人忍不住轻轻哼出不成调的曲子。
一行人狼狈地逃到此处，唯有那身着法衣的六边形还那么干净利落。爱美的天性使然，阿宁扬起沾着泥痕的下巴，霍秀秀下意识整理发梢，马凤英则拍打着身上的尘土，三个女人默契地结伴朝瀑布走去。水流冲刷岩石的轰鸣声中，她们只想洗净脸上的狼狈，重获几分体面。
吴邪的目光死死锁住最小那座瀑布后若隐若现的裂缝，记忆中野鸡脖子“咯咯”的怪叫仿佛又在耳边盘旋。他瞳孔骤缩，几乎是嘶吼着喊出声：“不要靠近瀑布！”话音未落，水幕中一道猩红光影如离弦之箭暴射而出，目标直指阿宁纤细的脖颈。千钧一发之际，陈墨甩出九重锦，锦缎如灵蛇般缠住阿宁的腰肢，向后猛地一拽。那道红光擦着阿宁左侧鬓角掠过，几缕发丝被灼热的气息燎得卷曲，最终坠入下方水潭，溅起一串刺目的水花。
“潘子带阿宁他们走！”吴邪周身气势陡然凌厉，阴沉的眼神中翻涌着不容置疑的决绝。潘子几乎是条件反射般攥住阿宁的胳膊，拖着她往后撤，脚步踉跄间还不忘招呼霍秀秀和伙计们。他心里直犯嘀咕，这股从吴邪身上散发出来的压迫感，竟比三爷还要慑人，恍惚间，他仿佛看到了那个不怒自威的吴二爷。
水潭表面突然泛起涟漪，野鸡脖子探出三角形的脑袋，竖瞳里翻涌着浓稠的怨毒，死死盯着破坏它好事的陈墨。蛇身如绷紧的弓弦般高高弓起，就在它腾空扑来的瞬间，陈墨指尖银光一闪，头上的银簪已脱手而出。然而那畜生狡黠异常，半空中猛地扭身，银簪“扑通”坠入水中，惊起一圈圈失望的波纹。
“你们几个也快走！”陈墨紧盯着水面，声音冷得像是淬了冰。张起灵却如同一座沉默的石雕，固执地立在她身侧一米处，目光如鹰隼般扫视着水面：“胖子，带吴邪走！”吴邪深知此刻逞强只会拖累众人，强撑着站起身，任由潘子架着自己后退。解雨臣刚要开口，黑瞎子已拽着他的胳膊，追着撤退的队伍跑去。
陈墨与张起灵步步为营，后背紧贴着潮湿的岩壁缓缓后退。直到确认安全，二人才转身狂奔，不多时便追上了先行抵达环形谷地的众人。这片足球场大小的空地上，鹅卵石铺就天然的地面，蜿蜒的河流从一侧潺潺流过。胖子早已手脚利落地生起篝火，简易土灶上的铁锅咕嘟作响，蒸腾的热气中飘散着淡淡的米香。
一米多宽的河面清澈见底，几尾银鳞小鱼正追逐嬉戏，河床上圆润的鹅卵石与谷地地面的碎石遥相呼应，显然是洪水过境留下的印记。河岸边，一棵虬结的大树斜倚着探出的崖壁生长，弯月般的崖尖恰好为树冠遮出一片荫蔽。阿宁斜靠在树干上，苍白的脸上勉强扯出一丝笑意，身旁自热米饭的包装盒还冒着缕缕热气。
吴邪半躺在不知谁找来的摇椅上，双眼紧闭，苍白的脸色难掩疲惫。解雨臣轻手轻脚地展开毛毯，刚要为他盖上，一道黑影闪过，张起灵已稳稳接过毛毯，动作轻柔地覆在吴邪身上。感受到熟悉的气息，吴邪睫毛颤动了一下，又缓缓闭上眼，呼吸渐渐平稳。
马凤英和霍秀秀瘫坐在崖边的行军床上，破损的衣衫下隐隐露出擦伤的痕迹。陈墨快步走来，从背包里翻出两套卡其色帆布套装，稍作犹豫后，又摸出一套递向阿宁。三个女人默契地拉起帘子，在摇曳的火光中更换衣衫。待她们换好，陈墨又取出洗漱用具，用行军壶装了热水，仔细帮她们擦净脸上的泥污。
篝火噼啪作响，热水泡开的泡面香气四溢，众人捧着自热米饭大快朵颐。劫后余生的轻松氛围里，劫后余生的人们围坐在一起，时而低声轻笑，时而指着天空比划，仿佛将方才的惊险抛诸脑后。
阿宁草草吃完手中的自热米饭，起身在峡谷边踱步消食。阳光洒在河面上，突然一道刺目的反光闪过，她下意识走近几步查看。刹那间，一道猩红身影破水而出，尖锐的獠牙狠狠咬在她脖颈处。阿宁闷哼一声，拼尽全力扯下缠在脖子上的蛇身，奋力甩向一旁，踉跄着倒在地上，双眼圆睁，瞳孔里映着烈日。
那只野鸡脖子却未罢休，蛇身盘起，蓄势待发。陈墨迅速躲到一旁，这才看清它头顶那抹诡异的红冠，黑红相间的花纹在阳光下泛着森冷的光。张起灵的黑金古刀破空而至，精准劈向蛇的七寸，蛇头应声落地。然而这畜生竟未立刻断气，身首分离后仍在剧烈扭动，仿佛要重新拼合。
众人闻声围拢，黑瞎子却猛地张开双臂拦住众人。他捡起一根枯枝，试探着伸向蛇头。那蛇头瞬间暴起，毒牙深深嵌入树枝，浓稠的毒液顺着枝桠缓缓流下，猩红的信子吞吐几下，终于僵直不动。
“我去，这东西太邪乎了！”胖子蹲下身，目光落在阿宁身上，突然惊叫道：“不对劲！契约印记怎么还在？”陈墨强撑着走到阿宁身边，指尖触到她渐渐冰冷的脖颈，感受着那微弱到近乎消失的脉搏，摇头叹息：“没救了。”
吴邪失魂落魄地立在一旁，喃喃自语：“明明躲过了水潭，怎么会……难道一切都是注定的？那我们的结局……”他的声音越来越低，在夜风里碎成飘散的残片。就在这时，陈墨突然死死盯着阿宁尸体上方——一道虚影如青烟般扭曲，化作一团红光，朝着巴乃的方向疾驰而去，只留下众人在篝火旁，被未知的恐惧与谜团笼罩。
火堆渐熄，灰烬在风里打着旋儿。众人围站在临时堆砌的石冢旁，谁都没有说话。阿宁的自热米饭盒还歪在树根下，残羹早已凉透，却没人舍得收走。吴邪弯腰捡起一块鹅卵石，摩挲着上面细密的纹路，喉结上下滚动：“鸡冠蛇......这附近八成是条龙脉。”他声音沙哑，像是被砂纸反复磨过，“这种蛇精得很，懂记仇，会报复，咱们得连赶紧走。”
胖子蹲下身，用军刀铲起最后一捧土，金属与石头碰撞发出刺耳声响：“天真，你说这玩意儿真有‘小龙’的说法？那敢情好，咱们宰了蛇王，是不是能顺道捞条真龙回去？”玩笑话卡在喉咙里，化作一声叹息。霍秀秀咬着嘴唇，将染血的手帕轻轻盖在石冢上，马凤英默默解下头巾，系在坟头的枯枝上。
张起灵早已背起行囊，黑金古刀在月光下泛着冷光。他忽然抬头望向水潭方向方，瞳孔微缩——方那边的林子里树木晃动的地方，此刻正腾起一片幽蓝磷火，星星点点，如同鬼火在山间跳跃。“它们来了。”他话音未落，远处传来窸窸窣窣的响动，像是无数枯叶在摩擦。
陈墨迅速抽出九重锦，锦缎在风中猎猎作响：“往西南走！那边山势陡峭，蛇群不好追！”众人默契地结成防御阵型，潘子端起步枪警惕扫视四周，解雨臣的铁莲花在掌心转得飞快。吴邪却在转身时，瞥见石冢旁闪过一道熟悉的黑影——那是阿宁的战术靴，鞋带上还沾着溶洞里的泥浆。
头顶的树枝突然剧烈晃动，数十条鸡冠蛇倒挂而下，红冠如同一簇簇燃烧的火焰。蛇群吐着信子嘶鸣，声音尖锐得几乎刺破耳膜。
逃亡在烈日中展开。河水被踩踏得飞溅，鹅卵石在脚下打滑。吴邪边跑边回忆古籍记载：鸡冠蛇喜阴寒，擅水遁，且......“它们会学人说话！”他刚喊出声，身后便传来阿宁的声音：“吴邪......救我......”众人浑身一僵，胖子举枪的手都在发抖：“他娘的！这玩意儿成精了！”
张起灵突然折返，黑金古刀划出寒光。一条鸡冠蛇凌空扑来，却在触及刀锋的瞬间，化作一滩腥臭的绿水。“是幻术！”陈墨的九重锦缠住另一条蛇，锦缎却被蛇牙咬出焦痕，“快走！它们在拖时间！”
太阳落山前，众人终于甩脱蛇群。吴邪瘫坐在山岩上，一摸锦囊，发现一张纸条，上面写着一行小字：“找到答案，告诉我。”他的目光穿过远处云雾缭绕的原始森林望向巴乃的方向，握紧了拳头——那里不仅藏着阿宁未尽的执念，或许还有破解蛇群之谜的关键。而此刻，他分明听见身后传来细碎的“咯咯”声，像极了命运嘲弄的冷笑。
潘子眯起眼睛，抬手遮挡刺目的日光，望着地平线尽头那片氤氲着雾气的区域，喉结重重滚动了一下：“到了沼泽边缘。再往前......”他顿了顿，声音压得低沉，“是片没边没沿的烂泥塘，听老一辈说，沼泽最深处立着尊通天石雕，那下面，就是西王母国的入口。”话音落下，四周骤然安静，唯有风掠过枯草发出沙沙的呜咽。
吴邪顺着潘子指的方向望去，眼前的沼泽像块被揉皱的墨绿色绸缎，瘴气蒸腾间，连天际线都扭曲成诡谲的弧度。记忆突然翻涌——他曾在一本残破的古卷里见过类似的描述，那些发黄的纸页上，用朱砂画着半沉在泥沼中的巨型石台，此刻竟与眼前景象渐渐重合。“看！”他突然伸手，远处沼泽中央，一座布满青苔的石台若隐若现，如同巨兽露出的脊背。那本是座宏伟的雕像基座，岁月侵蚀下，其余部分早已坍塌，只剩一尊残破的石像茕茕孑立，双臂仍保持着托举太阳的姿势。
吴邪轻唤一声，狗狗形态的黑崽崽瞬间化作柔软的云朵。他伸手将脸色苍白的霍秀秀、马凤英拉上云团，自己则半倚在云边，手指翻着陈文锦的笔记仔细的研究上面的路线，企图勾起前世的记忆。张起灵走在队伍最前方，绿色衣摆被风吹得猎猎作响，宛如一面沉默的旗帜。众人踩着潮湿的腐叶前行，沼泽特有的腥臭味愈发浓烈，偶尔传来泥浆翻涌的咕嘟声，像极了沉睡巨兽的呼吸。
待众人登上石台，解雨臣突然脸色微变。他从背包里摸出军用望远镜，对准沼泽深处。镜头里，无数黑影在浑浊的水面下若隐若现——那不是普通的腐木，而是断壁残垣！破碎的廊柱、倾倒的石阶、半埋在泥里的兽首浮雕，在晃动的水面下拼凑出一个湮灭的国度。“下面......是大片遗迹。”他声音发颤，将望远镜递给张起灵，“应该就是古西王母国。”
张起灵接过望远镜的瞬间，手指突然收紧。镜片后的眼神剧烈震颤，仿佛有无数记忆碎片在脑海里炸开。他沉默许久，喉结动了动，最终只是轻轻点头。这细微的动作落在吴邪眼里，却让他心里一紧——张家的记忆，究竟藏着多少关于西王母的秘密？
黑瞎子吹了声口哨，也举起望远镜：“乖乖，这下面埋着的宝贝，够咱们吃十辈子了！”胖子早就急得直搓手，一把抢过望远镜：“让胖爷也瞅瞅！好家伙，这规模，西王母当年怕不是住的地下紫禁城！”
张起灵将望远镜递给吴邪时，冰凉的金属外壳还带着他掌心的温度。吴邪没有立刻去看，而是望着沼泽出神。传说里，西王母是掌长生的神只；史书上，她是统御西域的女王。但此刻，那些坍塌的石雕、沉睡的遗迹，却无声诉说着另一个真相——所谓神明，或许不过是被历史尘封的凡人。而他们，即将踏入这片被时光掩埋的禁忌之地。