“臣等遵旨！陛下圣明！”山呼之声响起，比以往多了几分真实的敬畏与震动。
朝会散去，帝国的机器在皇帝的意志下，开始以一种带着痛楚却异常高效的方式，重新加速运转。
……
半月后，御书房。
烛火通明，秦明仍在批阅奏章。新任的吏部尚书与都御史恭敬地立于下首，呈报着官员补缺的进展与第一批“巡风御史”的派遣名单。
秦明仔细审阅，不时发问，问题尖锐直指核心。新任吏部尚书虽紧张，却对答如流，显是下了苦功，将所选官员的履历、政绩、风评摸得一清二楚。秦明眼中闪过一丝不易察觉的满意。
“很好。就按此名单下发任命。告诉他们，朕，看着他们。”秦明合上名册，语气平淡，却重若千钧。
“臣遵旨。”
都御史呈上巡风御史的密折渠道章程与首期巡查计划，重点便是刚刚经历剧痛的江南漕运与沿河州郡。
秦明快速浏览，提笔在几处做了修改：“巡查范围，扩大至全国各道。首要查访《考成法》落实，民生疾苦，其次才是贪腐。朕要的是能吏，不仅是清官。若遇庸碌无为、尸位素餐者，同样报上来！”
“是！陛下！”
二人退下后，秦明揉了揉眉心，脸上露出一丝微不可察的疲惫，但眼神依旧锐利。他拿起另一份密报，是听风卫指挥使直接呈送的关于各地对新政反应的汇总。
密报显示，新政推行，阻力巨大，却无人敢明面反抗。官员们被迫打起十二分精神处理公务，效率显着提升，但怨言与不安仍在暗流涌动。寒门擢升，打破了原有的权力格局，引来了旧有势力的嫉妒与排斥，摩擦时有发生。巡风御史权力过大，已引起地方官员的普遍警惕与抵触…“登闻鼓”下设半月，已有数十起状告，真伪混杂，需投入大量精力甄别…
问题很多，困难重重。秦明却并无意外，更无退缩。他深知，刮骨疗毒之后，必有阵痛。打破一个旧世界，建立一个新秩序，从来都不是请客吃饭。
他提起朱笔，在一份关于某地官员消极应对《考成法》的奏报上，批下：“惰政即过，革职查办。”
在另一份关于两家商户为竞标军需而互相攻讦的密报上，批下：“查！若诬告，反坐其罪！”
在一份关于某寒门知县被当地豪强联合胥吏架空排挤的诉状上，批下：“着巡风御史暗查，若属实，豪强法办，胥吏流放，知县若无能，一并革职！”
他的批示，依旧冷酷、精准，毫不拖泥带水，如同精准的外科手术，切除着新政推行中的每一个病灶。
秦明以雷霆手段处置了江南、陇西、中原三地的苛政酷吏，血淋淋的人头再次震慑了朝野。新政的推行在短暂的扭曲后，似乎被强行扳回了一些轨道。然而，帝国的肌体在经历连番剧痛后，虽表面趋于平稳，内里的暗流却愈发汹涌。
朝堂之上，幸存的官员们愈发谨小慎微。奏对时字斟句酌，行事时如履薄冰，唯恐一步踏错，便步了那些被抄家灭族的同僚后尘。往日里还有些许生气的议政，如今变得沉闷而压抑，仿佛每个人都戴上了一副无形的枷锁。高效的背后，是一种近乎僵化的服从和恐惧驱动的忙碌。
秦明端坐于龙椅，冷眼俯瞰着下方鸦雀无声的百官。他自然察觉到了这种变化。恐惧，是他用以整肃纪律的工具，但他深知，仅靠恐惧无法长久维系一个帝国的活力。然而，眼下他并无他法，乱世重典，沉疴需用猛药。任何一丝的松懈，都可能让之前的努力前功尽弃。
这日散朝后，秦明并未立刻返回御书房，而是信步来到了宫城东北角的观星台。此处地势最高，可俯瞰大半个京城。时值黄昏，夕阳的余晖将这座巨大的城市染上一层暖金色，炊烟袅袅，市井喧嚣隐约可闻，一派太平景象。
但秦明的目光却越过了眼前的繁华，投向了更遥远的南方和西方。帝国的疆域太过辽阔，朝廷的威严和皇帝的意志，从京城发出，经过层层传递，到达那些边陲州郡时，究竟还剩下几分？
“陛下。”影七如同幽灵般无声地出现在他身后。
“说。”秦明没有回头。
“各地巡风御史密报汇总。”影七递上一卷细小的竹简，“新政推行，阻力依旧。阳奉阴违者众，尤以江南、荆楚、蜀中等地为甚。旧有吏员、地方豪强，盘根错节，新上任的寒门官员多有被架空、孤立，甚至…遭遇‘意外’者。三起，两死一重伤，皆报为失足或暴病。”
秦明接过竹简，指尖划过那些冰冷的刻痕，眼神没有丝毫波动，唯有周遭的空气似乎又冷了几分。
“还有呢？”
“民间…有怨言。”影七的声音依旧平淡，“《考成法》催逼甚急，官吏为求政绩，不免苛待百姓。强征、强役之事，恐非孤例。‘登闻鼓’下，诉苦喊冤者日渐增多，然…其中亦混杂大量诬告、攻讦之词，真伪难辨，地方官府疲于应对，多有怨怼。”
秦明沉默片刻。这一切，都在他预料之中。打破一个旧世界，必然伴随阵痛与混乱。那些地方的魑魅魍魉，绝不会甘心退出历史舞台。
“还有…一事。”影七稍作迟疑。
“讲。”
“北庭都护府蒙挚将军八百里加急密奏。”影七又递上一封火漆密信，“原神木故地，表面臣服，然民间暗地里祭祀旧主华云鸿之风未绝，且有流言称…称华云鸿并未死，乃潜藏民间，伺机复国。更有甚者，边境巡骑发现小股不明马队穿梭往来，似与境内某些豪强有所勾连。”
秦明展开密信，快速浏览。蒙挚的笔迹粗犷而急切，详细禀报了边境的异动和民间的暗流，请求增兵严查。
“华云鸿…”秦明低声念着这个名字，嘴角勾起一丝冰冷的弧度。即便死了，他的阴影依旧笼罩在那片土地上，成为所有不甘心者凝聚人心的旗帜。
他将密信收起，目光再次投向远方。南方新政受阻，吏治顽疾未除；西方羌族虽暂退，却狼子野心不死；北方故地，人心未附，暗流涌动；而朝堂之上，百官噤若寒蝉，活力尽失…