曹操听着张尘开出的条件，心中倒也不免有些心动。
曾几何时，他也是有着抱负理想的热血青年，欲为国家讨贼立功，上报天子，下安黎民，拜将封侯，光耀门庭。待百年之后，在自己的墓碑上，能有后人刻下“汉故征西将军曹侯之墓”，便余愿已足。
如今，征西将军的心愿早已达成，自己还有什么不满足的呢？
可是，不知为何，他心底却总有一种异样的感觉。
如果现在，奉迎天子的人是我，这大汉江山是否能由我一力挽救？
“贤弟，兹事体大，可否容我三思，再行答复？”
“当然可以，只要孟德兄愿意，大将军的位子永远都是你的，我丞相府的大门，也永远为你打开！”
张尘说着，再斟一樽，举杯道：“望兄好生思量，弟在邺城静候兄来！”
说罢，张尘仰头，一饮而尽。
曹操心中不禁感念，也举起手中的酒樽，一饮而尽。
二人相视一笑，双双起身，各归本阵。
张尘摆了摆手，喝令众军道：“退兵，去彭城！”
言罢，五百余人调转马头，扬长而去。
曹军阵中，许褚见张尘等人撤走，低声问道：“主公，我们要不要……”
曹操冷冷地看了他一眼，喝道：“休得胡言！传令，大军起行，返回濮阳！”
……
张尘离了梧县，领五百人直奔彭城，陶谦早已带人在城门迎候，将张尘请进了府中。
糜竺、孙乾、陈登等一众幕僚和曹豹、臧霸、糜芳等一干将军皆在。陶谦于是命人在府上设宴，庆贺此番化解危局。
席间，陶谦和众人齐声拜谢，感激张尘救援之恩。
宴罢，陶谦也按照约定，将琅琊一郡之地与张尘交割。
琅琊郡地处徐州北端，北邻青州，得琅琊，张尘的南下之路便被打通，属至关重要之处。
这等咽喉要地，张尘自然不会跟陶谦客气，当即便交割了郡县、钱粮、户籍一应，又着令魏延，自青州调兵两万守之。
经此一事，陶谦已经心有余悸，如今他得罪了曹操，南面袁术又虎视眈眈，唯一能倚靠的，便只有张尘了。
更何况，陶谦麾下，文臣之首的糜竺已与张尘结好，大将曹豹，早在北海之时，张尘便派手下将领与之熟络结交，此人重义，就算不能归顺，也断不会同张尘为敌。
眼下全取徐州，并非上策。
二袁之战即将开启，若是曹操能够归顺，兖、徐二州便可作为战略缓冲，抵挡中原混战的锋芒。而张尘，也可趁此时机，先把雍凉扫平，解决吕布这个大患。
西凉马腾，恐怕撑不了多久了。
……
曹操率军折返兖州。
一路上，他都在思量张尘对他说的话。
若是归顺张尘，以他二人的交情，自己封侯拜将，绝无问题。
名，可得大将军、濮阳侯之位。实，有兖州一州之地在手，麾下将士也仍由自己统领，这大将军，绝非是个虚名。
怎么看，这也是一条不错的出路。
曹操很清楚，以自己现如今的实力，在天下诸侯面前，顶多算是二流。
袁绍、袁术，虽只各自占据半个豫州，但凭借袁家底蕴，短短两年，竟然拉扯起了三四十万大军！而自己呢，筚路蓝缕，费尽艰辛，也不足二十万人马。
这，便是世家大族的底蕴！
可张尘，是个异类。
明明他出身寒微，可竟然一步一步走到今天，坐拥四州，雄兵百万……这些，难道都是运气使然？
还是说，张尘才是天命之人！
治世能臣，乱世奸雄……
曹操的内心再一次回荡着这两个词，如同荡起涟漪的水面，久久难以平复。
半个月后，曹操率军回到了濮阳。
此番无功而返，曹操着实面上无光，因此，他早早便命人给荀彧等人传信，告诉他们各守本位，不许相迎。
荀彧、荀攸、陈宫、程昱等人见了，自然很识趣地并未出迎。
但几人却都在刺史府恭候。
曹操回府，见四人一脸肃然，尤其是荀彧，眉目间还带有惋惜之意，不觉心情烦闷，道：“连日舟车劳顿，吾甚是疲乏，今日，各位先请回吧，有何要事，明日再议。”
几人见状，也只得躬身一礼，告退而出。
待几人走后，曹操遂唤来手下，令道：“去，传曹仁、曹洪、曹纯、夏侯惇、夏侯渊来见，哦，还有曹昂！”
手下领命而去。
不多时，众将齐至。又片刻，曹昂匆匆赶来，一进门，环视众人，脸色骤然一变。
父亲今日何以将几位叔伯悉数召来？
必是有大事发生！
见曹昂到来，曹操遂屏退左右，并令关上厅门，闲杂人等，不可靠近。
众人见状，都不由面面相觑，曹昂脸色更加凝重。
曹操对众人道：“各位都是自家人，今日关起门来，是想同大家商议一件大事。”
曹仁率先问道：“主公，何事如此神秘？还要关上门来讲？”
“是啊，主公，是否要再伐徐州？”曹洪扯着嗓子喊道，“咱们老曹家、夏侯家，都以主公马首是瞻，你一声令下，兄弟们水里水去，火里火去！”
曹洪是个火爆脾气，自小又多蒙曹嵩照拂，在得知曹洪被杀之后，摩拳擦掌地要去报仇。此次征伐徐州不利，他早就憋了一肚子火，一路上牢骚谩骂不断。
这时，一旁一人站出。
只见此人，年岁较曹仁、曹洪略长，身长八尺，孔武有力，一身肃杀之气，一看便是久经沙场的悍将。
这人正是夏侯惇。
他自黄巾之乱起便跟随曹操，历经大小战争无数，每战必身先士卒，勇猛无比，是曹操最为倚重的大将，也是曹氏宗族的这些将领之中，资历最老的一位。
夏侯惇道：“主公，今日在场的都是自家人，有什么话，但说无妨，无论主公做何决定，弟兄们都鼎力支持。”
曹操看向夏侯惇，暗暗点了点头，随后又看向曹仁。
“子孝，你刚刚叫我什么？”
“主公啊……”
“若是抛却主公这个身份，你该叫我什么？”
“额……大……大哥……”
“子孝、子廉、妙才、元让，今日召尔等前来，是想问一句，你们，是想叫我主公，还是……大哥？”