帝都鞍山兵工厂的测试场弥漫着刺鼻的硝烟味，赤红的火焰裹挟着铅弹从枪管喷涌而出，在百米外的钢板靶上灼出蜂窝状的焦痕。吴景明摘下防护眼镜，镜片上的烟渍遮不住他眼中的兴奋——这挺在“阎王机枪”基础上改进的喷火机枪，正将祖父吴维金的设计推向新的巅峰。他脚边的黄铜铭牌刻着两行字：“1888年，阎王问世；1908年，烈焰重生”。
“祖父要是看到这个，定会说‘阎王也该带把火’。”吴景明的手指抚过枪管上的散热槽，这些螺旋状纹路是用南洋党提供的澳洲特种钢铣成的，能承受连续喷火产生的高温。测试记录显示，这挺机枪每分钟可发射600发子弹，火焰喷射距离达30米，燃料用的是波斯湾辖地开采的轻质石油——北方党控制的油田专门为此提炼了高燃点配方。
站在观礼台的李光突然鼓起掌，和田玉扳指在铁皮护栏上磕出脆响：“好一个‘烈焰阎王’！当年吴维金先生造出阎王机枪时，我就说这会改变战争规则——1890年阿尔及利亚那场仗，1500法军靠一挺阎王机枪打垮3万阿拉伯起义军，2万多具尸体堆成了山，法国人吓得给它起名‘撒旦’，现在看来，还是‘阎王’更贴切！”他转向陈宏斌，“给陆军部发令，立刻量产！勒拿河的何彦升、波斯湾的驻军，每个旅配十挺，看尼古拉二世和乔治亚公爵还敢不敢乱动！”
南方党代表林建斌的脸色却像被火焰燎过般难看，他手里的军费预算报表被风吹得哗哗响：“首相大人可知，这挺机枪的造价抵得上三挺马克沁？江南的纺织厂正缺资金更新设备，把钱砸在这种杀人武器上，南方党绝不答应！”他指向靶场边缘的法国武官，“再说，法国人当年吃过阎王机枪的亏，现在肯定会联合英国、俄国抗议——上周保罗·康邦还说，‘联合帝国的武器研发违反了海牙公约’。”
“海牙公约？”吴景明突然按下扳机，火焰再次喷涌，将一块松木靶烧成焦炭，“1890年阿尔及利亚的阿拉伯人，可没见过什么公约。”他捡起弹壳，铜质表面还带着余热，“祖父临终前说，当年法国陆军部长路易·布尔茹瓦来买机枪时，眼里的贪婪比现在的斯科特勋爵还露骨——他们能用，我们为什么不能改进？”
观礼台后的阴影里，南洋党副党首陈德康正和印度帝国陆军大臣斯科特勋爵低语。斯科特的皮靴上还沾着波斯东部的沙尘，他刚看完1890年阿尔及利亚平叛的档案：“陈先生，南洋党若能拿到喷火机枪的图纸，印度帝国愿意用波斯东部的棉花开采权交换。乔治五世陛下急需这种武器镇压俾路支人的叛乱，价钱好商量。”
“勋爵怕是找错人了。”陈德康转动着珊瑚手链，目光瞟向李光的方向，“北方党把图纸锁在鞍山的保险柜里，连南洋党都只能提供钢材。不过——”他话锋一转，“我们的船厂正在给机枪造专用运输艇，用的是澳洲轻质钢，速度比英国的登陆艇快三成。只要印度帝国肯让马六甲海峡的通航税降低15%，南洋党可以‘不小心’让几挺原型机在运输中‘失踪’。”
伦敦马克沁工厂的橡木办公室里，海勒姆·马克沁的手指在联合帝国的机枪专利图纸上划过，纸面被他戳出细密的孔洞。儿子珀西·马克沁递来的电报显示，吴景明团队已拒绝单独合作，要求“与马克沁家族共享专利”：“这群东方人太狂妄了！1884年我们的机枪问世时，吴维金还在研究老式步枪，现在居然要和我们平起平坐？”
“父亲，他们的喷火技术确实领先。”珀西展开测试报告，“鞍山兵工厂的机枪能在-40c的勒拿河正常运作，我们的马克沁在西伯利亚会冻住枪机。大卫·陈·斯坦利说，海外党可以斡旋，只要我们开放水冷技术，吴氏家族愿意分三成利润——这比和德国克虏伯死磕划算。”他压低声音，“更重要的是，联合帝国的南方党正反对量产，若我们不合作，北方党可能会找克虏伯，到时候连英国陆军的订单都保不住。”
海勒姆突然抓起电话，听筒里传来英国战争大臣理查德·伯登·霍尔丹的声音：“告诉吴景明，马克沁家族接受共享专利，但有条件——他们的喷火技术必须优先供应英国及其附属国，包括印度帝国。乔治五世陛下说了，绝不能让这种武器只落在联合帝国北方党手里。”
巴黎的陆军部档案馆，路易·布尔茹瓦的遗孀将1890年的机枪采购单交给现任陆军部长梅西米。泛黄的纸页上，吴维金的签名旁注着一行小字：“此枪威力过大，慎用”。梅西米的手指在“2万阿拉伯人阵亡”的记录上颤抖——当年他作为少尉参加了那场平叛，亲眼看见机枪火网像割麦般扫过起义军阵列。
“现在他们给机枪加了火焰。”梅西米望向窗外的凯旋门，那里曾为阿尔及利亚的“胜利者”立过纪念碑，“给圣彼得堡和伦敦发密电，提议三国联合施压，要求联合帝国公开喷火机枪的技术参数——就说‘这种武器威胁到欧洲的平衡’。另外，让施耐德工厂加速研制反制武器，我们的速射炮必须能在一公里外摧毁机枪阵地。”
维也纳霍夫堡宫的军事会议上，康拉德上将将喷火机枪的测试录像摔在桌上，屏幕里的火焰让奥匈军官们倒吸一口凉气。外交大臣埃伦塔尔的丝绸手套攥成了团：“1890年法国人用阎王机枪时，我们还在嘲笑‘野蛮’，现在才知道，联合帝国的武器研发早已超过欧洲。克虏伯刚才发来急电，说他们的最新式机枪在测试中被‘烈焰阎王’压制，请求奥匈联合德国向联合帝国施压，要求‘技术共享’。”
弗朗茨·约瑟夫皇帝的怀表滴答作响，与屏幕里的机枪射速奇妙地合拍：“让威廉二世去施压吧。”他的声音带着疲惫，“奥匈要做的是加固波斯尼亚的要塞——给每个堡垒配十挺水冷机枪，就算联合帝国的喷火武器来了，至少能撑到德国援军抵达。”他顿了顿，目光落在萨拉热窝的地图上，“另外，给大卫·陈发报，海外党若能弄到喷火机枪的燃料配方，波黑的铅矿开采权可以分他们一半——波斯湾的石油，不能只让北方党独占。”
圣彼得堡冬宫的武器库，尼古拉二世正摆弄着从呼罗珊自治区缴获的老式阎王机枪，枪管上的铁锈还沾着1890年的沙粒。外交大臣伊兹沃尔斯基带来的情报说，联合帝国已在勒拿河部署了二十挺喷火机枪，何彦升的机械化旅正在演习中用它摧毁模拟的俄军堡垒：“陛下，陆军部请求紧急拨款改进机枪，苏霍姆利诺夫大臣说，我们的莫辛纳甘步枪在这种武器面前，就像弓箭对抗火炮。”
“拨款？”沙皇的权杖在机枪枪管上重重一击，黄铜部件发出沉闷的响声，“联合帝国的党派为军费吵得不可开交，我们却要跟着砸钱？告诉张彪总督，让呼罗珊的部落去‘请教’吴景明——就说俄国对‘非致命性火焰技术’很感兴趣，愿意用西伯利亚的貂皮换配方。”他冷笑一声，“至于勒拿河的防御，让工兵多挖地道，火焰总烧不到地下吧？”
鞍山兵工厂的深夜，吴景明在祖父的手稿上批注喷火机枪的改进方案。泛黄的纸页记录着1888年的研制细节：“阎王机枪，口径11.43毫米，射速450发\/分，用北方煤田的无烟煤提炼火药，威力堪比小型火炮”。旁边贴着一张1890年的法国报纸，标题用红笔圈出：“撒旦降临阿尔及利亚，2万起义军魂断机枪下”。
“祖父，他们现在叫它‘烈焰阎王’了。”吴景明对着手稿低语，窗外传来火车的汽笛声——那是运送机枪零件的专列，车厢上印着北方党、南洋党的双重标记，“马克沁家族想合作，大卫·陈在斡旋，各国都想要它……可您当年说，武器是双刃剑，能保护自己，也能引火烧身。”
这时，陈宏斌的副官送来一份密函，火漆印上是北方党的鹰徽：“吴工程师，首相令，明日与马克沁家族的代表谈判，条件是他们开放水冷技术，我们共享喷火专利——但绝不能让南方党和南洋党插手。”
吴景明望着密函上的“绝不能”三个字，突然想起祖父手稿的最后一页：“联合帝国的强大，不在武器，在人心。若党派各怀私心，再好的机枪也护不住疆土。”他将密函放在烛火上，火焰舔舐着纸张，像极了测试场上喷吐的烈焰。
天边泛起鱼肚白时，吴景明的新方案已初具雏形：在机枪上刻联合帝国的龙旗，而非某党派的标记；燃料既用波斯湾的石油，也用江南的菜籽油提炼物；南洋的钢材与北方的机械各占一半份额。他知道，这挺融合了各国恐惧与贪婪的武器，最终该守护的，是那个由明清两朝组建、横跨欧亚澳的庞大帝国，而非某一派的利益。
而在伦敦、巴黎、维也纳、圣彼得堡的会议室里，关于“烈焰阎王”的算计仍在继续。马克沁家族的专利图纸、法国的反制方案、奥匈的要塞部署、俄国的地道计划，像无数条线，缠绕在这挺喷火机枪上。没人知道，它最终会点燃和平的希望，还是战争的导火索——就像1890年阿尔及利亚的那场血战，3万阿拉伯人惨死于阎王机枪的屠刀之下。
测试场的晨雾中，新一批喷火机枪正被装上火车，车厢外的龙旗在风中猎猎作响。它们将驶向勒拿河、波斯湾、南洋殖民地，也将驶向各国间谍的视线、党派斗争的漩涡、国际博弈的棋盘。吴景明站在高台上眺望，突然想起祖父常说的一句话：“阎王的账本上，从没有赢家。”