1916年5月的圣彼得堡冬宫，尼古拉二世把俄军西南方面军的作战计划摔在御案上，水晶镇纸弹开，砸中了韩建国大使（联合帝国驻圣彼得堡大使）锃亮的皮鞋。陆军大臣弗拉基米尔·苏霍姆利诺夫站在一旁，手里的战报边缘被汗浸湿，上面密密麻麻列着武器缺口：“陛下，西南方面军缺三十万支步枪、两百万发炮弹，机枪连编制的三成都凑不齐——奥匈军的重炮是克虏伯1915型，用的是联合帝国北方党的特种钢，许德华大臣（联合帝国工业大臣）上个月刚给他们发了货，说是‘民用建材’。”
韩建国弯腰捡起镇纸，慢悠悠地擦去鞋上的灰：“沙皇陛下，北方党（联合帝国）愿意提供援助。秦树贤总督（东西伯利亚总督，进步党人）在赤塔的军火库囤了十万支‘鞍山-1914’型步枪，用勒拿河沿岸的铁矿开采权抵账就行；金铭远大臣（联合帝国财政大臣，北方党人）还说，黄金集团可以放贷五千万华夏元，用巴库的石油做抵押，大卫·陈·斯坦利（联合帝国海外党党首）保证利息比德国银行低半厘。”
“低半厘？”尼古拉二世突然冷笑，手指戳着作战计划上的“布鲁西洛夫”名字，“阿列克谢·布鲁西洛夫将军说要‘撕开奥匈防线’，可他连士兵的冬装都凑不齐！去年从你们南洋联邦（联合帝国海外机构）买的棉衣，陈德康副党首（联合帝国南洋党副党首）居然用粗麻布充数，冻得士兵握不住枪——蔡浩生大使（联合帝国驻德里大使）还说‘这是优等品’，当我们是傻子？”
苏霍姆利诺夫赶紧打圆场，把一份电报推到沙皇面前：“陛下，南洋党（联合帝国）愿意补送五万件冬装，用中南联邦（联合帝国海外机构）的柚木抵账。肖云海大使（联合帝国驻罗马大使）刚发来电报，意大利人从南方党买了一万支‘魔都-1913’型步枪，林建斌副党首（南方副党首）说我们要是要，价格能比意大利低一成，周伯宜党首（南方党党首）还能附赠五十挺机枪。”
尼古拉二世盯着电报上的“柚木抵账”，突然想起去年的糟心事——用贝加尔湖的渔业权换的南洋橡胶，运到前线发现全是过期品，陈德康副党首的商队在雅加达就换了包，现在还堆在基辅的仓库里。“告诉布鲁西洛夫，”他抓起钢笔在作战计划上签字，“6月4日准时进攻！要是拿不下切尔诺夫策，就让他去勒拿河跟联合帝国的伐木工人一起砍树！”
同一时间，奥匈帝国的利沃夫指挥部里，弗朗茨·康拉德·冯·赫岑多夫元帅把望远镜摔在地图上，镜片映出远处俄军阵地的炊烟。参谋总长亚瑟·阿尔茨·冯·施特劳森堡捧着战报，声音发颤：“元帅，俄军在加利西亚集结了五十个师，他们的重炮是联合帝国北方党造的，许德华大臣通过瑞士商人卖的，炮管上还刻着‘鞍山钢铁’的字样——卢鼎元大使（联合帝国驻维也纳大使，南洋党人）说这是‘私人贸易’，李光首相不知情。”
“不知情？”赫岑多夫冷笑，手指划过地图上的喀尔巴阡山脉，“去年我们用波斯尼亚的煤矿换的南洋橡胶，陈德康副党首送的全是劣质品，轮胎三天就爆；现在俄军用你们北方党的钢造炮打我们，还敢说‘不知情’？让克虏伯赶紧送炮弹，用摩拉维亚的小麦抵账，宋旭辉大使（联合帝国驻柏林大使，北方党人）说德国人的军火库还有存货。”
施特劳森堡突然想起什么，从公文包掏出黄金集团的贷款合同：“大卫·陈·斯坦利同意借三千万华夏元，用克罗地亚的铜矿做抵押，利息按日算。他说可以从美国底特律买机枪，威尔逊总统的商人有现货，比联合帝国的便宜——就是得用荷兰银行转账，英国银行家控股的那些机构不敢收我们的钱。”
赫岑多夫接过合同，钢笔尖在“抵押品”一栏顿了顿：“签！告诉克罗地亚总督，要是铜矿产量不够，就把萨拉热窝的烟草园也抵出去——俄军的炮弹已经落在利沃夫郊区了，再等下去，我们连谈判的资格都没了。”
1916年6月4日凌晨，布鲁西洛夫攻势如期打响。俄军西南方面军的三千门大炮同时轰鸣，炮弹掠过加利西亚的麦田，落在奥匈军的战壕里。第8集团军士兵伊万·彼得洛夫趴在掩体后，手里的“鞍山-1914”型步枪还带着机油味——这是秦树贤总督上周从赤塔运来的，枪托上刻着“东西伯利亚兵工厂”，韩建国大使说“打三发就得擦一次枪，不然会卡壳”。
“冲啊！”连长米哈伊尔·伊万诺夫举着马刀喊，军靴踩过奥匈军士兵的尸体。伊万看见奥匈军的机枪巢在喷火，赶紧扔了颗南洋党造的手榴弹——弹体上印着“雅加达兵工厂”，陈德康副党首说“一炸一个准”，结果只炸飞了半个掩体。“该死的劣质品！”他骂着，端起步枪扣动扳机，子弹正好击中机枪手的肩膀。
奥匈军的战壕里，下士卡尔·科勒抱着mG08机枪发抖。他的弹药箱快空了，剩下的子弹是克虏伯的旧货，弹壳上还沾着锈——赫岑多夫元帅说“能响就行”，可刚才有三发子弹没击发。“撤！”他对着同伴喊，刚爬出战壕，一发俄军炮弹就落在身后，泥土混着弹片溅了他一身，弹片上刻着“鞍山钢铁”的字样。
帝都（联合帝国首都）总理府的四党会议上，李光把布鲁西洛夫攻势的战报推到红木桌上，阳光透过窗棂，照在“俄军突破奥匈第一道防线”的字样上。陈宏斌副党首（北方党）敲着桌子，语气得意：“鞍山钢铁的炮弹订单排到了明年，秦树贤总督说东西伯利亚的铁矿不够用，要从俄国买勒拿河的矿石，韩建国大使已经在谈了——许德华大臣的钢厂加了三个夜班，工人的工资用华夏元结算，比用卢布发划算多了。”
周伯宜党首（南方党）立刻反驳：“你们的钢再好，没有我们的枪也不行！林建斌副党首在马尼拉（菲律宾自治领，联合帝国海外机构）的兵工厂加了产，‘魔都-1913’型步枪卖了二十万支，俄军用我们的枪突破了奥匈的防线，孔翔霖大使（联合帝国驻巴黎大使，南方党人）说霞飞将军都想从我们这儿买。”
邱瑞峰海军大臣（南洋党）慢悠悠地喝了口茶：“别吵了，南洋联邦的橡胶才是关键。陈德康副党首在雅加达的橡胶园昼夜开工，奥匈军的轮胎、俄军的防毒面具都用我们的货——肖云海大使说意大利人也来订了，用西西里的柑橘抵账，比英国的价格高两成。”
大卫·陈·斯坦利（海外党党首）晃着酒杯，酒液里映出黄金集团的账本：“还是贷款稳。俄军欠我们五千万，奥匈欠三千万，利息已经滚到一千万华夏元了。亚历山大·格伦维尔（海外党副党首）在悉尼（澳大利亚联邦，联合帝国海外机构）的银行刚开了新账户，专门收他们的抵押品——克罗地亚的铜矿、巴库的石油，以后都是我们的。”
李光敲了敲桌子，所有人都安静下来：“各赚各的钱，别内讧。奥匈要是垮了，德国会找我们要钢；俄国要是输了，英国会找我们要橡胶——黄金集团的账本，容不得半点差错。”他指着窗外，北方党总部的龙纹旗帜在风中飘，“告诉韩建国和卢鼎元，盯着前线的动静，哪边快输了，就给谁多放一笔贷。”
6月中旬，俄军突破奥匈军的第二道防线，兵锋直指切尔诺夫策。布鲁西洛夫站在指挥部里，看着地图上的红色箭头，嘴角扬起笑意。参谋长米哈伊尔·阿列克谢耶夫递来电报：“将军，黄金集团又放贷两千万华夏元，用乌克兰的黑土地做抵押，大卫·陈·斯坦利说‘可以用粮食还账’——郭全铭大臣（联合帝国农业大臣，南洋党人）已经派商船去敖德萨了，想收我们的小麦。”
“收就收。”布鲁西洛夫拿起钢笔，在粮价单上签了字，“只要他们给炮弹，用什么抵账都行。昨天奥匈军的反扑被打退了，他们的炮弹是克虏伯的旧货，炸不死人；我们用北方党的钢造的炮，一发就能掀翻他们的机枪巢——许德华大臣的货，确实比德国人的好。”
阿列克谢耶夫突然想起什么，压低声音说：“将军，南方党送的机枪有问题。林建斌副党首卖的‘魔都-1913’型，打十发就卡壳，周伯宜党首的人在马赛港口换了零件，把好的留给法军——孔翔霖大使说这是‘商业惯例’，我们也没办法。”
布鲁西洛夫皱起眉，把手里的咖啡杯重重放在桌上：“告诉林建斌，要是再敢送劣质货，就把他们在基辅的仓库全查封！韩建国大使说北方党愿意给我们换他们的机枪，用勒拿河的木材抵账，秦树贤总督的伐木工人已经在砍树了。”
奥匈帝国的维也纳皇宫里，弗朗茨·约瑟夫一世看着利沃夫失守的战报，手指在御案上轻轻敲击。外交大臣利奥波德·冯·贝希托尔德捧着联合帝国的照会，声音发颤：“陛下，李光建议我们‘暂时停火谈判’，条件是用波斯尼亚的石油换南洋联邦的橡胶，陈德康副党首说‘价格可以商量’——卢鼎元大使说这是‘最后机会’，再等下去，俄军就要打到布达佩斯了。”
“商量？”约瑟夫一世冷笑，目光扫过墙上的帝国地图，“去年我们用达尔马提亚的渔业权换的北方党钢，许德华大臣送的全是次品，炮管打十发就炸；现在他们又想拿橡胶换我们的石油，当我们是提款机？让赫岑多夫再派十个师去加利西亚，用蒂罗尔的金矿换德国的援军，宋旭辉大使说威廉二世还没放弃我们。”
贝希托尔德突然掏出一份情报，纸角被汗水浸软：“陛下，意大利人从南方党买了五万支步枪，林建斌副党首用希腊的橄榄油抵账，他们要从威尼斯出兵，进攻我们的特伦蒂诺——肖云海大使说这是‘协约国的要求’，联合帝国的四个党派都知道，就我们被蒙在鼓里。”
约瑟夫一世闭上眼睛，良久才开口：“给黄金集团发报，同意用石油换橡胶。告诉大卫·陈·斯坦利，利息可以再涨半厘，只要他能让俄军暂缓进攻——我们的士兵已经在吃树皮了，福尔摩斯侯爵（印度帝国财政大臣）的粮船被扣在黑海，英国银行家说‘要等橡胶到了才给粮’。”
7月的加利西亚战场上，俄军的攻势渐渐放缓。伊万·彼得洛夫趴在弹坑里，手里的“鞍山-1914”型步枪已经卡壳三次，他用刺刀撬开弹膛，里面的子弹壳锈迹斑斑——这是秦树贤总督送来的“库存货”，韩建国大使说“能打响就不错了”。远处，奥匈军的援军正在渡河，他们的步枪是德国克虏伯造的，枪身上还沾着莱茵河的水。
“快看，德军的坦克！”旁边的新兵尼古拉突然喊。伊万抬头，看见三辆德军A7V坦克碾过麦田，履带是荷兰造的，英国银行家控股的公司偷偷卖的，车身上印着“农业机械”的字样。“我们的反坦克步枪呢？”他对着连长喊，“苏霍姆利诺夫大臣说从美国买了五十支，威尔逊总统的商人送的全是次品，打不穿坦克装甲！”
连长米哈伊尔掏出南洋党造的手榴弹，苦笑一声：“只能用这个了。陈德康副党首说‘往观察孔里扔，能炸瘫坦克’——昨天有个班的士兵试过，结果全牺牲了，手榴弹根本没炸响。”他突然想起什么，从怀里掏出黄金集团的传单，上面印着“用战俘换粮食，一人换五十斤小麦”，大卫·陈·斯坦利的签名在右下角闪着光。
“换不换？”尼古拉小声问，肚子饿得咕咕叫。他们已经三天没吃正经饭了，郭全铭大臣的粮船还在黑海被英国海军扣着，福尔摩斯侯爵说“要等俄军先停火”。
米哈伊尔把传单揉成一团，扔进弹坑：“不换！布鲁西洛夫将军说，再坚持一周，我们就能拿下布达佩斯——许德华大臣的新炮弹已经在路上了，用勒拿河的矿石换的，这次应该不会卡壳。”
帝都首相府的电报室里，朱世豪局长（联合帝国军情局局长）把一份加密电报递给李光。电报是韩建国大使从圣彼得堡发来的，上面写着“俄军弹药告急，黄金集团可追加贷款，用乌克兰的黑土地做抵押”。李光看完，嘴角扬起笑意，对陈宏斌说：“让大卫·陈·斯坦利准备合同，利息再涨半厘——奥匈那边，卢鼎元大使说他们愿意用斯洛伐克的森林抵账，南洋联邦的造纸厂正好缺木材，陈德康副党首肯定愿意。”
陈宏斌接过电报，突然想起自由党的动作：“周伯宜党首让林建斌给法军送了一万支步枪，用香槟抵账，孔翔霖大使说霞飞将军很满意。他们还想抢奥匈的订单，用魔都的钢造炮，比我们北方党的便宜一成。”
“让他们抢。”李光端起茶杯，茶叶是郭全铭大臣从南洋联邦运来的，“奥匈的铜矿抵给了我们，他们的钢再好，没有铜矿也造不了炮弹。黄金集团的账本上，谁欠的钱越多，谁就越离不开我们——不管是俄军、奥匈军，还是德军、法军，最后都是我们的客户。”
窗外，帝都的夕阳把进步党总部的塔楼染成金色。电报室的发报机还在滴答作响，一条条加密电报飞向圣彼得堡、维也纳、柏林、伦敦，每一条都关乎着前线的胜负，更关乎着联合帝国四个党派的账本——在这场席卷欧洲的战火里，钢铁和子弹是武器，而华夏元，才是真正的胜负手。