经过安全的一晚上后，张合继续带着大军出发了。
“将军，前面的山谷似乎有避风之处，是否让大军暂且休整？”副将张南裹紧了厚重的皮裘，嘴唇冻得发紫，声音带着难以抑制的颤抖。他的脸颊和双手早已被冻伤，红肿的皮肤裂开了细密的血口子，渗出来的血珠很快便凝结成冰。
张合眯起眼睛，望向远方那道低矮的山谷。风雪太大，视线被严重遮挡，只能隐约看到一片模糊的黑影。他沉吟片刻，沉声道：“传令下去，全军进驻山谷休整，即刻搭建营寨，挖掘雪窖储存粮草。告诉弟兄们，节省体力，晚上轮岗守夜，谨防意外。”
军令传达下去，疲惫不堪的士兵们如同抓住了救命稻草，纷纷催动战马向山谷靠拢。可刚走没多远，一阵突如其来的狂风裹挟着暴雪席卷而来，瞬间将几名落在队伍末尾的士兵卷倒在地。战马受惊嘶鸣，积雪顺着衣领灌进衣服里，冻得士兵们牙齿打颤，只能挣扎着爬起来，紧紧抓住马缰绳，不敢有丝毫松懈。
好不容易抵达山谷，士兵们立刻开始行动。他们用弯刀砍伐山谷中稀疏的枯木，用牛羊皮搭建简易帐篷，又合力挖掘雪窖，将仅剩的粮草和冻硬的牛羊肉藏进去。可草原的寒冬远比想象中更为残酷，刚挖好的雪窖，不到半个时辰就被飘落的大雪填埋了一半。负责看守粮草的士兵只能不停挥动铁锹，在风雪中苦苦维持。
张合走进自己的帐篷，里面仅铺着一张破旧的羊毛毡，寒气从地面渗透上来，冻得人骨头生疼。他解开腰间的酒囊，猛灌了一口烈酒，辛辣的液体顺着喉咙滑下，却只能带来片刻的暖意。帐外传来士兵们的咳嗽声和低低的抱怨，张合眉头紧锁，心中满是沉重。出发前，逢纪只给大军准备了一个月的干粮，如今已经过去了二十天，粮草已经消耗过半，而他们连草原的一半路程都还没走完。
“将军，军需官求见。”亲卫的声音在帐外响起。
张合应了一声，军需官便裹着一身风雪走了进来，脸上满是焦急：“将军，方才清点粮草，发现有三成干粮被雪水浸湿，已经无法食用。牛羊也冻死了近千头，照这个速度，最多再过五日，大军就会断粮！”
“什么？”张合猛地站起身，眼中闪过一丝惊怒。他快步走出帐篷，只见几名士兵正蹲在雪地里，捧着被浸湿的干粮唉声叹气。那些原本干燥的麦饼，此刻已经变得软烂，混着雪水和泥土，根本无法下咽。不远处的牲畜圈里，几匹战马和牛羊倒在雪地上，早已没了气息，冻硬的尸体上覆盖着一层薄薄的积雪。
张合握紧了拳头，粮草是大军的命脉，没有粮草，这两万精骑别说奇袭高句丽，恐怕连走出草原都难。
“张南！”他高声喊道。
张南立刻快步跑来：“末将在！”
“你带五千骑兵，沿着山谷两侧探查，看看能否找到鲜卑部落的踪迹。”张合沉声道，“记住，尽量避免冲突，若是遇到小型部落，就用物资换取粮草；若是对方不肯，就……”他顿了顿，眼中闪过一丝狠厉，“就强行征用！算了，若是小型部落，你直接强征，记得要处理干净，不要把消息传出去，不然鲜卑部落要是围剿会给我们造成麻烦的。”
张南心中一凛，连忙领命：“末将明白！”
目送张南率军离去，张合站在山谷口，望着漫天风雪，心中满是忧虑。眼下粮草告急，他已经没有其他选择了。
夜幕降临，风雪渐渐小了一些。山谷中的帐篷里亮起了点点篝火，士兵们围在火堆旁取暖，脸上满是疲惫和不安。不少人因为水土不服和严寒，已经开始发烧咳嗽，却没有药材医治，只能靠喝热水硬扛。张合巡营时，看到一名年轻士兵蜷缩在角落，嘴唇干裂，脸色苍白，呼吸都带着微弱的喘息。
“你怎么样？”张合蹲下身，轻声问道。
那士兵挣扎着想要起身行礼，却被张合按住。他摇了摇头，声音微弱：“将军，属下没事，只是有点冷……”话没说完，便剧烈地咳嗽起来，嘴角甚至咳出了一丝血丝，这是有点冷吗，朋友，你都快咳没了，要命了。
张合心中一痛，脱下自己的外袍披在他身上：“好好休息，明天会好起来的。” 他知道，这不过是安慰人的话，只是一个饼罢了，他讨厌画饼的领导，但是在这冰天雪地之中，没有药材，没有温暖的住所，一旦病倒，就很难再站起来，他也成为了画饼的领导。
回到自己的帐篷，张合辗转反侧，难以入眠。他想起了邺城的妻儿，想起了那些冷嘲热讽的官员，更想起了袁绍那道不容置疑的军令（袁绍表示那咋了）。他不禁自问，自己这趟远征，到底是为了什么？为了袁绍的野心？还是为了那虚无缥缈的功名？可眼下，这两万将士的性命，似乎都要葬送在这茫茫草原之中。
就在张合沉思之际，帐外突然传来一阵急促的马蹄声，紧接着是亲卫的高声示警：“有敌袭！有敌袭！”
张合猛地站起身，拔出腰间的长枪，快步冲出帐篷。只见山谷外的雪地上，无数黑影骑着战马疾驰而来，手中挥舞着弯刀，发出刺耳的呐喊。火光映照下，他们的脸上涂着狰狞的油彩，正是草原上最凶悍的鲜卑部落。
“列阵迎敌！”张合高声下令，声音响彻山谷。士兵们纷纷从帐篷中冲出，虽然疲惫不堪，但在生死关头，依旧爆发出了惊人的战斗力。他们迅速组成方阵，手持长矛和盾牌，严阵以待。
鲜卑骑兵的速度极快，转瞬之间便冲到了阵前。弯刀劈砍在盾牌上，发出“铛铛”的巨响，火星四溅。袁军士兵奋力抵抗，长矛刺向战马和骑手，双方立刻陷入了激烈的混战之中。