巴伐利亚的晨雾还未散尽，一座崭新的城市已在慕尼黑与纽伦堡之间的平原上崛起。三个月前还翻滚着麦浪的土地，此刻被钢铁建筑切割成整齐的区块，巨型起重机的吊臂在薄雾中划出弧线，自动化传送带将垃圾源源不断送入处理厂，整个过程几乎看不到工人的身影。威廉二世的镀金马车碾过新铺的柏油路，车轮卷起的尘土被路边的机械清扫车瞬间吸走，他掀开车帘，眼中闪烁着得意的光。
“看看这效率！”皇帝的声音盖过机械运转的轰鸣，金质头盔的羽饰扫过身旁的克虏伯总裁阿尔弗雷德·克虏伯，“法国人还在嘲笑我们是‘乡巴佬’，可他们的巴黎用了三百年才建成，我们的‘巴黎’三个月就从麦田里站起来了！”他指向远处冒着蒸汽的处理车间，“那是克虏伯的最新专利——高温焚烧炉，能把柏林的废纸烧成灰烬，再压制成铺路砖，比法国的大理石还耐用。”
克虏伯的皮靴在金属踏板上敲出脆响，他递上的报表显示，这座城市的机械使用率高达92%：“陛下，全靠鲁尔区的机械厂连夜赶工，我们造了三百台自动装载机、五十座智能分拣站，连垃圾运输车都是蒸汽驱动的。南洋党送来的澳洲特种钢派上了大用场，传送带的磨损率比预期低了三成——苏曼女士的代理人昨天还来问，能不能把这套设备卖到吕宋行省去。”
站在一旁的巴伐利亚首相克歇尔伯爵脸色复杂，他望着被机械臂推倒的古老磨坊，那里曾是路德维希二世最喜欢的隐居地：“陛下，当地农民抱怨机械噪音吓跑了牲畜，巴伐利亚议会已收到三十份抗议书。更麻烦的是法国——保罗·康邦大使昨天递交照会，说‘巴黎’的烟囱污染了莱茵河上游的水源，要求我们赔偿法国酒庄的损失。”
“赔偿？”威廉二世冷笑一声，突然拉动身旁的操纵杆，一台机械铲车应声启动，将一堆建筑垃圾精准堆成金字塔形状，“让康邦去看看下游的法国工厂！他们往河里倾倒染料废料时，怎么没想过赔偿？给外交部回电，就说‘巴黎’的污水处理技术比巴黎的先进十倍，要是法国人愿意支付专利费，我们可以‘好心’帮他们净化塞纳河。”
巴黎的爱丽舍宫，克列孟梭将巴伐利亚的航拍照片拍在桌上，照片里的“巴黎”城像一块镶嵌在绿地上的钢铁补丁。法国总统法利埃的手指在被污染的葡萄园报告上划过，纸上的墨痕被他戳出洞来：“三百台机械？三个月建成？威廉二世这是在向全欧洲炫耀德国的工业实力！”他转向陆军部长梅西米，“让第7军在阿尔萨斯边境举行演习，火炮要对着莱茵河对岸——告诉德国人，法国的土地不是垃圾场，更容不得他们撒野。”
“联合帝国的态度更值得警惕。”外交部长皮雄展开北方党的密函，“李光已派陈宏斌来巴黎，说是要‘考察’德国的垃圾处理技术，实则想引进设备改造波斯湾的港口。南方党却在背后搞小动作，周伯宜给马赛商会发报，说‘宁愿用江南的古法堆肥，也不能让德国机械染指东方’——他们的内斗倒给了我们机会。”
克列孟梭突然抓起电话，听筒里传来马赛港的汽笛声：“给苏曼发报，法国愿意降低对南洋羊毛的关税，条件是她终止和德国的钢材交易。告诉那个女人，澳洲的铁矿再好，也比不上法国染料的利润——只要她断了克虏伯的特种钢供应，‘巴黎’的机械迟早会锈成废铁。”
帝都的北方党会议厅里，陈宏斌带回的“巴黎”城录像正在放映，屏幕上的机械臂分拣垃圾的效率让在场议员啧啧称奇。李光的手指在波斯湾港口的垃圾堆积图上重重一点：“看到了吗？这就是差距！我们的工人还在用扁担挑垃圾时，德国人已经让机械干重活了。”他将一份预算案拍在桌上，“拨款一百万华夏元，从德国引进十套处理设备，先在海津港试点——谁反对，就是跟北方党的工业计划作对。”
“用德国设备？”南方党议员的声音从后排传来，“周党首说了，江南的淤泥处理技术比德国的更环保，还能造出上等肥料。上个月中南行省用古法处理的甘蔗渣，卖给印度帝国的价钱比德国的铺路砖高两倍——何必花冤枉钱给德国人送利润？”
李光猛地拍响惊堂木，和田玉扳指在桌面上磕出白痕：“古法？等你们用锄头把波斯湾的垃圾清完，德国人的机械早就开到勒拿河了！”他指向屏幕上的自动化生产线，“陈宏斌亲眼看到，‘巴黎’的机械工人才两百人，效率抵得上我们两千个苦力。告诉周伯宜，要么支持引进技术，要么就等着北方党在议会通过‘南洋航运税’——苏曼的船队赚得盆满钵满，也该给帝国交点钱了。”
江南织造总局的庭院里，周伯宜正对着德国机械图纸冷笑，林建斌递来的澳洲钢材报价单被他扔在地上：“李光想靠德国设备压过南方党？太天真了。”他指向院中正在运转的水力织布机，“这是祖传的手艺，不用蒸汽不用煤，织出的丝绸比法国的还好。让中南行省的官员给印度帝国送一批古法肥料，告诉福尔摩斯侯爵，用波斯棉花换我们的技术——只要印度人肯合作，北方党的波斯湾设备就别想顺利投产。”
“南洋党又在背后搞鬼。”林建斌展开苏曼与克虏伯的新协议，“他们不仅卖钢材给德国，还打算把‘巴黎’的处理技术引进澳洲，说是要‘净化’悉尼港。苏曼甚至放话，只要南方党反对引进德国设备，南洋党就支持北方党通过‘航运税’。”
周伯宜的翡翠扳指在石桌上划出刻痕：“给大卫·陈发报，南方党愿意让出海外党在江南的三成丝绸代理权，条件是他在议会否决北方党的预算案。”他眼中闪过一丝狠厉，“另外，让中南行省的矿工‘不小心’弄坏勒拿河的铁路——何彦升的机械化旅缺了给养，李光就没心思管什么垃圾设备了。”
新加坡的南洋党总部，苏曼正用望远镜观察装船的澳洲特种钢，陈德康带来的“巴黎”城运营报告上，垃圾处理量日均增长15%：“德国人的机械确实厉害，但也不是没弱点。”她指向报表上的燃料消耗数据，“高温焚烧炉太费煤，鲁尔区的产量根本跟不上，他们迟早要向我们买南洋的焦煤——到时候价钱就由我们说了算。”
“北方党和南方党快吵翻了。”陈德康笑着递上帝都的报纸，上面刊登着两党议员在议会互掷文件的照片，“李光想引进设备，周伯宜拼命反对，大卫·陈在中间左右逢源，说要‘折中’引进一半德国技术、一半江南古法——这群人斗得越凶，南洋党的钢材生意就越稳。”
苏曼的珊瑚手镯在阳光下泛着红光，她突然指向远处的英国商船：“给霍华德伯爵发信号，南洋党愿意低价供应澳洲铁矿，条件是印度帝国的棉花船优先停靠新加坡港。”她轻笑一声，“让乔治亚公爵去头疼吧，是帮北方党制衡南方党，还是帮我们垄断航运——反正‘巴黎’的垃圾场一天不停工，我们的钢材就一天不愁卖。”
维也纳的霍夫堡宫，弗朗茨·约瑟夫皇帝的早餐被窗外的机械噪音打断——奥匈从德国引进的垃圾车正在清理宫廷广场。康拉德上将的军靴踏过满地钢屑，他带来的波斯尼亚驻军报告上，克虏伯的速射炮因“零件短缺”被迫减少演习：“陛下，威廉二世把最好的机械厂都调到‘巴黎’去了，我们的炮管订单被拖了一个月！斯科特勋爵昨天还来炫耀，说印度帝国从联合帝国买到了新式步枪，射程比我们的远三成。”
外交大臣 埃伦塔尔正对着“巴黎”的技术图纸皱眉：“将军可知，大卫·陈·斯坦利通过海外党送来消息，说只要奥匈承认他们在波黑的铅矿开采权，就能从克虏伯拿到‘优先供货权’？”他顿了顿，声音压得更低，“法国也派人来接触，说愿意用阿尔萨斯的煤矿换我们在巴尔干‘牵制’德国——这群人，都想从德国的机械奇迹里分一杯羹。”
老皇帝用银匙搅动着咖啡，杯中的涟漪映出窗外的钢铁垃圾车：“告诉克虏伯，奥匈可以‘支持’他们的垃圾场，但波斯尼亚的炮弹必须在下个月到位。”他的声音嘶哑如旧，“至于法国人和犹太人——让他们尽管去闹，奥匈要的是波黑的铜矿，不是‘巴黎’的灰烬。”
德里的印度帝国首相府，乔治亚公爵正用“巴黎”产的铺路砖压着波斯棉花的订单。格伦维尔伯爵带来的报告显示，德国已开始向南洋党采购焦煤：“威廉二世的机械城就是个吞煤的怪兽。”他冷笑一声，“让福尔摩斯侯爵给苏曼发报，说印度帝国愿意用波斯东部的棉花换澳洲焦煤，价钱比德国低两成——只要掐住德国的燃料供应，他们的机械再先进也没用。”
“联合帝国的内斗越来越精彩了。”斯科特勋爵展开勒拿河的军事情报，“何彦升的机械化旅因铁路被毁缺了冬装，李光正急着向德国买防寒设备，周伯宜却在议会弹劾他‘浪费军饷’。我们可以趁机向北方党兜售印度的棉花布料，说是‘比德国的羊毛更保暖’——既赚了钱，又能加深他们的矛盾。”
乔治亚公爵突然大笑起来，银匙在咖啡杯里撞出脆响：“让霍华德伯爵把三艘巡洋舰开到马六甲海峡‘护航’，说是保护印度的棉花船，实则给苏曼施压。她要是不降价卖焦煤，我们就‘误炸’一艘南洋党运钢材的货轮——反正德国人的垃圾场离了澳洲钢，迟早会变成真正的垃圾场。”
圣彼得堡的冬宫，尼古拉二世正透过显微镜观察“巴黎”产的铺路砖切片。伊兹沃尔斯基外交大臣的声音混着机械钟的滴答声：“陛下，德国的机械技术确实领先，但他们的农业因劳动力流失减产了12%——巴伐利亚的农民正在抗议，说‘机器抢走了面包’。”
沙皇的权杖在砖面上轻轻敲击，钻石的光芒与金属碎屑交映：“告诉张彪总督，俄国愿意用西伯利亚的木材换联合帝国的古法堆肥技术。”他指向窗外的雪，“勒拿河的冰层下，何彦升的机械正被冻得发抖——让李光知道，有些东西，再先进的机器也替代不了。”他顿了顿，眼中闪过一丝算计，“至于德国的‘巴黎’——让它尽管运转吧，总有一天，这些吞煤吐烟的怪物会把德意志的资源耗尽。”
“巴黎”城的中控室里，德国工程师正盯着仪表盘上跳动的数字，处理厂的烟囱喷出的不再是黑烟，而是经过净化的白色蒸汽。远处的农田里，几个农民望着自动播种机在翻耕过的土地上作业——那是用垃圾灰烬改良的土壤，播下的麦种正冒出新芽。威廉二世的镀金马车驶过刚铺好的街道，路面的砖块泛着金属的光泽，那是柏林废纸焚烧后的产物。
皇帝勒住马缰，望着这座由机械创造的城市，突然高声宣布：“明年，朕要在这里举办‘世界工业博览会’！让法国人、俄国人、联合帝国的党派们都来看看——德意志不仅能造出最锋利的剑，更能把垃圾变成黄金！”