他咬了咬牙，心里把那放冷箭的刺客骂了个狗血淋头，却只能摆出一副若无其事的样子。
一路被程墨言带至御书房门外，他尚未站定，便听到里头传出一声清冽的女声：“进来。”
屋内的灯火很亮，富丽堂皇却不显奢靡。金色烛光洒在那穿凤纹长袍的女子身上，让她眸光如秋水般深邃，眉宇间她尽是皇权带来的威严。
但看到秦乾的瞬间，夏映雪的目光微微一愣，似不可察地皱了皱眉。
“你受伤了？”
秦乾一愣，顿觉无从回答，总不能点头说“是啊，这点血不算什么”，也不能老实诉苦。
他挑了挑眉，毕恭毕敬地答：“陛下圣明，不过是些小伤，不值挂怀。”
夏映雪沉默片刻，视线却久久停留在他肩上的血迹之上，那双素手握起又松开，脸色却冷了下来，转而看向程墨言：“刺客的供词，如何？”
程墨言面无表情，拱手应道：“回陛下，刺客拒不交代背后指使，目前已全数押入大牢审问。然而事发仓促，将军似乎——嗯，捉刺之法有些粗糙，所以未能活捉最重要的主使。”
言辞间，说出的“粗糙”二字意有所指，那语气十足冷嘲。秦乾听得出，却没急着反驳，只斜倚在一旁，似笑非笑。
夏映雪一听，不快地蹙眉，却并未直接责怪：“你有何解释？”
秦乾低头思忖片刻，终是抬眼直视皇帝，语调淡然却不卑不亢：“臣不过一介粗人，那刺客挟持我妹，臣一时情急，自不敢玩什么花哨的套路，只能以命相搏。这其中是否错了程队长的规矩，还请陛下定夺。”
这话，直接给程墨言罩了顶“大义灭亲无情无义”的帽子，程墨言面无表情的脸顿时黑了一半，嘴角一抽，却终究忍下没有发作。
夏映雪低低叹了口气，她看着眼前这个满身血痕的男人，神情复杂，似有些愧疚：“秦乾，若时光倒流，你可愿依旧伴朕左右，辅佐朝局？”
秦乾盯着她，目光如利剑。
他沉吟了一瞬，忽然展颜轻笑，笑意却带着些薄凉：“臣若能重来，自当泛舟青山绿水之间，与世无争，退隐山林。”
话音方落，夏映雪脸色微变，那一直深沉的凤眸仿佛掠过一丝煞气。
可还没等她开口，秦乾又接着补了一句：“可惜，这天下终归需要一位明君统领。既然不能隐，臣便愿辅佐陛下。”
他说得平淡，却如投下一块石子，激起宫中深夜池水的涟漪。
夏映雪静默片刻，似在思索这话真正的分量。
那双素净的手微微攥紧袖口，却又缓缓松开，她的声音低了些许：“当真？”
秦乾理所当然般地点头，语气云淡风轻：“当真。如今看来，陛下治国有方，虽曾有些委屈臣，但所谓君臣，岂能总计较这点陈年旧事？”
一句话，听得夏映雪呼吸微顿，藏在理智之下的负担仿佛稍稍卸去，她缓缓道：“这天下亏欠于你太多，不如……给个补偿。”
“多谢陛下恩典，”秦乾眯眼笑了笑，手掌稳稳压在出鞘的剑柄上，“若真怜惜臣，愿恩准一事——退隐。”
这话一出，夏映雪愕然抬首，瞧着他眉宇间的一分倔劲，再开口却迟疑了。
终于，夏映雪抬眼，目光落在秦乾身上时，带着某种莫测的复杂：“既是你心之所向，朕便准了你。”
秦乾一挑眉，像是没料到她竟会如此爽快。
可还未等他言谢，夏映雪紧接着又开了口：“但朕有一事要你答，应了便准你退隐，不应便作罢。”
气氛陡然紧绷，秦乾敛起笑意，语气依旧淡淡：“陛下但说无妨，若臣能做到，自当竭力。”
“你的身世，”夏映雪的声音放缓，一字一顿，“朕知你初来京中前的许多过往都成谜。朕给你机会，若有未解之事，尽管提出，朕允准为你查明。”
这一句话，却像在平静湖面投下一颗巨石。
秦乾的笑意瞬间凝固，目光忽然幽深如井。
他静了片刻，应声倒是利落：“既如此，臣便叨扰陛下一二了。”
夏映雪听完，目光微冷，轻轻敲了敲龙椅扶手，转头看向立在一旁、恰好被她忽略许久的程墨言：“程队长，这事便交给你去探查。”
程墨言恭敬地躬身，眼神却晦暗莫辨：“臣遵旨。”
可他这一句听在秦乾耳中，却带着分外逼仄的意味。
程墨言低垂着的眼神藏不住一种急促的不快，他素来冷峻的表情里竟泄出些细微的不满，仿佛只差明摆着将敌意写到额头上。
然而与往常不同，这一次秦乾没有任何回应，只似笑非笑地将目光擦过程墨言，嘴角轻勾了一瞬。
这让程墨言更加不悦，那不悦却没能在唇边成形，便被夏映雪清冷的声音打散。
“退下吧。”
夏映雪忽地摆了摆手，显然已是疲倦。
而她的语气却反复无常，像是要刻意掩盖什么情绪，“秦乾，早些歇息。朕需去更衣一次。”
秦乾听到这话，微微一愣，似有些错愕。
但细想夏映雪一向抱着“君无失态”的原则，他虽不知其间缘由，却也不欲多问。
他退了三步，拱手恭敬道：“臣告退。”
离开时，长廊内风灯摇曳，候在门外的程墨言静静看着秦乾，从始至终没有开口。
秦乾面不改色，径直扬长而去，留下一个背影在廊下投出细长剪影。
然而，就在那冷清的宫门后，程墨言内心却波涛汹涌。
他望着秦乾离去的方向，眉头皱得紧而僵。
半晌，他才缓缓转头，注视着仍未关上的殿门。
门后虽只剩寂静，可四周的烛光却让他胸口有股无法言喻的沉郁之感。
夏映雪与秦乾之间的旧情与微妙关系，他如此敏锐，怎会察觉不到呢？
尤其是今晚，女帝并未严词训责秦乾，而是一退再退，竟还有些和缓之意。
——这样子，真叫人不爽。
正当程墨言站立宫门外，脑中盘绕这惊人的思绪时，一声轻呵响起：“程队长，有信。”