北湘境外的风带着初秋的凉意，卷起地上的枯叶打着旋儿，像是在为一场即将到来的暗流涌动打着掩护。
龙骧卫的数万人马早已褪去了平日里铠甲鲜明的模样，如同水流融入大地般，悄无声息地向着北湘拒阳方向潜入。
他们之中，有人身着破旧的粗布衣裳，脸上沾着灰泥，佝偻着身子，手里提着半袋发霉的干粮，装作是流离失所的流民，每一步都走得小心翼翼，眼神却在不经意间扫过沿途的地形与关卡。
有人则换上了绸缎长袍，腰间挂着算盘，身后跟着几个挑着货物的伙计，扮成往来贸易的商队，商队的马车上看似装满了丝绸、茶叶，实则夹层里藏着锋利的兵刃与甲胄。
他们与沿途的守军周旋时，脸上挂着熟练的生意人笑容，话语间却处处透着谨慎，生怕露出一丝破绽。
还有些人索性化身为沿街乞讨的乞丐，蓬头垢面，手里拿着破碗，在城镇的街角巷尾游荡，看似在为一口吃食奔波，实则是想尽一切办法从路上搜集情报，以及如何快速前往湘北。
贩夫走卒们则推着小车，车上摆着蔬菜、水果或是针头线脑，一边走一边吆喝着，声音不大不小，刚好能融入市井的喧嚣，他们的脚步看似随意，却在按照事先约定好的路线移动，将各个小队的信息在无形中传递。
这数万人，以小队为单位，如同无数颗微小的棋子，悄无声息地分散在整片北湘大地之上，每一个角色都扮演得惟妙惟肖，仿佛他们本就属于这里的市井与乡野，没有引起任何人的怀疑。
另一边，齐国忠与薛贵也各自带着一支商队，从江州路迂回向着湘北进发。
齐国忠骑在一匹枣红色的马上，一身深蓝色的绸缎商服衬得他气度沉稳，他时不时勒住马缰绳，看向路边的标记，确认着路线是否正确。
坚毅的面容上，难得的露出了几分属于商人的精明之色。他不仅仅只顾着赶路，同时让手下伪装起来的士卒，开始沿途记录着每一座城市的守备情况。
同时还不断绘制这湘北的地图，以防备之后的不时之需。
齐国忠骑在马上，看着周围的环境，眼神之中满是打量的神色。
商队里的伙计们都低着头赶路，脚步轻快却不慌乱，每一辆马车都用厚实的油布盖着，只在边角处露出一点货物的影子。
薛贵所带的商队则显得更为低调，他们的马车都是最常见的木质结构，伙计们也都穿着普通的粗布短褂。
薛贵自己则走在商队中间，目光随意的看着四周，就如同一个出来游玩的商人之子，活脱脱的一个贵公子模样。
两支商队如同两条潜行的蛇，在江州路的山林与村落间穿梭，一切都在按照他们事先规划好的路线和节奏进行着，没有出现半点差错。
而北湘境内，王砚也早已察觉到了一丝不寻常的气息，他没有丝毫懈怠，不断派出自己培养的暗探。
这些暗探个个身怀绝技，是他从湘北的三教九流之中所招募到的。
有的擅长伪装，能轻易混入各种场合；有的擅长追踪，哪怕是一丝微弱的痕迹也能顺藤摸瓜。
还有的擅长传递消息，能在最短的时间内将情报送达王砚手中。
他们如同幽灵般穿梭在北湘的城镇、乡村、山林之间，无论是驿站里往来的客商交谈，还是守军换防时的细微变动，亦或是荒郊野外突然出现的陌生脚印。
只要一有动静，便会第一时间记录下来，然后通过各种隐秘的方式，比如将情报藏在空心的竹竿里、贴在茶馆的桌底，或是伪装成普通的家书，迅速传递给王砚。
与此同时，王砚也在暗中布局，不断用计策与暗杀掌控着湘北的各处重要城池。
对于那些立场摇摆不定、有可能被敌人策反的官员，王砚会先派人送去密信，晓以利害，若对方执迷不悟，便会安排杀手在深夜行动，神不知鬼不觉地将其铲除，再换上自己的心腹之人。
他的每一步都走得精准而狠辣，只为尽力将湘北的各处重要城池连接在一起，形成一个紧密相连、能够有效支援战斗的防御屏障。
在他的书房里，一张巨大的湘北地图铺在桌上，上面用红笔标注着各个城池的位置、兵力部署以及重要的交通要道，王砚每天都会对着地图沉思许久，不断完善着自己的防御计划。
烛火在书房的铜灯盏里轻轻摇曳，将王砚的身影拉得颀长，又重重投在铺着宣纸的书案上。
他刚处理完湘北送来的密报，指尖还沾着墨痕，眼下的乌青如同被浓墨晕染开一般，清晰得藏不住。
这段时间，他几乎是连轴转，白天要部署暗探、调度兵力，夜里还要分析情报、谋划家族事务，高强度的工作早已榨干了他身上的精力，连抬手揉一揉眉心的动作都透着难以掩饰的疲惫。
但当管家轻叩房门，禀报府中各房长辈求见时，他还是迅速挺直了脊背，用指腹抹去脸上的倦意，声音平稳地吩咐 “请进来”，仿佛刚才那副疲惫不堪的模样只是旁人的错觉。
他知道，在家族众人面前，自己不能有半分示弱，否则那些本就蠢蠢欲动的反对声音，只会愈发嚣张。
其实，王砚在王家的处境，从来都算不上体面。
他不是嫡出的长子，甚至连母亲都是府中地位低下的胡姬，幼时在府里，他见过太多轻视的眼神，听过太多若有似无的嘲讽。
若不是当年机缘巧合，被老师看中，收为徒弟，教他谋略、授他武艺，他恐怕至今还只是王家角落里一个无人问津的庶子，更别提如今能执掌权柄。
他知道，这些都是他老师所带来的，所以他想要用自己的力量，用王家作为筹码，帮助老师完成那个宏伟的计划。
可现在，他的处境远比幼时更为复杂，更多的危机需要他去应对。
他不仅要应对湘北境内被其他军队随时潜入的的危机，构建起依托于栎阳，惠州等一众完全被他们掌握的城镇的屏障，还要处理家族当中那些不安分的人。
自从他决定将王家与湘北的命运绑定在一起，府中就暗流涌动。
那些习惯了安稳度日、不愿冒险的长辈，那些觊觎他手中权力、盼着他出错的旁支子弟，私下里没少议论，甚至有人暗中与外部势力接触，妄图破坏他的计划。
但王砚早已断了他们的退路 —— 如今王家的利益已经和湘北的局势紧紧缠绕在一起，他的行动若是失败，整个王家都会跟着覆灭，就算有人暗中反对，也绝不敢拿全族的性命冒险，毕竟那可是掉脑袋的大事，没人敢赌。
为了稳住家族人心，这几日，王砚没少在家族宴席上给众人 “画饼”。
他端着酒杯，目光扫过在座的每一个人，语气激昂地描绘着未来：“诸位长辈、兄弟，此次若是能够从湘北起事，打入京城，咱们王家便是从龙之功！到时候，高官厚禄、良田美宅，应有尽有，王家的声望，也能远超如今，不再局限于栎阳这弹丸之地！”
他的话语如同带着魔力，将“从龙之功”这四个字反复提及，精准地戳中了每个人心中对权势与财富的渴望。
人心本就如同久旱的土地，一旦被欲望的雨水撬开一道口子，那股贪念便会如野草般疯狂生长。
宴席上，起初还有人沉默不语，可随着王砚的话语不断深入，越来越多的人眼中燃起了炽热的光芒，原本的犹豫与反对，渐渐被对未来的憧憬所取代。
但王砚很清楚，光靠蛊惑远远不够，那些隐藏在暗处的反对者，那些还在搞小动作的人，就像是埋在王家后院的炸药，随时可能引爆。
所以他早已暗中布下眼线，监视着各房的动静。
前几日，他刚收到消息，三叔父暗中派人联系城外的商户，似乎想将家中的田产变卖，带着钱财逃离栎阳；还有二房的堂弟，借着探望族中老人的名义，频频出入各房，散播“王砚此举必败”的言论。
对于这些人，王砚没有丝毫手软。
他先是让人扣下了三叔父变卖田产的文书，随后在深夜，派心腹将那名散播谣言的堂弟“请”到了书房。
烛火下，他没有多余的废话，只是将堂弟与外人勾结的证据扔在桌上，看着对方从最初的狡辩到后来的惊慌失措，最后冷冷地说道：“念在同族的情分，我不杀你，但在事成之前，你们不得离开王府，不得与外人接触，否则。”
说到这里，王砚稍微停顿了一下，而后阴翳的看了面前的人：“哼，你也知道这几天道路湿滑，湖中难免会多些东西。”
堂弟听到这个阴冷的声音，身体不由的打了一个寒颤，他连忙点头，称是。
处理完这些事，王砚独自站在书房的窗前，望着窗外沉沉的夜色。
冷风从窗缝里钻进来，吹得他衣角微动，却吹不散他眼中的决绝。
他轻声自语：“若没有这样决绝的勇气，怎么能够成就一番事业？”
在他心中，他的王家绝不该只停留在栎阳这小小的地方，更不该只满足于湘北的安稳。
他要用自己的想法，打造出一个符合他心意的王家，让这样的王家站在权利的顶端，去按照自己的意志去书写整个天下。
而现在，清除家族内部的反动声音，让整个王家彻底绑在自己这条船上，只是他们宏伟计划的一小个部分。
接下来，他还要应对湘北的危机，对抗朝廷的镇压，所做的准备即使不足，他也会一往无前的向着前方前进。
惠州湘王府的大殿内，檀香在鎏金熏炉中缓缓燃烧，烟气缭绕间，却驱不散殿中凝滞的气氛。
湘王宋臻身着一袭月白色锦袍，锦袍上用银线绣着暗纹云鹤，本该衬得他愈发儒雅温润，此刻却因他紧绷的身形，添了几分压抑。
他手中捏着一封折得整齐的信纸，指节因用力而微微泛白，信纸边缘已被他无意识地揉搓出褶皱。
他垂眸看着信上的字迹，一行行关于朝廷恐已知晓，有异动，如同细密的针，狠狠扎进他的心里。
往日里总是带着温和笑意的脸庞，此刻被一层化不开的愁容笼罩，眉头紧紧蹙起，连眼底的光泽都黯淡了几分。
他在殿中缓缓踱步，锦靴踩在光洁的青石板上，发出沉闷的声响，每一步都像是踩在心头，沉重得让他几乎喘不过气。
“为何朝廷现在就有了反应……” 宋臻停下脚步，声音低沉沙哑，带着一丝难以置信的茫然，“到底是哪儿出了问题？”
他隐忍数十年，从一个不起眼的藩王，步步为营，暗中积蓄力量，为的就是等待一个最佳时机，可如今朝廷的动作，打乱了他所有的计划。
想到这里，他心中的疑惑渐渐被不甘与愤怒取代，脸上的愁容如同退潮般迅速褪去，取而代之的是狰狞的怒容，那双平日里温润的眼眸，此刻像是淬了冰，满是戾气。
“我隐忍数十年，却毁在了这里吗？” 他猛地抬手，将手中的信纸狠狠拍打在旁边的紫檀木桌案上，“啪” 的一声巨响，在寂静的大殿中显得格外刺耳。
桌上的青瓷茶杯被震得微微晃动，茶水溅出几滴，落在光滑的桌面上，晕开小小的水渍。
殿内两侧侍立的侍女们，本就因湘王凝重的神色而大气不敢喘，此刻听到这声巨响，更是吓得浑身一颤，脸色瞬间变得惨白。
她们低着头，目光死死盯着地面，双手紧紧攥着衣角，身体控制不住地微微发抖。
在她们心中，湘王向来温和有礼，从未有过这般暴怒的模样，她们下意识地以为是自己哪里做得不好，冒犯了王爷，连忙 “噗通” 一声齐齐跪伏在地上，额头紧紧贴着冰冷的地面。
“王爷赎罪！” 侍女们的声音带着明显的颤抖，此起彼伏地在殿中响起，却不敢有任何人抬头看宋臻一眼。
空气仿佛在这一刻凝固了，只剩下檀香燃烧的细微声响，以及侍女们压抑的呼吸声。
”