伦敦马克沁工厂的新闻发布会大厅挤满了各国记者，橡木长桌上并排放着两挺机枪——左侧是联合帝国的“烈焰阎王”，枪管上的散热槽泛着金属冷光；右侧是德国的马克沁改进型，水冷套筒上的英国国徽格外醒目。吴景明与珀西·马克沁共同揭开覆盖在子弹箱上的红布，黄铜弹壳在闪光灯下映出刺眼的光，弹头顶端的淬硬钢芯像细小的獠牙，在放大镜下能看到细密的穿甲纹路。
“各位请看。”吴景明拿起一枚子弹，指尖的薄茧蹭过弹壳上的联合帝国外交部火漆，“这是吴氏家族与马克沁家族共同研发的‘破甲弹’，口径8毫米，弹头采用南洋党提供的澳洲特种钢，硬度是普通铅弹的五倍。测试数据显示，它能在百米外击穿10毫米厚的钢板——相当于俄军现役装甲车的装甲厚度。”他顿了顿，目光扫过台下的俄国武官，“1888年祖父发明阎王机枪时，就说过‘子弹不仅要杀人，更要摧毁战争机器’，现在我们做到了。”
珀西·马克沁的银表链在西装马甲上晃动，他展开的弹道图表上，穿甲弹的轨迹比普通子弹更平直：“这种子弹融合了东方的火药技术与西方的冶金工艺——联合帝国北方党控制的鞍山钢铁厂负责锻造钢芯，英国伯明翰的兵工厂生产弹壳，大卫·陈·斯坦利的海外党提供铜料。可以说，它是‘世界工业的结晶’。”他突然提高声音，“我们在此声明，破甲弹的专利由两大家族共享，优先供应英国、联合帝国及其盟友，德国、奥匈若想采购，需支付三倍专利费。”
台下的德国记者瞬间炸开了锅，《总汇报》的记者举着钢笔追问：“珀西先生，克虏伯工厂上个月刚向马克沁家族购买了机枪专利，为何破甲弹要区别对待？这是否违反商业公平？”
“公平？”吴景明冷笑一声，从公文包取出1890年的法国报纸，标题《撒旦机枪血洗阿尔及利亚》被红笔圈出，“当年法国陆军部长路易·布尔茹瓦购买阎王机枪时，可没说过‘公平’。1500法军靠一挺机枪屠杀2万阿拉伯人，靠的就是子弹的威力——现在我们只是让子弹更‘精准’地对付该对付的目标。”他转向德国记者，“至于克虏伯，他们的仿制机枪还在使用铅弹，或许该先解决卡壳问题。”
柏林克虏伯工厂的会议室里，阿尔弗雷德·克虏伯将伦敦的新闻电报拍在铁桌上，穿甲弹的设计图被他戳出洞来：“三倍专利费？这是敲诈！”他指向墙上的德军装甲车图纸，“我们的A7V装甲车装甲厚度正好10毫米，吴氏家族分明是冲着德军来的！让鲁尔的炼钢厂连夜试验，必须在一周内仿制出破甲弹，就算精度差三成，也要让陆军有对抗的武器！”
总参谋长小毛奇的手指在东欧地图上划过，勒拿河的防线被红笔涂成双线：“问题不在子弹，在联盟。联合帝国与英国捆绑销售武器，等于把德国排除在‘破甲弹俱乐部’之外。奥匈的康拉德刚才来电，说塞尔维亚已从南方党手里弄到了十挺配备破甲弹的机枪，波斯尼亚的要塞岌岌可危——我们必须支持奥匈，否则巴尔干会落入联合帝国的势力范围。”
威廉二世的骑兵靴在地板上碾过，金质头盔的羽饰扫过俄国装甲车的照片：“让外交部给伦敦发照会，说德国‘关注’破甲弹的扩散，若英国执意垄断，我们将联合奥匈、意大利，在海牙法庭起诉两大家族‘制造武器竞赛’。”他突然冷笑，“另外，给大卫·陈发电，海外党若能弄到破甲弹的钢芯配方，德国就承认他们在巴尔干的铁路特许权——犹太人总不会跟钱过不去。”
圣彼得堡冬宫的武器库里，尼古拉二世正用镊子夹起一枚缴获的普通机枪子弹，与伦敦传来的破甲弹照片对比。伊兹沃尔斯基外交大臣的声音带着焦虑：“陛下，陆军部测试显示，我们的装甲车根本挡不住这种子弹。苏霍姆利诺夫大臣请求紧急拨款，给所有装甲车加装5毫米附加装甲——但这会让车速降低三成，在勒拿河的冻土上等于活靶子。”
“拨款？”沙皇的权杖在子弹箱上重重一击，黄铜弹壳跳得老高，“联合帝国的党派为军费吵得不可开交，英国靠卖子弹赚得盆满钵满，我们却要为他们的发明买单？”他抓起电话，听筒里传来呼罗珊自治区的风声，“让张彪总督给吴景明带句话，俄国愿意用贝加尔湖的渔业权换破甲弹的生产技术——告诉那个年轻人，西伯利亚的冰原比伦敦的会议厅更需要这种子弹。”
帝都北方党总部，李光正用卡尺测量刚运来的破甲弹，钢芯的硬度让卡尺都微微变形。陈宏斌递来的南洋报纸上，苏曼与斯科特勋爵的合影占了头版，副标题写着“南洋党与印度帝国达成军火合作”：“吴景明还是把技术卖给了南洋党。”李光的和田玉扳指在子弹上划出白痕，“上周刚给鞍山兵工厂拨款一百万两，让他们优先供应北方军，现在倒好，苏曼的船队正把破甲弹运往孟买——乔治亚公爵用波斯东部的棉花换武器，这是想在南亚制衡我们！”
“更麻烦的是南方党。”陈宏斌展开周伯宜在江南的演讲记录，“周党首说‘破甲弹应服务于商业，而非党派斗争’，他已让林建斌与法国签订协议，用江南的丝绸换破甲弹的欧洲销售权——法国陆军部的订单能让南方党赚回三笔军费。”
李光突然将子弹扔在桌上，清脆的响声震落了窗台上的积雪：“给吴景明发电，北方党愿意再投五百万华夏元，条件是破甲弹的钢芯必须用鞍山的钢材，禁止南洋党插手。另外，让何彦升在勒拿河搞一次实弹演习，用破甲弹打靶给俄国人看——告诉尼古拉二世，联合帝国的武器，不是谁都能买的。”
江南织造总局的庭院里，周伯宜正用破甲弹的弹壳当镇纸，压住法国的军火订单。林建斌带来的电报显示，南洋党已在吕宋行省建立破甲弹生产线，用的是澳洲特种钢和波斯湾石油提炼的火药：“党首，苏曼的产能比我们高三成，她还说要把破甲弹卖给意大利——桑尼诺愿意用的黎波里的橄榄油换，这会抢了我们的法国生意。”
周伯宜的翡翠扳指在弹壳上转圈，阳光透过弹壳的孔洞在地上投下细碎的光斑：“让南方党控制的兵工厂改用江南的熟铁造弹壳，成本能降两成。告诉法国陆军部长梅西米，我们的破甲弹虽然穿深比南洋党的差1毫米，但价格低三成，还能用丝绸抵扣货款——法国人最会算这笔账。”他顿了顿，眼中闪过一丝狠厉，“另外，给大卫·陈发报，说南方党愿意让出海外党在中南行省的铁路代理权，条件是他阻止南洋党向意大利供货——澳洲铁矿的运输还捏在我们手里，苏曼不敢不听话。”
悉尼港的南洋党总部，苏曼的珊瑚手镯在破甲弹的钢芯上划出火星。陈德康递来的销售报表显示，印度帝国的订单已占总产量的40%：“乔治亚公爵昨天来电，说只要我们能每月供应五千发破甲弹，就把波斯东部的棉花收购价提高两成。斯科特勋爵还说，印度陆军准备用这种子弹装备新组建的机枪团，专门对付联合帝国的缅甸驻军。”
“棉花涨价？”苏曼笑了，手镯碰撞的声音惊飞了桅杆上的海鸥，“让乔治亚公爵先把马六甲海峡的通航税降下来。另外，给吴景明送一批澳洲新炼的特种钢，说是‘改进型’，其实比鞍山的钢材硬0.5个洛氏硬度——他用这种钢造弹芯，北方党的破甲弹威力自然比我们的差，到时候英国、法国都会来求南洋党。”她指向远处的英国商船，“霍华德伯爵的巡洋舰还在海峡巡逻，告诉他们，再不让路，就推迟给印度的破甲弹运输——乔治五世的加冕礼快到了，他可不想听到坏消息。”
维也纳霍夫堡宫的军事会议上，康拉德上将将塞尔维亚的机枪照片摔在弗朗茨·约瑟夫面前，照片里的破甲弹弹壳上刻着南方党的徽记：“陛下，周伯宜把武器卖给了我们的敌人！塞尔维亚游击队用破甲弹击穿了波斯尼亚的堡垒铁门，第15军的伤亡比上个月增加了一倍！克虏伯的仿制子弹还在卡壳，我们必须从联合帝国买到破甲弹，哪怕支付三倍专利费！”
外交大臣埃伦塔尔的羊皮手套轻轻按在波斯湾的地图上：“将军可知，大卫·陈·斯坦利愿意帮我们斡旋？海外党可以用‘民用钢材’的名义从鞍山弄到钢芯，再在巴伐利亚加工成子弹，价格比专利费低一半——条件是波黑的铅矿开采权延期十年。”他顿了顿，声音压得更低，“另外，法国的梅西米传来消息，他们愿意‘借道’阿尔及利亚，给我们送一批破甲弹，条件是奥匈在摩洛哥问题上支持法国——这是一箭双雕。”
老皇帝的怀表滴答作响，与窗外的机枪试射声奇妙地合拍：“告诉康拉德，先从大卫·陈那里买一批应急。”他的声音嘶哑如旧，“至于法国人的条件——让他们尽管去和德国争摩洛哥，奥匈只要波斯尼亚的安宁。”
德里的印度帝国首相府，乔治亚公爵正用破甲弹的弹壳冰镇波斯红酒，酒液在杯壁上划出猩红的弧线。格伦维尔伯爵带来的消息让他嘴角的笑容凝固：“公爵大人，联合帝国的李光首相在议会宣布，将在波斯湾辖地增派五个机枪营，全部配备破甲弹——他们说这是‘应对地区不稳定因素’。”
“不稳定因素？”乔治亚公爵将弹壳扔进酒杯，水花溅在波斯棉花制成的桌布上，“让斯科特勋爵把新到的破甲弹运往西北边境，给俾路支人的叛乱首领送几发‘礼物’——就说是‘联合帝国北方党赠送的’，让李光和那些部落去斗。”他冷笑一声，“另外，给福尔摩斯侯爵发电，加印两百万卢比纸币，我们要抢购南洋党的破甲弹——只要手里的子弹比北方党多，波斯湾的石油就还是英国的。”
伦敦的夜色中，吴景明站在泰晤士河畔，手里的破甲弹在月光下泛着冷光。珀西·马克沁的电报躺在口袋里，上面写着“英国陆军愿加价独占破甲弹供应”，而口袋另一侧，李光的密函要求“终止与英国合作，优先供应北方军”。远处的议会大厦灯火通明，关于破甲弹的辩论还在继续，议员们的声音与机枪试射的回声交织，像一首荒诞的交响曲。
“祖父，您创造的阎王，现在有了更锋利的牙齿。”吴景明对着河面低语，涟漪里的弹影碎成无数片，“北方党想用它守疆，南方党想用它赚钱，英国人想用它制衡，德国人想用它追赶……可子弹终究是子弹，既分不清党派，也认不出国籍。”
他将弹壳扔进泰晤士河，落水的声音被汽笛声吞没。河面上，英国的巡洋舰与联合帝国的商船擦肩而过，南洋党的货轮正将破甲弹运往孟买，德国的间谍船在远处游弋——这些钢铁巨物都不知道，它们的命运，已被一枚小小的穿甲弹悄然改变。而在鞍山兵工厂的图纸上，吴景明正设计着新的子弹，弹壳上刻着联合帝国的龙旗，没有党派标记，只有一行小字：“1650年，始于和平”。