殿门轻轻合上的瞬间，莫承乾与凌霜之间的空气仿佛凝固了。多年的心结，此刻终于有了面对面解开的机会。
“当年......”莫承乾的声音有些沙哑，手指无意识地摩挲着案上那本泛黄的《山海经》，“是朕害了你们陆家。”
凌霜抬眸，眼中闪过一丝复杂的情绪。她当然知道真相——那不过是一场阴差阳错的误会，却被有心人利用，酿成大祸。
但此刻，她只是轻声道，“陛下言重了。先帝圣明，臣女......确实有错。”
一阵沉默。
莫承乾嘴角泛起一丝苦涩的笑意，“你还在替朕遮掩。”他缓缓起身，在凌霜面前站定，他双手虚扶，却在触及她衣袖时微微一颤——那布料粗糙得不像世家小姐该有的质地，“若是当年朕没有接那句话......”
“若是当年臣女没有......”
两人的声音同时响起，又同时戛然而止。凌霜抬眸，正对上帝王复杂的目光。
烛火“啪”地爆了个灯花。
恍惚间仿佛回到二十年前的廊下，也是这般阴差阳错的默契。只是如今她眼角已有了风霜痕迹，他眉间也积着岁月沉疴。
相视一笑间，多少未尽之言都化作了眼底的苦涩。
莫承乾的叹息沉沉坠地，在寂静的殿中荡起回声，“朕，终究是欠了陆家一个交代。”
他的目光落在凌霜虎口处那道浅褐色的剑茧上——那是常年执剑留下的痕迹，像一道刺目的疤痕，刻在原本该执笔抚琴的纤纤玉指上。
圣上胸口蓦地一窒，仿佛那粗糙的茧子化作了一把钝刀，正一寸寸剐着他心头积年的愧疚。
曾几何时，太傅府的大小姐执的是紫毫笔，描的是簪花帖。
如今却......
帝王的目光顺着她指尖往上，掠过她腕间隐约的伤痕，最终停在她那双依然清亮的眼眸上。那眼里沉淀的风霜，哪里还是当年廊下，出口成章的明媚少女？
“所幸天可怜见，让你逃过此劫。这些年......想必受了不少苦吧？”
凌霜倏然跪地，额头触及金砖的刹那，一滴泪砸在地上，“臣女不怕江湖风雨，不怕刀口舔血......”
她抬起泪眼，眸中似有烈焰燃烧，“只是先父临终前还攥着《论语》，说‘君子坦荡荡’......”
凌霜的指甲深深掐入掌心，“可他与家人的尸骨，至今还在距离流放地千里之外的乱葬岗里，与那些无名罪囚混在一处。臣女与舍弟连......连祭拜的地方都寻不到。”
“你的弟弟......”莫承乾眼神忽然变得深远，嘴角泛起一丝几不可察的柔和，“可是叫怀瑾？算来今年，也该行冠礼了。”
凌霜猛地抬头，眼中闪过一丝惊诧，“陛下竟然记得？”
圣上负手而立，目光穿透雕花窗棂望向远方，声音低沉似自语又似剖白，“朕用了整整三年，将西林党那些个祸国蠹虫，该流放的流放，该问斩的问斩了。”
忽而转身，眸中寒冰尽化，语气忽然温和下来，像是询问自家子侄，“他是随了你父亲的文采，还是承了你外祖家的武艺？如今可还安好？”
凌霜深深叩首，“臣女别无他求，只愿先父九泉之下得以瞑目，陆氏满门亡魂......能魂归故里。”
她的声音轻得几乎听不见，却字字如锥，刺在莫承乾心头。
莫承乾凝视着她单薄的背影，眼中情绪翻涌。他忽然俯身，亲手将她扶起，“陆家的清白，朕自当昭告天下。但你们姐弟，朕不能放任你们继续漂泊。”
一道圣旨缓缓展开：陆怀瑾，年方弱冠，忠勇可嘉，特授皇城司勾当公事，领禁军教头职，赐绯鱼袋。
圣上的目光落在凌霜苍白的脸上，语气忽然轻了几分，“至于你，朕身边尚缺一位掌典籍的女官，你可愿意？”
凌霜猛然抬头，却见帝王眼中竟带着几分恳求，“就当......全了当年廊下，那场未尽的棋局。”
任冰趁着凌霜伏地行礼的间隙，朝雪儿递去一个眼色。二人悄然退出殿外，刚踏过朱漆门槛，脚下便是一顿——
青石地砖上水光粼粼，映着晨光本该清透，却隐约透着一层诡异的淡红。空气中弥漫着雨后特有的泥土腥气，却又夹杂着若有似无的铁锈味，那味道钻进鼻腔，直叫人喉头发紧。
雪儿低头，忽见砖缝间卡着一枚染血的铜扣，正是九王府死士衣襟上的样式。她猛地攥紧任冰的手臂，这才发觉，方才退出殿外的那些黑影，竟无一人生还。
禁卫收刀入鞘的轻响从宫墙转角传来，像毒蛇游过草丛的窸窣。
任冰引着雪儿穿过几重朱漆回廊，来到一处僻静的耳房前。这地方选得极妙——既在当值太监的视线之内，不至于惹人闲话；又因挨着藏书阁的侧门，平日少有人至。
半卷竹帘垂在檐下，将日渐高升的日光筛成细碎的金斑，恰好笼住二人身影。任冰抬手推开棂花门，刻意让门扇半敞着，既全了礼数，又能察觉外头的动静。
透过疏朗的窗格，可见当值的黄门正在三十步外的月洞门下打盹。
二人隔着三尺之距相对而立，衣袂被晨风轻轻掀起，却又克制着不再向前半步。檐角铜铃在风中轻响，一声一声，似在数着他们分离的时日。
任冰的右手微微抬起，指尖在虚空中停顿了一瞬，像是要抚过她眼下的青影，却又生生收回，最终只是攥紧了腰间的玄铁令牌。
“七日不见……”他低声道，嗓音比寒夜更沉，“你瘦了。”
雪儿攥紧了衣袖，声音却压得极低，“满城禁卫都在搜捕你，你竟还敢出现在这深宫大内？”她抬眸，眼中似有泪光闪动，“当真以为……自己有九条命不成？”
任冰唇角微扬，眼底却是一片深邃，“我是不想带着遗憾离开，只能出此下策。我以为……你会懂我。”
雪儿鼻尖蓦地一酸，纤指下意识探入袖中，触到那道被她贴身珍藏的密旨——那是她冒着生命危险将圣上挟持至塔尖，以清除谋逆之人为代价向圣上换来的恩典。
她正犹豫着要不要告诉任冰，便见他忽然低笑一声，眼眸陡然亮如星河。
“不过如今真相已然大白。九王爷意图谋逆，自然要先除掉我这个碍事之人。”他忽而抬眸，目光灼灼似有烈焰燃烧，“圣上已亲口许诺，待此间事了......”
话音戛然而止，不远处的宫墙外忽传来整齐划一的脚步声，雪儿指尖猛地一颤，那道绣着龙纹的密旨在袖中发出细微的窸窣声，终究......还是没能递到他手中。