武德二年四月初，春风已拂绿剧县郊野，道旁新抽芽的杨柳随风轻摆。
简雍一行人终于返回，隔着老远便能望见城门处旌旗微动，一身玄色锦袍的刘备正伫立在护城河桥边，身后跟着赵云、张飞等心腹将领，亲自出城相迎。
待马队行至近前，陈宫立刻翻身下马，整理了一下衣袍，对着刘备拱手躬身行礼，语气恭敬：“在下陈宫，字公台，劳玄德公亲迎，实不敢当。”
刘备见状，连忙上前两步，双手稳稳托住陈宫的手臂，脸上满是温和笑意：“公台冒着生命危险弃暗投明，我出城相迎本是应当。”
说罢，他又亲自扶着陈宫的手肘，将他引至马旁，待陈宫翻身上马后，自己才跨上坐骑，领着车队进城。
一行人往城内行进时，刘备并未急于询问公务，反而放慢缰绳，逐一为陈宫介绍沿途前来迎接的青州官僚。
每提到一人，被点到名的官员都会笑着拱手，向陈宫友善地问好。
陈宫心中涌起一阵暖意，思忖道：久闻刘玄德礼贤下士、待人温厚，过往只当是世人称颂，今日亲身经历，才知传言非虚，此人果然有仁者之风。
及入府，陈宫方坐定，文武便陆续入内。
待张居正、鲁肃、徐庶、公孙瓒等核心僚属尽数到场、分列两侧席位坐好后，下人捧着青瓷茶盏轻步上前为众人斟上热茶。
茶烟袅袅间，刘备抬手示意陈宫，语气平和：“公台，可将曹操之计划，与诸位细说一番。”
其实早在陈宫归来前，简雍已提前派使者将相关情由告知了众人。使者不仅详述了曹操的动向，连陈宫听闻曹仁以其家小相要挟时的神色，以及收到曹操亲笔信后的模样，都一一据实回报。
昨日众人还就陈宫是否诚心投诚展开过讨论，最终得出一致结论：陈宫绝非虚与委蛇，而是真心归顺。
陈宫言毕，早已心中有数的众人先后开口发表看法。
徐庶职务最高，率先发言：“庶窃以为此中有蹊跷。曹操素来以汉臣自居，因刺杀董卓、组织诸侯联军等行为名满天下。”
“此时投李，必会背上反复无常之立场，届时麾下文武离心离德，治下百姓民怨四起，岂非自寻死路乎？”
李世民联盟中，朱元璋出身义军，始终不受诸侯认可，只能依附李世民，好为自己谋个正经身份，至少避免人人喊打的窘境。而孙策本是袁术部下，没有李世民授予的官方官职，连继承袁术的遗产都名不正言不顺。
两人都是走投无路，才不得不与李世民结盟。
王韶补充道：“咱们与袁绍素有旧怨不假，但双方罢兵言和已有数年。何况主公还是袁谭的老师。”
“那曹操都与李世民结盟了，袁绍哪还可能先对咱们动手？”
众人听罢纷纷颔首，肯定二人所说。
陈宫并非看不出王猛计策里的漏洞，但这些情报都是他亲眼所见、亲耳所闻，加上曹操的使者确实去了长安和袁尚那里，种种实据摆在眼前，他便没有起疑。
直到今日听徐庶、王韶二人剖析，他越听越觉得不对劲。再联想到王猛向来算无遗策，而曹操亦是精通谋略之人，马上意识到两人另有算计，顿时大惊失色。
陈宫慌忙起身就要向刘备躬身请罪，却被刘备伸手轻轻按住肩头，稳稳扶回了座位上。
“公台不必如此。曹操真正图谋的是我，你不过是恰巧卷入其中，平白遭了这场无妄之灾。”
“要说愧疚，该是我对不住你才是，哪里会埋怨先生呢？”
陈宫大为感动，一时之间竟眼眶泛红，除了道谢不知该如何表示。
鲁肃出列，掷地有声道：“只怕曹操遣往长安的使者并非是见李世民，派往袁尚处的使者也不是，或者说不单是为了表达站队之意。
“曹操必有他求，公宜速遣人查之！”
确如鲁肃所言，曹操与王猛正在下一盘大棋。
派往长安的使者满面喜色，策马疾驰入城，一路直奔曹操府邸，将一封用衣带包裹的密信双手奉上。
曹操接过密信展开细读，信上字句凌厉如刀，落款处赫然是鲜红的玉玺印记。
这印记与密信的组合，在刘备前世有个家喻户晓的名字——衣带诏。
回溯去年，李家遭三方联盟背刺，战局溃败之下，李渊只得放弃长安城，带着皇帝与满朝百官退守潼关以东的一座小城暂避。
在小城中，李元吉为镇抚百官大开杀戒，消息传到曹操耳中，这位枭雄立刻敏锐嗅到了机会，当即派间谍潜入长安，暗中联络对李唐不满的朝臣。
恰逢李渊当众殴打刘肇，汉室旧臣无不痛心疾首，对李氏恨得咬牙切齿。
于是乎，双方一拍即合，由老臣杨彪牵头组织，趁李世民领兵征讨蜀地的空隙，终于传出了这封承载着反李之志的衣带诏。
信中主要提到了六个人：袁绍、曹操、刘备、张献忠、刘彻、刘虞。
刘肇要求六人效仿当年诸侯讨董，重建联盟以伐李家。
曹操默默看完这封信，而后交给了身旁的郭嘉。
郭嘉读完，喜出望外，说道：“有此信在，袁绍在攻下并州后便必须出讨司隶，兖州暂安矣！”
起初袁绍本不承认刘肇的帝位，可后来他不仅迎立了刘虞，还默认了刘肇对其 “赵王” 的册封。如今袁绍用以联合刘曹的名义，更是源自刘和带出的密信。
种种举动，早已让他在事实上承认了刘肇的正统地位。
若此时他拒不遵从衣带诏，无异于搬起石头砸自己的脚，直接落得 “名不正言不顺” 的境地。届时刘备定会第一时间站出来公开与袁绍敌对，曹操再顺势发难、指责袁绍悖逆，刘曹联盟便水到渠成。
毕竟眼下刘备与曹操的地盘相加，规模大小尚不及历史上官渡之战前曹操的地盘。论整体实力，袁绍毫无疑问地占据着头筹。
假使袁绍真的举兵进攻河南，对刘备和曹操而言，联手抗袁才是上上策。