柏林克虏伯工厂的试射场被晨雾笼罩，一挺马克沁机枪的枪管还在发烫，而靶场上的焦痕却远不如情报照片里的狰狞——那是联合帝国喷火机枪在鞍山测试时留下的痕迹，钢板靶上的熔洞边缘泛着琉璃般的光泽。阿尔弗雷德·克虏伯将照片摔在铁桌上，黄铜镜框的边角磕出凹陷：“陛下看到这个了吗？吴景明的喷火机枪不仅射速比我们快三成，火焰能把波斯湾的石油点燃，我们的水冷系统在这种高温下根本撑不住！”
站在一旁的威廉二世突然拔出佩剑，剑刃劈向报废的枪管，金属断裂的脆响惊飞了靶场的乌鸦：“1888年吴维金造出阎王机枪时，德意志的工程师还在改进毛瑟步枪；1890年法国人用它屠杀阿拉伯人时，我们的马克沁刚通过陆军验收；现在他们给机枪装上了火焰，克虏伯居然告诉我‘撑不住’？”他指向远处的鲁尔工业区，烟囱的浓烟与晨雾交织，“让鲁尔的机械厂停下所有订单，全力仿制！我要在下个月的军事演习上，看到德国版的‘烈焰阎王’！”
总参谋长小毛奇的手指在欧洲地图上划过，勒拿河的防线被红笔反复圈涂：“陛下，问题不在仿制速度。联合帝国已在勒拿河部署了二十挺喷火机枪，何彦升的机械化旅配合这种武器，三天就能突破我们的东线防御。更麻烦的是，他们的南洋党正和印度帝国的斯科特勋爵接触，苏曼愿意用机枪技术换波斯东部的棉花开采权——这会让英国在南亚的势力大增。”
“那就让他们换！”威廉二世的军靴碾过联合帝国的兵工厂分布图，“大卫·陈·斯坦利的海外党在鞍山有代理人，他传来消息，吴景明和北方党闹了矛盾——李光想独占机枪专利，吴氏家族却想和马克沁合作。给大卫发电，只要他能弄到喷火技术的燃料配方，德国就支持海外党垄断巴伐利亚的铅矿运输，再把‘巴黎’垃圾场的处理专利分他三成。”
外交大臣比洛的丝绸礼帽上还沾着巴黎的露水，他刚从法国外交部回来：“陛下，法国已联合俄国、英国向海牙法庭起诉，说联合帝国的喷火机枪‘违反人道主义’。保罗·康邦私下说，只要德国加入抗议，他们愿意让出摩洛哥的部分采矿权——这是牵制法国的好机会。”
“人道主义？”威廉二世突然大笑，金质头盔的羽饰扫过克虏伯的图纸，“1890年阿尔及利亚的2万具尸体，怎么没见他们谈人道主义？告诉比洛，德国‘关注’此事，但绝不会加入抗议——等我们的仿制机枪造出来，就让法国人看看，什么叫‘以彼之道还施彼身’。”他顿了顿，眼中闪过一丝算计，“给奥匈的康拉德发报，让他们在巴尔干制造事端，吸引联合帝国的注意力，好让我们的间谍趁机潜入鞍山兵工厂。”
维也纳霍夫堡宫的军事会议上，康拉德上将的手指重重按在波斯尼亚的防御图上，那里的要塞炮位置被换成了机枪掩体的符号：“德国人的意思很清楚，要我们在巴尔干当诱饵。但联合帝国的喷火机枪若真像情报说的那么厉害，塞尔维亚的游击队只要弄到一挺，就能把奥匈驻军赶出德里纳河。”他从抽屉里取出一份密函，火漆印上的双头鹰已有些模糊，“更麻烦的是，苏曼的南洋党代理人来过，说愿意用机枪技术换我们在亚得里亚海的航运特权——苏曼还说，这是‘南方党周伯宜默许的’，他们想借奥匈的手削弱北方党。”
外交大臣埃伦塔尔的羊皮手套轻轻敲击桌面：“将军可知，大卫·陈也派人来了？海外党愿意帮我们从克虏伯弄到仿制的机枪，条件是波黑的铜矿开采权——这群犹太人，连战争都想做买卖。”他望向窗外的多瑙河，货轮的汽笛声隐约传来，“老皇帝的意思是，两边都答应。先从南洋党手里弄一挺原型机，再让克虏伯仿制，等德国人和联合帝国斗起来，奥匈坐收渔利。”
柏林陆军部的档案馆里，档案员正在整理1890年阿尔及利亚战役的记录。泛黄的战报上，法国军官这样描述阎王机枪：“子弹像冰雹般落下，阿拉伯人的冲锋队列瞬间被撕开缺口，撤退时的尸体堆成了小山，河水都被染红了。”旁边贴着一张吴维金的肖像，照片里的东方人穿着西式西装，手里拿着机枪的零件图。
档案总监冯·施托伊本男爵将这些资料递给马克沁家族的代表珀西：“这是我们能找到的所有关于吴氏家族的记录。吴维金当年曾在柏林工业大学学习，他的毕业论文就是《论机枪的连续射击原理》，导师是您父亲的老朋友——或许海勒姆先生还记得这个学生。”
珀西的手指抚过吴维金的签名，笔迹与海勒姆的早期手稿有几分相似：“男爵可知，我父亲当年说过，吴维金是‘最可怕的对手’——他能把东方的火药技术和西方的机械原理完美结合。现在他的孙子更厉害，居然想到用火焰增强机枪威力。”他突然压低声音，“大卫·陈说，吴景明对北方党独占专利很不满，只要德国提供足够的技术支持，吴氏家族愿意脱离联合帝国的控制——这比仿制更划算。”
圣彼得堡的冬宫，尼古拉二世正透过望远镜观察德国的军事演习，镜头里的士兵正操作着仿制的喷火机枪，火焰的颜色比联合帝国的偏黄——那是用西伯利亚的原油做燃料的缘故。伊兹沃尔斯基外交大臣在沙皇耳边低语：“陛下，德国的仿制技术还不成熟，燃料燃烧效率比联合帝国的低20%。克虏伯的工程师说，没有波斯湾的轻质石油配方，他们很难改进。”
“那就去弄配方！”尼古拉二世的权杖在窗台上敲击，水晶镇纸震出裂纹，“告诉张彪总督，让呼罗珊的部落首领去拜访吴景明，就说俄国愿意用贝加尔湖的金矿换燃料配方——北方党不是想垄断波斯湾的石油吗？我们就让他们的机枪在勒拿河冻住！”他转向陆军大臣苏霍姆利诺夫，“给东普鲁士的德军送一批‘礼物’——西伯利亚的防冻机油，说是‘技术交流’，实则看看他们的机枪弱点在哪里。”
伦敦唐宁街10号，坎贝尔-班纳曼首相将德国的仿制机枪照片推给印度帝国首相乔治亚公爵：“威廉二世想靠仿制赶上联合帝国，这是我们的机会。让斯科特勋爵加大和南洋党的合作，苏曼要多少棉花开采权都给她，只要能阻止机枪技术落入德国人手里。”他展开一份报告，“马克沁家族传来消息，吴景明已同意共享专利，但要求英国承认海外党的商业地位——大卫·陈这步棋走得妙，既帮了德国，又不得罪联合帝国。”
乔治亚公爵的银匙在咖啡杯里搅动，波斯棉花的香气与硝烟味奇妙地混合：“首相大人放心，印度帝国的霍华德伯爵已派巡洋舰封锁马六甲海峡，说是‘打击走私’，实则监视南洋党的货轮。苏曼要是敢把机枪零件运给德国，我们就扣下她的澳洲铁矿——没有特种钢，克虏伯的仿制机枪就是一堆废铁。”
鞍山兵工厂的深夜，吴景明在实验室调试新的燃料配方，蒸馏瓶里的波斯湾石油与江南菜籽油混合液泛着蓝光。窗外传来轻微的响动，他迅速熄灭酒精灯——那是德国间谍的信号，大卫·陈的代理人昨晚已来过，承诺只要交出配方，就能拿到巴伐利亚的永久居留权和克虏伯的技术股份。
“祖父，他们都想要您的阎王机枪发火。”吴景明对着墙上的肖像低语，相框里的吴维金穿着联合帝国的军工制服，胸前的龙形徽章格外醒目，“北方党要它守边疆，南方党想靠它赚钱，德国人想仿制，英国人想垄断……可您当年说，武器是用来守护，不是用来交易的。”
远处的军营传来换岗的号声，吴景明突然将新配方写在纸上，用信鸽寄往三个地方：北方党总部、南洋党悉尼分部、马克沁工厂伦敦办公室。他知道，让这挺融合了各国野心的喷火机枪保持平衡，才是对祖父最好的告慰——就像那个由明清两朝组建的联合帝国，只有各方势力相互牵制，才能在风雨飘摇的世界里站稳脚跟。
而在柏林的克虏伯工厂，第一挺仿制的喷火机枪正进行试射，火焰的颜色比联合帝国的偏红，那是用鲁尔区的劣质煤提炼的燃料。威廉二世站在观礼台上，望着靶场的焦痕，突然高声宣布：“三个月内，让每个德军师都配上这种武器！德意志不仅要在工业上超越联合帝国，更要在武器上让他们发抖！”