陛下甫一归来，便如此雷厉风行，且对北境使团看似礼遇实则戒备的态度，已然透露出不同寻常的信号。
“至于漕运总督人选…”秦明顿了顿，四人立刻竖起耳朵，此事牵动各方神经已久，“朕心中有数。明日朝会后再议。”
“是。”四人不敢多问。
“还有，”秦明声音微沉，“传朕口谕：即日起，重启‘铜匦’。设于宫门之外，许军民吏员投书言事，直达天听。凡有言政事得失、军民利病、冤屈隐忍者，皆可密封投递。由…影卫直接收取，呈送朕躬亲览。有阻挠投书、或打击报复者，以谋逆论处！”
铜匦！四人心中俱是剧震！此乃前朝则天皇后所设，用于广开言路，却也成为告密之风盛行的利器。陛下重启此制，其意不言自明——他要绕过层层叠叠的官僚体系，直接倾听最底层的声音，甚至…鼓励告发！这无疑是在已然紧绷的朝堂氛围中，又投下了一颗巨石！
“臣…臣等遵旨！”四人压下心中惊涛，齐声应命，背后却已渗出冷汗。他们知道，陛下归来，带来的绝非仅仅是胜利的荣耀，更是一场针对帝国肌体更深层次的审视与风暴。
“退下吧。”秦明挥了挥手。
四人如蒙大赦，躬身退出庭院，相视一眼，皆看到对方眼中的凝重与不安。京师的天空，明日之后，恐怕再无宁日。
秦明独自立于窗前，望着窗外沉沉的夜色和远处京城依稀的灯火轮廓。明日，他将重返那座象征着至高权力的宫城。那里有堆积如山的政务，有心思各异的臣工，有潜伏的危机，也有未竟的霸业。
他的归来，不是终点，而是另一场更为复杂、更为隐秘的战争的开始。这一次，他的战场，在那九重宫阙之内，在那看似平静的朝堂之上，在那张由权力、谎言与忠诚交织而成的巨网之中。
他深吸一口微凉的夜气，眼中寒光凛冽。
銮驾于翌日清晨，在简朴而肃穆的仪式中，缓缓驶入京城承天门。没有万民空巷的喧嚣，没有繁复冗长的庆典，只有文武百官按品级肃立于御道两侧，垂首恭迎，以及皇城禁军甲胄森然的无声致敬。玄黑色的龙旗掠过巍峨的宫门，秦明端坐銮驾之上，目光平静地扫过这座熟悉的、却又仿佛隔了一层无形屏障的帝都。空气中弥漫着一种被精心压抑过的敬畏与沉寂。
甫一入宫，甚至未及换下征尘未洗的常服，秦明便直入太极殿西暖阁——他日常处理政务的核心所在。御案之上，奏章文书已堆积如山，分门别类，摆放得一丝不苟，却依旧显出一种令人窒息的体量。
他没有丝毫停顿，屏退了所有侍从，只留两名心腹书记官在侧，便埋首于那浩瀚的文牍之中。朱笔提起，落下，如同最精密的机械，高效而冷酷地开始运转。
西境军报、北境边情、南疆漕运、各地民变、官员任免、财政收支、科举大比、刑狱复核…帝国的脉搏，以最原始的文字形式，在他指尖流淌而过。每一份奏报，他都看得极快，却又能瞬间抓住要害，批语简洁精准，或准或驳，或查或办，从不拖泥带水。
“凉州军屯所需耕牛，着北庭都护府就近调拨，不得延误春耕。”
“漕运总督人选，着吏部再拟三人，需有地方漕务经验，明日呈报。”
“江南科场舞弊案，主副考官即刻锁拿，交三司会审，一查到底。”
“北境浑邪部所求互市地点，不准。改设于肃州，限其规模，由安西都护府严加监管。”
批阅间隙，他偶尔会抬头，简短询问侍立一旁的枢密院值班郎官或户部堂官几句，所问皆切中要害，令官员冷汗涔涔，不敢有丝毫隐瞒或敷衍。
整个下午，暖阁内只闻纸张翻动与朱笔划过的沙沙声，以及皇帝偶尔低沉而清晰的指令。直至宫灯初上，内侍小心翼翼掌灯时，那高耸的奏章堆竟已肉眼可见地矮下去一截。
然而，秦明并未露出丝毫疲态，反而那双深邃眼眸在灯下愈发锐亮。他放下朱笔，揉了揉眉心，忽然问道：“铜匦设立几日了？”
侍立一旁的影七如同从阴影中浮现：“回陛下，已三日。共收密信三百余封，已初步筛选，剔除无稽诬告与琐碎之事，得…七十二封，涉及十三州郡，二十八名官员，事由多为贪墨、冤狱、苛政。”
“拿来。”秦明伸出手。
影七奉上一只沉重的铁匣。秦明打开，里面是厚厚一叠密封的信函。他随手拿起几封，快速浏览。信中的字迹各异，有的工整，有的潦草，有的甚至带着血痕，内容触目惊心：某郡守强征“剿饷”中饱私囊；某县令草菅人命，屈打成招；某漕运官吏勾结豪商，倒卖官粮；甚至…有边军将领虚报兵员，克扣军饷…
越看，秦明的脸色越是平静，平静得令人心悸。暖阁内的空气仿佛凝固了。
“很好。”他合上一封血书，声音听不出喜怒，“影七，着你亲自带人，持朕手令，分赴这些州郡，密查核实。若属实…”他顿了顿，眼中寒光一闪，“四品以下，可就地锁拿，严加审讯。四品以上，证据确凿者，报朕定夺。”
“喏！”影七躬身领命，身影再次悄无声息地退入阴影之中。
秦明将铁匣推到一边，目光重新落回御案。他知道，这七十二封信，只是冰山一角。铜匦重启，如同在沉寂的湖面投下巨石，必将激起层层波澜，引出更多沉渣。而这，正是他想要的。
次日，大朝会。
皇极殿内，百官肃立，气氛比往日更加凝重。皇帝陛下西征归来后的首次大朝，无人敢有丝毫怠慢。
秦明高踞龙椅，玄色龙袍衬得他面容冷峻。他没有过多寒暄，直接切入正事。
首先是对西征功臣的封赏。